Тонкие пальцы сжимают письмо на тонком пергаменте, сладостно-приторном, медово-грязном – лицо Акулины запекается нервной ухмылкой. Глаза еще раз разрезают тонкое приглашение, выискивая внутри что-то меж строк, крысиная мордочка выползает из подкорки разума и тянется к колокольчику тревоги. Акулина делает жест рукой, развеивая это тошное чувство, точно дым от кострищ (отвернешься – скроется крысиная мордочка под багровой сетью предубеждений);
В конце концов, это ведь просто званный ужин, а не очередная миссия Фатуи.
Что может пойти не так?

—

Путь до Каср-аль-Сира – тяжелое испытание, особенно для Акулины, которая просто тает от пустынной погоды. Рябчик достает из кармана приглашение, в очередной раз проводит по нему кончиками пальцев, вновь и вновь старается заглянуть куда-то в самую суть, жаль только, что та самая суть не очень хочет заглянуть внутрь Акулины, ускользает медью, расплавленной в лучах закатного солнца Сумеру;
И почему, в конце концов, она вечно ищет подвох во всем?

Рябчик проигрывает этот бой, и письмо оказывается обратно в кармане (ничего-ничего, мы еще не закончили).

Путь до резиденции Каср-аль-Сир, на удивление, прошел без особых приключений, если, конечно, стычки с пустынниками и тенями унутов таковыми не обозначить. Больше раздражала жара, тошнотворной киноварью ютилась в легких, которые были пригодны лишь для северных ветров Снежной. Временами бриз, залетавший в гости с берегов восточного моря, путался в сизых косах, верткой змеей пробирался под платье, жалил, ластился, дразнил крупицами благотворной прохлады.
На протяжении всего пути к Каср-аль-Сир небо оставалось безупречно ясным, словно протянутое над головой полотно из голубого шелка. Редкие ветра периодически приносили благоухание далеких оазисов, словно напоминая о надежде и жизни, таинственно сохраняющихся в этом искривленном мире засухи и горечи. Силуэты камней и песчаных дюн складывались в невероятные игры света и тени, словно старые мудрецы, тайно обсуждающие судьбы тех, кто решает пересечь их безмолвное царство.

Сказать, что Каср-аль-Сир – одна из жемчужин Сумеру – не сказать ровным счетом ничего. Расположенный вдали от сердца бескрайней пустыни, поместье приветствует гостей своей удушающей тишиной, прерываемой лишь шелестом песка под ногами и отдаленным жужжанием насекомых, нашедших свое убежище среди камней и бескрайних садов. В этом уединенном месте время теряло свое значение, словно застряло в вихре песчаных зерен, медленно сосчитывая века, прожитые в молчаливом общении с древними стенами резиденции.

Каср-аль-Сир открывает свои двери перед Акулиной, но встречает ее сухой безразличностью. Кто-то приветствует ее, проводит внутрь, учтиво кланяется, и уже через пять минут Рябчик стоит в гостевом салуне с бокалом вина в руках.
Акулина сканирует взглядом других гостей. Не сказать, что эти люди ей неприятны. Они по-своему забавны, даже та, что сглатывает часто, причмокивая яркими губами, словно обожравшийся вампир. Рябчику кажется, словно она где-то видела эту даму в модной шляпке, но чувство это не взаимно, потому они лишь обмениваются банальным приветствием и... безразличием. Как, впрочем, и остальные гости, слишком занятые внутренними интригами.

Все они в своей уникальности цветные, но безразличные. Весь этот прием слишком отдает прошлым, в котором Акулина, как член аристократии Снежной, крутилась на светских балах, участвовала в марафоне лицемерия и щедро делилась неискренними комплиментами.

Акулина слегка крутит головой, отработанным движением закидывает сизые косы вперед, ожидая, когда хозяин Каср-аль-Сир оживит этот прием своим присутствием.
Прислоняясь спиной к недавно отреставрированной колонне, Акулина занимает свой наблюдательный пост, сжимая бокал с вином чуть крепче, чем необходимо.

Отредактировано Seino (2024-06-21 01:30:00)