Вокруг отеля Гёте ходят самые разные слухи с тех самых пор, как Предвестник Фатуи Панталоне арендовал его целиком для нужд делегаций из Снежной. И не удивительно, учитывая сколь экстравагантную здесь можно отыскать компанию. За ревностно охраняемыми дверьми отеля скрываются не только оперативные и дипломатические секреты, оберегаемые хитрыми дельцами и коварными дипломатами, но и ужасающий беспорядок. Маги электро цицинов совсем не заботятся о том, что их питомцы летают по коридорам и залам, собирая всю пыль на своём пути. Оттого не удивительно, что то и дело можно наткнуться на хаотично разбросанные кучки трупов этих неугомонных насекомых. Под стать своим питомцам многие маги цицинов и сами злоупотребляют туманной травой, из-за чего теряют над собой контроль. Шум и гам доносится из комнат и залов - где-то увлечённая бредом девица развлекала присутствующих своими выходками, а где-то её коллега затеяла опасную проказу, за которую её очень строго отчитывал один из агентов. В этом хаосе споров, драк, шуточек безобидных и грязных, в бардаке цициновых трупов и разбитой мебели, да бутылок вина, несложно забыть о том, что это место представляет собой штаб-квартиру влиятельной международной организации. И всё же в тени этой беспечной суматохи, в комнатах боевых командиров и статусных хитрецов, неустанно зрели кованные планы Фатуи. И на верхних этажах, в самых роскошных апартаментах, венцом сокрытого за ширмой беспорядка коварства, восседала за рабочим столом сама Прекрасная леди, готовящаяся нанести свой решающий удар.

Девушка в изящном плаще насыщенного тёмно-синего цвета спускалась со второго этажа в фойе. Её пружинящая походка и весёлая ухмылка выдавали хорошее расположение духа. Одежды девушки чем-то напоминали привычную форму крио магов цицинов, но слишком много наблюдалось уникальных деталей. Вероятнее всего она не обычный рядовой. Может быть командир отряда или даже одна из личных подчинённых своего Предвестника. Атропуса она заметила сразу и шла к нему уверенно - сомнений быть не могло, у девушки приказ от самой Синьоры. Он узнал о готовящемся поручении ещё вчера, но деталей миссии ему никто не раскрыл и велели дожидаться, пока Восьмая Предвестница не распорядится. В отеле считали, что Прекрасная леди прибыла из-за нестабильности в регионе. Она намеревалась воспользоваться кризисом и продавить власть Фатуи, вынудив Ордо Фавониус идти на поводу у делегации из Снежной. Синьора и в самом деле посещала штаб-квартиру ордена и по слухам сильно давила на руководство города. Но даже несмотря на кризисную ситуацию и большие риски, Ордо Фавониус продолжают отстаивать свою независимость.

- Атропус, верно? Ну приветик ~
Девушка беззастенчиво рассматривала парня, время от времени заглядывая ему в глаза. Она беззаботно раскачивалась на месте из стороны в сторону, словно по какой-то причине совершенно не могла стоять прямо. - Сегодня лучший день в твоей жизни. Госпожа Восьмая желает тебя видеть. Она сообщила об этом таким тоном, словно нисколько не сомневалась в точности характеристики этого дня для Атропуса.

В противовес бесчувственности алых глаз светло-голубые излучали задор и интерес. А как иначе, если этому странному парнишке выпала честь исполнять волю Прекрасной леди? Бывшая маг цицинов искренне верила, что если чего-то касается взгляд её госпожи - это нечто воистину ценное. Или хотя бы полезное планам Её Величества. А это уже само по себе высокий показатель. Все Фатуи служат во славу Снежной и их прекрасного архонта, все так или иначе приближают реализацию планов Царицы, но немногим из них выпадает возможность напрямую послужить сокровенным целям Крио Архонта. И лишь единицы знали хоть какие-то детали этой великой войны с небесами. Светозара была одной из таких. Она знала, что госпожа Синьора здесь в поисках архонта и что-то желает забрать у него. Что именно - этого она не знала и не придавала этому значения. Великая честь уже само то, что она оказалась причастна к великой миссии Восьмой Предвестницы. Казалось похожая участь выпала и на долю Атропуса и потому она не могла не испытывать интереса к его персоне. Просто так Прекрасная леди не одаривает благодатью своего внимания.

- Так и есть. Я отведу тебя к ней, - легко согласилась Светозара, ведь так и было задумано. Она хихикнула этой забавной манере мужчины фиксировать очевидные вещи устно. Конечно происходит что-то важное - ведь здесь находится сама Синьора. И прямо сейчас они отправятся к ней, чтобы он испытал несказанное удовольствие послужить её грандиозным планам. Она подмигнула ему и взяла за руку, энергично увлекая за собой. Личное пространство? Нет, не слышали. Бывшая цицинка шла вприпрыжку, совершенно не заботясь насколько её сопровождаемому вообще комфортно идти рядом с ней. Услышав же вопрос, она резко перехватила его руку так, чтобы идти с ним под ручку. При этом начала раскачиваться из стороны в сторону, несильно тем самым толкая Атропуса при ходьбе.
- Да, можешь узнать, - она улыбнулась и подмигнула. Больше Светозара не стала ничего добавлять к своему ответу.

- У тех, кто любит причинять боль, тоже есть пределы.

Светозара прокомментировала реплику своего спутника не просто с невозмутимостью, а казалось даже с вызовом. Она словно подначивала и одновременно усмехалась над угрожающими словами мужчины. Фатуйка внезапно остановилась и посмотрела Атропусу в лицо. В её взгляде не было пренебрежения, недоверия или иного выражения сомнений в способностях или решительности молодого человека. Но был как будто интерес.

Когда всю жизнь пляшешь на краю обрыва, довольно легко потерять точку опоры. И в конце концов полететь вниз с обрыва. Люди находят разные способы обрести устойчивость, лишний клочок тверди под ногами. Светозара предпочла действовать иначе - она не стала искать опору, но лишь ускорила темпы своего танца. И извлекает из него всё возможное удовольствие. Если жизнь - это борьба, то нужно просто научиться наслаждаться этой борьбой. Если жизнь - это бесконечный риск, то риск должен стать любимым развлечением. Если в конце пути неизбежна смерть - эта смерть должна стать самым грандиозным событием в жизни.

- Когда-нибудь ты покажешь мне, насколько хорошо знаком с болью, - это было не предложение и не просьба, но утверждение. Похоже Светозара решила передразнить своего нового знакомого, подражая интонациям его реплик.

Между тем они уже поднимались по лестнице вверх, становясь всё ближе к судьбоносной встрече с Восьмой. Светозара не стала добавлять что-либо ещё, но когда они оказались уже в непосредственной близости от кабинета Синьоры, она затормозила и снова взглянула в лицо Атропусу.
- Светозара, - она подмигнула ему и резко сорвалась вперёд, увлекая Атропуса за собой. Несколько шагов и вот она стучится в дверь, после чего отворяет её. Фатуйка утянула Атропуса за собой, словно рассчитывая не просто привести его, а притащить к своей госпоже.
Кабинет, в который они вошли, был просторным. Под рабочее место Синьоры оказался выделен, вероятно, лучший из номеров отеля. В зале было множество шкафов с документами, большой стол, среди бумаг на котором угадывалась большая карта региона. Были ещё две двери в соседние комнаты. Больше, на первый взгляд, ничего сверхъестественного - кроме главной фигуры. Самой госпожи Синьоры. Она сидела за большим столом с картой и множеством документов, занятая, вероятно, планированием своих дипломатических или иных задач. Стоило двери отворится и Светозаре с Атропусом предстать пред ней, она подняла свой острый, прожигающий ледяным пламенем взгляд на прибывших. Сначала взгляда удостоилась подчинённая...
- Моя леди, я привела его к вам, - преклонилась перед своей госпожой Светозара. В этом движении как будто одновременно сочетались и игривость, и безмерное, искреннее почитание.
... затем взгляд Синьоры перешёл к Атропусу.

Всё шло в точности согласно сценарию.

Чуть более недели назад Восьмая Предвестница повстречала Принцессу Бездны. Милая беседа, в ходе которой Синьора несколько раз хотела придушить, разорвать и сжечь свою собеседницу, обернулась своеобразным соглашением. Розалине оставалось лишь дождаться начала спектакля. Он состоялся четыре дня назад. Дракон анемо архонта, обезумевший благодаря вмешательству сил бездны, погрузил Город Свободы в хаос. Страшное бедствие для жителей Мондштадта стало именно той возможностью, которой Фатуи так удобно могли воспользоваться. Следующий шаг был очевиден: политическое давление. В действительности контроль над Мондштадтом не то, чтобы был бесполезен, но не был остро необходим. Зато прикрытие это создавало отменное. Теперь вся деятельность Фатуи в регионе была связана исключительно с политическими амбициями Синьоры по подчинению Мондштадта. У Ордо Фавониус нет ни малейшего повода подозревать иные мотивы. Как и у других.

И это хорошо. Поискам анемо архонта теперь ничто не помешает. Более того, у него даже нет повода подозревать, что в конечном итоге именно он должен стать целью атаки Фатуи. У ключевой действующей в Мондштадте силы, - Ордо Фавониус, - теперь две страшные головные боли: кризис Двалина и политическая агрессия Снежной. Слишком много критически важных проблем в отсутствие львиной доли сил во главе с Варкой, ушедшим на север в экспедицию. Всё сложилось слишком удобно.

И всё же, как бы удачно всё не складывалось, нужно было убедиться, что финальный акт пройдёт безупречно. Именно поэтому Светозара была отправлена за Атропусом. У юноши появилась возможность доказать преданность Фатуи перед лицом предательства своего родного дома. Но что есть дом, когда на противоположной чаще весов лежит жизнь любимой сестры? Синьора не сомневалась, что Атропус сделает правильный выбор.

***

- Свободна, - звучат слова Предвестницы, но та больше не обращает внимания на свою преданную служанку. Светозара выполнила свою задачу и теперь должна вернуться к более важным делам. Очень скоро Прекрасной леди понадобятся её таланты. Сейчас же Синьору интересует молодой человек, почтительно, но весьма сдержанно склонившийся перед ней.
- Разумеется, - отвечает она на слова Атропуса. Оценивающий взгляд пронзает тысячью ледяных игл, вскрывает его нутро и выворачивает наизнанку. - Но прежде ответь мне. На что ты готов пойти ради своей сестры? Из того, что она знала о нём из докладов и документов, Леди полагала что он уже вряд ли отступится. Но Синьора желает услышать это из его уст. Оценить не то, что она слышала и читала о нём, но то, кем он является на самом деле. В глубине израненного сердца, истерзаного переживанием о судьбе родного человека. Лишь после этого она поймёт истинную ценность его клинка.

Знакомая ненависть звучала в словах мужчины. Синьора знала из досье ситуацию Атропуса, но одно дело прочитать сухие факты из докладов; совершенное иное - почувствовать истинное отношение человека. Ему повезло - он ещё не пережил утрату, которую не сможет восполнить. И тем не менее слабость родины поставила эту перспективу в разряд весьма вероятных. Одно это уже не могло оставить человека равнодушным. Что есть преданность какой-то там родине перед лицом личной трагедии, разрешить которую родина не может и не хочет? В городе свободы этого не понимают. Им важна личная свобода, но что они понимают под этим? Безответственность. Взрослые пьют сутки на пролёт, в некоторых семьях делами заправляют дети, армия едва справляется с регулированием кризисов и малейшая катастрофа ставит суверинетет региона под вопрос. Не государство, а одна сплошная шутка. Розалина и не замечает, как его глаза наливаются пламенем презрения и той же ненависти, что звучит на устах Атропуса. За пределами круга Предвестников единицы знают об её происхождении, но тем, кто тесно работает с Синьорой известно отношение к Мондштадту. Слишком неприятен Восьмой этот регион, чтобы даже вышколенная годами дипломатической работы невозмутимость не трескалась злостью при виде пороков страны свободы.

То, что Синьора собирается поручить Атропусу имеет большую важность. Безусловно она добьётся своего вне зависимости от его успеха, но успех его миссии позволит провернуть всё чисто и без изъянов. Именно так и предпочитает работать номер Восемь. Фатуи всё ещё могут использовать безответственность и распущенность Мондштадта в своих интересах, а потому задача Синьоры сделать всё так, чтобы не портить репутацию Снежной. Потому ей нужен именно такой агент как Атропус, чья принадлежность к Фатуи хорошо сокрытая тайна.

- Преданность - это то, что необходимо заслужить. И я вижу, что ты это понимаешь, - озвучивает свои выводы Предвестница, выслушав объяснения Атропуса. - Это хорошо. Нет ничего разумнее того, чтобы судить других за их дела. Или их бездействие, - острый взгляд, брошенный в сторону карты Мондштадта яснее контекста говорил о том, про кого именно ведёт речь Синьора. - Поэтому сегодня я дарую тебе возможность доказать свою преданность. Разумеется все эти разговоры имели второе дно. Фатуи готовы предоставить свою помощь, но не просто так. Однако в словах Синьоры не звучало угрозы. Она лишь констатировала естественный и очевидный, практически равнодушный факт: помощи заслуживают лишь те, кто доказывает свою полезность.

- Твоей задачей будет выманить силы Ордо Фавониус из города, - с этими словами Синьора приглашает мужчину к своему столу, демонстрируя карту региона. Её палец упирается в поселение к югу от Мондштадта. - Нужно, чтобы они отправили как можно больше людей сюда. Есть мысли, как это устроить? У Синьоры были и свои идеи, но она хотела предоставить Атропусу инициативу в этом вопросе. В конце концов он числился в рыцарях и мог лучше знать, на какие угрозы они среагируют острее всего. С другой стороны она желала послушать на какие методы он готов пойти сам, по своей собственной инициативе. Ещё одна проверка.