Всякому путнику Сумеру виден издалека: огромным многовековым древом возвышается он над склонами и водной гладью, пряча в ветвях обитель мудрецов, дома и лавки. По эту сторону стены легче дышать, глаза отдыхают от однообразия пустынных пейзажей, и все же…

– И все же удивительно, наверное, всю жизнь провести в пустыне, – Шерити слегка улыбается, негромко обращаясь к спутнице, в который раз задерживая полный любопытства взгляд на Халисет. Новая знакомая кажется ей не менее удивительной, чем сам край песков. Приручить дикого зверя, так ловко ездить верхом и на равных говорить с торговцами – девушка испытывала чистейший восторг всякий раз, когда видела подругу в действии.

Что она чувствовала, впервые оказавшись так далеко от стены?

Путники только-только оставили лошадь авантюристки неподалеку на постой, и теперь руки исследовательницы занимались полевые журналы, пару книг да сумка со снаряжением. Показать то, что любишь – новое стремление грело сердце, и Шерити не знала куда себя деть, взволнованно перебирая пряжку ремня.

– Надеюсь, тебе понравится в Сумеру.

Живая беседа – не записки, вести диалог куда труднее. Не зная, что еще добавить, обладательница Гео Глаза Бога жестом пригласила Халисет за собой, шагая чуть впереди, словно указывая путь.

Грунтовая дорога под ногами постепенно сменялась грязной каменной кладкой у городских стен, покрытых мхом и вьющимися растениями. Солнце еще не успело подняться высоко, мягко пробиваясь сквозь изумрудные листья и корни гигантского древа, оставляя то тут, то там яркие пятна солнечных зайчиков среди полупрозрачные теней.

Возможно, на этот раз трудным выдался сам путь, возможно, Шерити просто излишне переволновалась – нечасто ей выпадала возможность поболтать по душам, но усталость проступала как прибрежные камни в отплыв, и осознание скорого отдыха лишь усиливало радость от возвращения домой.

Было ли у Халисет место, которое она звала домом?

Их встречают недоверчивые взгляды стражников в одеждах цвета хаки, и исследовательница, наверное, впервые перехватывает инициативу: чуть заступает женщину много выше и сильнее ее самой, подходя к ближайшему из этих двоих. Конечно, вряд ли авантюристка в самом деле нуждалась в подобного рода заботе: Шерити верила в ее силы даже больше чем в свои собственные, однако поступить так казалось ей правильным.

Односложные ответы на стандартные вопросы: да, она наемница; да, работает со мной; конечно, я присмотрю за ней. Видимо, поняв, что большего от девушки не добьешься, стражник кивает, отступая, и исследовательница уже делает шаг вперед:
– Кошку придется оставить, – голос звучит как гром среди ясного неба; Шерити растерянно останавливается, оборачиваясь ко второму мужчине с алебардой. За то время, что они проверили в пути, к Байеку девушка успела привыкнуть, правда, так и не решившись спросить можно ли его погладить.
– Простите? – ученой претила мысль о том, чтобы просто оставить гепарда кому-нибудь на попечение, что уж, наверное, и говорить о непосредственной его хозяйке.
– Оставьте кошку и можете проходить, – не ожидая такого поворота событий, девушка вздохнула, поднимая уставший виноватый взгляд на свою спутницу и ее пушистого товарища.

Иногда Шери казалось: пустынница не знает ни тишины, ни покоя, и такое внимание ученой было непривычно. Не ожидая столь серьезного ответа, она опускает голову, чувствуя, будто бы женщина уличила ее в чем-то постыдном, недостойном даже; для ученой говорить подобное – излишне наивно. Но, впрочем, хорошо что Халисет в Сумеру нравилось.

Новый вопрос, тем не менее, как и многие другие вопросы пустынницы, застает девушку врасплох. Прятала ли исследования? Ученая мягко качает головой. Возможно, для жителей пустыни подобное – обыденность, но у Шерити никогда не было причин скрываться. Знания и возможность их получать были ее гордостью, смыслом ее жизни. Всякое стремление узнать нечто новое поощрялось... Но, разумеется, для любого правила существовало исключение.

«Не то чтобы исследования…»

Шери, кажется, смущается едва заметно. Говорить о матери с посторонними она не привыкла, прежде не делясь с Халисет деталями личной жизни. К тому же в первую очередь пустынница спрашивала о тайнике! Какое-то время Шерити шагает впереди молча, будто бы силясь вспомнить ответ на заданный ей вопрос. Все же женщина спрятала свои книги действительно хорошо, но вот оставленные ею знаки… Они показались исследовательнице знакомыми, и списать все лишь на волю случая значило бы быть не до конца честной с новой знакомой… Идут секунды, превращаясь в минуты молчания, но девчушка того будто бы и не замечает.

«Неужели я и правда была бы хорошим разведчиком? К тому же, я столько всего не умею… Боюсь, это не лучшая для меня роль»

– А? Что?.. Прости, я, кажется, задумалась… 

<...>

Халисет подходит ближе; на фоне миниатюрной ученой, пустынница кажется еще внушительнее, но Шерити впрочем тут же отступает чуть-чуть, будто бы боясь помешать своей спутнице. В конце концов, ее помощи вновь оказалось недостаточно. Янтарные глаза следят за тем как растерянно мужчина принимает посох, как чуть хмурится он на это "друг", переглядываясь со своим товарищем. Конечно, в городе торговцев и ученых мора склонна решать любые неувязки, и все же… Исследовательницу в который раз посещает чувство стыда вперемешку с восхищением полетом чужой мысли.
В том, что умела Халисет, была какая-то особая наука, какое-то волшебство, отличное от силы элементов, и иного объяснения для Шерити не существовало.

Впрочем, какая-то неприязнь во взгляде стражников от исследовательницы не укрылась даже несмотря на мору, и дальше все происходит как в замедленной съемке. Вот пустыннице возвращают посох (будто бы в обмен на монеты), вот недоверчивых взглядов удостаиваются Байек и Шерити, вот, в конце концов, тот, что постарше, небрежно отмахивается рукой, и стражники расступаются. О чем они думали в тот момент обладательница Гео Глаза Бога не знала, но, похоже, проблемы им действительно были не нужны.

– Добро пожаловать в Сумеру.

<...>

Когда и стражники, и избитая тропа остаются позади, а впереди уже показывается изящная столица с уходящими вверх улицами да множеством ярусов, девушка замедляет ход, давая Халисет больше времени осмотреться, шагая теперь подле нее. В разы больше Караван-рибата, Сумеру заполонил собой все пространство у корней Древа, и, исследовательнице думалось, ее подруга никогда прежде не видела таких больших городов. Впрочем, нельзя сказать, что мир Шерити раскидывался шире. Даже располагая возможностями большими, чем у жителей пустыни, девчушка видела лишь Порт-Ормос да может тропы лесных чащ, об остальном узнавая из книг или от наставницы.

Загорался новый день, и на улицах пока еще было совсем немноголюдно. Теперь, когда исследовательница шла подле Халисет та могла рассмотреть, как сияет у левого уха ее собеседницы терминал Акаши – изящная, словно изумрудный лист, конструкция; такая же, как и у местных вокруг. Сама обладательница Гео Глаза Бога, впрочем, комментировать чудную вещицу не стала. Как и в большинстве случаев, она шла молча теперь, похоже, несколько опечаленная приключением у ворот.

Район, в котором они находились, пока больше походил на пригород: кладка здесь смешанная с землей, домики – простые и небольшие, с грядками, цветами и деревьями возле них. Маленькие садики то тут, то там предназначались, видимо, для лечебных трав и чего только еще.

– Это Бирмастан – лечебница при Академии. Ты можешь обратиться туда, если вдруг заболеешь, – они проходят мимо каменного здания с койками под навесом у водоема, и Шерити указывает ладонью влево. – Нам сюда.

С главной дороги подругу Шери со знанием дела уводит, и путешественницы оказываются на аккуратной тропе, извивающейся мимо домишек. Они бредут так ещё какое-то время, пока наконец не оказываются у невысокого каменного ограждения, обозначающего конец городской черты. Дальше склон уходил вниз, к реке, а тропа все продолжалась, поворачивая вдоль ограды и упираясь в холм, принимающий в себя огромные корни Священного древа.

Здесь и находился дом, в котором Шерити жила, но, как ни странно, внутрь студентка Академии не спешила. Не доходя до крыльца даже, исследовательница погладила соседскую кошечку и остановилась у фонаря, всматриваясь куда-то вдаль.

Понять, на что же смотрит девчушка, было не сложно. С возвышенности, на которой располагался Сумеру, как на ладони теперь были холмы и склоны, укрытые деревьями, но, главное – огромные шапки грибов сияющих нежным голубым цветом. 

– Видишь сияние там вдалеке? Говорят, там живут сны и воспоминания леса, – Шерити посмотрела сначала на пустынницу, после на Байека и негромко продолжила. – Это лес Мотийимы. Многим дальше за ним начинается Ли Юэ, страна Гео элемента, торговли и контрактов. Правда, самой Гавани отсюда не видно…

Наверняка, ее собеседница понимала это и без лишних объяснений. Исследовательница неловко поправила ремень сумки.

– А здесь мой дом. Можем оставить вещи и прогуляться либо отложить экскурсию и отдохнуть с дороги, – предложила Шери в глубине души надеясь, что ее подруга выберет второй из вариантов.

Отредактировано Sherity (2023-10-10 10:18:51)