Обычно, после тяжелой операции больному человеку положен некоторый период покоя и постельного режима, чтобы тело успешно восстановилось и дальнейшее лечение не было сопряжено с каким либо риском. Хорошо что господин Бай Чжу не является лечащим врачом для Шень Хэ, потому что её активная жизненная позиция не оставляет ни единого шанса для соблюдения рекомендаций.

Она позволила себе провести в постели лишь одни сутки, после чего вернулась к обычному для себя распорядку дня: утренняя роса, дневные тренировки с валунами, вечерняя медитация и целебные травы в пищу. Вот только удержать в руках привычный по тяжести груз всё никак не удавалось и камни так и норовили выскользнуть из хватки ученицы Адептов, рискуя устроить обвал, а вместо блаженной пустоты во время медитации перед глазами то и дело мелькали размытые образы, от которых внутри что-то сжималось. Мудрая наставница почему-то уходила от прямого ответа для своей ученицы, стараясь увести её мысли куда-то в сторону, успокоить буйный нрав, словно перед ней не взрослая и умелая последовательница, а юное и необузданное дитя, что лишь недавно окрасила свои волосы в белый с помощью волшебного гребня.

Наверное, кто-то другой стал бы подозревать, что от него скрывают что-то важное, что недостающие фрагменты в памяти имеют свою цену и за ними стоит гнаться. Что мы, если не накопленный опыт от пережитых нами событий? Но одинокий журавль не испытывает тревоги в неведении, мирно ступая среди высокого тростника и высматривая себе пропитание, так же и Шень Хэ не боится остаться без ясных воспоминаний о нескольких прошедших днях. Она убедила в этом Хранителя Облаков и та удивительно легко согласилась отпустить девушку на пару дней, чтобы та привела свой мысли в порядок, так что теперь осталась самая сложная часть - убедить саму себя.

Ночь ещё не успела полностью отступить, укрывая всю долину Гуйли в тумане, через который свет пробивался нехотя. Природа просыпалась от сладкой дремоты, наполняя пространство вокруг редким пение ранних пташек да шелестом травы, и среди этой мирной гармонии отчётливо выделялся ритмичный звук шагов, принадлежавших Шень Хэ. Она не спеша приближалась к мосту в направлении к постоялому двору “Ваншу”, изредка поглядывая то на взлетающую с цветка-сахарка бабочку, то на причудливую игру света в утренней росе. Кажется, что ещё чуть-чуть сама девушка взмахнёт рукой, обращаясь в гордую птицу и также станет красивой частью органичного пейзажа, но красные нити на её одежде сдерживают полёт фантазий не давая им зайти слишком далеко. Зато стоящие на страже миллелиты не наделены таким могущественным оберегом, от чего появившаяся из тумана девушка производит на них вполне закономерное впечатление. Шень Хэ давно привыкла, что когда люди впервые её видят, то принимают за настоящего адепта, от чего часто теряют дар речи и после, в зависимости от своей начитанности и набожности, начинают либо просить вознаградить их, либо молят о пощаде. Правда, в этот раз она сама спустилась с гор, так что здесь уместнее простой трепет перед высшими силами, однако реакция солдат оказывается совершенно иной. Оба бойца тут же становятся на пути экзорциста и направляют на неё свои алебарды, явно намереваясь высказать какие-то угрозы или предупреждения, вот только девушка не останавливается и продолжает идти вперёд, лишь вскользь проводя взглядом по их откровенно испуганным лицам.

Им не хватает смелости напасть первыми, и сказать что-то ещё, а потому они делают несколько шагов назад, удерживая своё оружие в опасной близости от последовательницы Адептов, но та проходит мимо, не проявляя никакой враждебности и не говоря ни слова. Был ли смысл пытаться что-то узнать у этих людей? Возможно, и всё же эти миллелиты оказались лишь случайными встречными, но страх в их глазах явно имел под собой какую-то почву, а значит в копилке “вопросов без ответа” случилось пополнение. Перейдя мост, Шень Хэ встречает почти такую же картину, только теперь солдат трое и, кажется один из них что-то говорит… Да, она стала замечать за собой эту странность, когда во время тренировок может легко заметить, как пот капает с её лба на землю, но пропустить треск от расколовшегося камня. Похоже, те двое всё же что-то сказали, а может прокричали, но её слух отказался воспринимать эти предупреждения, полностью утягивая внимания на собственный, внутренний голос. Лишь когда в разуме воцарилась тишина, до слуха девушки стали доходить обращение миллелита.

– …тому прошу вас, достопочтенный Адепт, скажите нам - что привело вас сюда? – Говоривший это мужчина смог скрыть своё волнение за низким тоном, но побелевшие костяшка на пальцах, сжимавших древко копья, выдавали его волнения.

– Я прогуливаюсь, вы мне не интересны. Бояться глупо, ведь желай я навредить - уже бы это сделала.

Просто, кратко, монотонно. В отличии от своей наставницы, Шень Хэ не так хорошо владела искусством оборачивать свои мысли в слова. Да, в своей голове девушка могла найти столь многое, что отлично бы донесло весь смысл, но как только это всё обретало звучание, то получалось нечто подобное. Всё же уединенный образ жизни в горах не способствовал  развитию красноречия для экзорциста, но это, похоже, оказалось достаточно, чтобы миллелиты расступились и позволили девушке пройти дальше, хотя у них вряд ли бы получилось остановить её в любом случае. Зато здесь был кое-кто другой, гораздо более убедительный и способный в вопросе о применении своих навыков и силы против одинокой обладательницы Глаза бога крио. Именно его Шень Хэ и надеялась застать на месте, куда её направила Хранитель Облаков. Действительно, если желаешь скрыться от любопытных глаз, то делать это стоит на видном месте.

Подняться на самый верх постоялого двора оказалось очень просто, особенно учитывая тот факт, что вместо привычной лестницы или подъёмника Шень Хэ применила свою физическую силу. Несколько прыжков вверх между пролётами и стволом огромного дерева и вот можно насладиться открывшимся видом на всю долину тростника или всматриваться вдаль, рассматривая Заоблачный предел. Девушка застыла на месте, наблюдая за всем этим простором, цепляясь взглядом за знакомые тропы. тут же ловя себя на мысли что пройденный за сегодня путь на её памяти ощущается явно короче, чем он был на самом деле. Но сейчас это не столь важно, ведь якса, ради которого она пришла, ещё не обозначил своё присутствие, а значит ей нужно ещё немного подождать, даже если шанс на то, что он захочет поговорить с ней невелик.

Ценнейший дар, что Шень Хэ получила от своих наставников ещё ребёнком - это терпение. Сколь сложны бы ни были тренировки, сколько бы не изнуряли различные испытания, она выдержала их все, закаляя свои тело и дух до той степени, когда любое препятствие на пути становится лишь “временной трудностью”. Горная тропинка, что сначала казалась непроходимой, теперь любимый путь для прогулки, а длительные обряды и древние традиции не более чем дань уважения пути Адептов. Амулеты подавляли эмоции девушки, но не лишали возможности мыслить, оценивать происходящее вокруг, хотя без экспрессивной окраски любое суждение для молодой последовательницы сводится к решению логической задачи.

Понимая, что ожидание достопочтенного Истребителя Зла может затянуться, экзорцист позволила себе войти в медитативное состояние, дабы время вокруг неё перестало играть столь важную роль. В такой момент разум перестаёт отсчитывать идущие секунды, уводя сознание за пелену внутреннего восприятия, оставляя лишь главные инстинкты, натренированные годами изучения искусства Адептов. Всё начиналось как обычно, девушка выровняла своё дыхание, находя тем самым точку внутреннего равновесия и словно дух из своего талисмана могла наблюдать за собой в своих воспоминаниях, обдумывая всё для себя важное. Можно сказать, что это был словно сон наяву, за тем лишь исключением, что Шень Хэ стояла неподвижно.

Девушка вновь повторила для себя слова наставницы о случившемся, где мудрая Адепт-Журавль очень плавно и красиво уводила внимание своей ученицы от всех важных деталей и неловких вопросов. Их разговор мог бы быть куда интереснее и достойнее, умей Шень Хэ так же ловко орудовать словами, как своим копьём. Увы, пока на её теле остаются священные оковы из красных нитей, ей не достичь тех же высот, что и Хранитель Облаков, поэтому девушка и пошла по иному, более короткому и более опасному пути. Погружаясь в воспоминания дальше, она видит себя на одной из первых тренировок после того, как наставница позволила ей двигаться. Тогда же и стало известно, что копьё ученицы Адептов осталось у пренёсшего её обратно Яксы.

Если позволить своему сознанию погрузиться ещё дальше, то Шень Хэ может вспомнить события куда более давние, чем прошедшая неделя, но один конкретный день словно вырван из её рук и закрыт за некой печатью, что не даёт прорваться через себя, отталкивая зловещим и не слишком ясным предостережением. Она уже пробовала сосредоточиться на этой, конкретной точке в своём сознании, но от этого талисманы Адептов, закреплённые на её одежде словно наливались свинцом, тянули экзорциста к полу, нарушая концентрацию и лишая возможности медитировать. Однако в этот раз до такого состояния не дошло, потому что обострённые до предела чувства Шень Хэ уловили тот единственный знак, которого она и ожидала. Абсолютно чистый и неспособный скрыться даже под тяжестью красный нитей - животный страх.

Ничто не может удержать животные инстинкты под контролем, кроме холодного и расчётливого ума, что знает как взять верх над своим внутренним зверем и как обернуть его себе на пользу. Вот и сейчас девушка мгновенно пришла в себя, открывая глаза и замирая в напряжении, ожидая решения от “хозяина” этого места, но не позволяя себе никаких резких движений. Как экзорцист, Шень Хэ без труда могла ощутить демоническую ауру Истребителя Зла, но если обычное его присутствие рядом сопровождалось лишь лёгким налётом недовольства и остатками кармы мёртвых архонтов, то сейчас всё это было перекрыто куда более приземленным чувством - гневом.

“Я пришла не вовремя”, – только и подумала девушка, поворачиваясь к Яксе лицом и встречая его вопрос уважительным поклоном. Она встречается с его взглядом, и вот уже нет никакой уверенности в том, что из этого разговора выйдет хоть что-то хорошее. Перед ней стоял не слишком высокий и очень измученный юноша, чья жизнь сплошь кровь и смерть, сокрытые под маской на его поясе. Демоническая аура сочилась из него, словно смола из молодого дерева, но девушка старалась не обращать на это слишком много внимания, хотя её тело само дёрнулось занять боевую стойку. Благо Шень Хэ хватило самообладания, чтобы эта секундная слабость не проявилась внешне не более чем лёгкая дрожь.

– Я пришла за своим копьём, достопочтенный Адепт Сяо. – Заговорила девушка сразу же после поклона, не смея разорвать зрительный контакт со своим собеседником. – Можно мне его вернуть?

Конечно, это было не всё, что ей хотелось бы узнать. Конечно, копьё имело для неё большое значение, ведь это такой же дар её наставницы, как и её одеяние Адепта. И конечно, просто так всё это экзорцист не оставит. Другая такая возможность представиться может не скоро и даже с колоссальным запасом терпения Шень Хэ время на повторную аудиенцию точно найдётся не скоро. Вот только согласится ли с таким подходом сам достопочтенный? В какой-то степени по этому вопросу с Сяо было гораздо проще, чем с обычными жителями гавани Ли Юэ. Адепт не станет лгать и если не слишком докучать ему с расспросами, так что для девушки Истребитель Демонов был просто отличным потенциальным собеседником. И если бы не так зловещая аура, что окружала его с момента появления рядом, то на это заявление можно было бы делать вполне успешные ставки.

Вряд ли могущественный Адепт ощущал хоть сколько-то опасности от совсем ещё юной, по его меркам, Шень Хэ, но вот она наоборот, всем телом и душой понимала ту опасность, которой является одно лишь присутствие Яксы рядом. Под его пристальным взором всё её нутро сжалось, словно пружина, готовая выстрелить при малейшем проявлении опасности и это состояние вызывало явный дискомфорт у экзорциста. Ей не нравилось чувствовать себя беззащитной перед лицом угрозы, которую она не в состоянии не то что остановить, а даже в полной мере осознать. Пустота внутри, созданная силой сдерживающих её зло оберегов обжигала, стремясь прорвать внутренние барьеры сознания и выплеснуть всё накопленное в ней. Дева-журавль жила с этим сколько себя помнила, но почему же именно сейчас эта жгучая пустота ощущалась столь явно?

Почему-то с каждой секундой молчания Сяо красные шнурки на одежде Шень Хэ становились словно чуточку тяжелее, словно она оказалась под потоком бурной горной реки, и её ледяная вода впитывалась в ткань, от чего и без того плотно облегающее тело одеяние становилось ещё ближе к телу. Ученица просветлённых была достаточно сильная духом, чтобы не обращать на это внимание, только тело её всё равно непроизвольно вздрогнуло, когда достопочтенный Адепт всё же решился заговорить.

И всё же удивительно, как легко они умеют облекать свою мудрость в слова. Может речь Сяо и не была сколько-то мелодичной, а голос его был подобен порыву ветра в степи Гуйли, но говорил он именно то, что помогает отбросить сомнения. Если пару минут назад Шень Хэ была словно птица на прицеле у охотника, тревожна и готова вспорхнуть при малейшей угрозе, то теперь она с готовностью принимала всю тяжесть ответственности за собственные деяния. Её не будут отчитывать, как глупого ребёнка, ибо не это задача мудрейших и это освобождало от страха неизвестности, непредсказуемости. Девушка закрывает глаза, вновь обращаясь к своим воспоминаниям о случившемся, стараясь заглянуть за эту болезненную пелену, и сейчас ей удаётся это гораздо проще. Глубокий вдох, медленный выдох что следует сразу же после и вот экзорцист уже может ответить на поставленный вопрос:

– Я ощутила вкус гнева, просветлённый, и познала пустоту после него. – Говоря это всё, Шень Хэ по-прежнему держит глаза закрытыми и на лице её, моментами хмуром, более нет месту сомнению или страху. – Я не могу вспомнить себя, своих слов или действий, но могу…

Удивительное прозрение снизошло на девушку, когда перед её внутренним взором открылось нечто, окутывающее всё её естество. Эти нити тянулись от самого её сердце наружу, принимая форму знакомых красных оберегов на её одежде, но теперь Шень Хэ отчётливо видела и ощущала причину, по которой всю тяжесть их она познала лишь придя на постоялый двор “Ваншу”. Стоявший перед ней юноша, что являлся свидетелем столь многих бедствий прошлого и впитавший в себя столь много разлагающей Кармы явно обладал причиной убить её за те деяния, о которых экзорцист может судить лишь по отголоском боли и гнева, но вместо этого он подарил ей второй шанс, а с ним и ношу, непосильную для простого смертного.

– Значит, я потеряла не только память, но и частицу себя, – задумчиво говорит Шень Хэ, проводя ладонью по красной нити, идущей от ключицы к спине, – и повторять подобное я не желаю. Скажите, что вы тогда видели?

Вряд ли новый вопрос был именно тем, что хотел услышать Якса, но и гадать об этом было бы бессмысленно. Зато теперь экзорцист точно знала, что с её предыдущими оберегами что-то случилось, и лишь вмешательство Адепта, что стоит перед ней, позволяет Шень Хэ продолжать своё движение на пути к просветлению. Как минимум, он уже вырвал девушку из круговерти сомнений и недосказанности, и на это ему хватило одного лишь вопроса, но может быть Сяо решиться помочь ей ещё немного. Её скромная, хоть и опасная ноша внутреннего зла и гнева ведь чем-то похожа на ту Карму, что хранит в себе последний Истребитель зла. Возможно эта тонкая нить подобия и позволит девушке узнать чуть больше и вынести из случившегося. И, быть может, этим стремлением она возвратит не только лишь покой душевный, но и своё копьё.

Воистину, призвание каждого Яксы - разить зло в самое его сердце. И Сяо, как и подобает просветленному, не стал делать разницу между призрачным духом бога древности и смертной, что несёт бремя тёмной звезды со дня своего рождения. Его слова были точно в цель и Шень Хэ слушала, не сводя глаз с его лица, впитывая каждую толки отвращения Адепта к презренной слабости, что явила ему экзорцист в тот день. Наверное, простой человек не выдержал бы такой открытый позор и начал бы молить о прощении, но это было бы в высшей степени глупо.

Нет смысла в прощении, если твои ошибки стоили кому-то жизни, особенно когда вся причина кроется в собственной слабости. И девушка точно не собирается предаваться блаженному самобичеванию, нет. Когда Шень Хэ впервые спустилась с гор, чтобы заглянуть в родную деревню, то получила дозу жалости и сострадания на всю оставшуюся жизнь вперёд, так что строгий и прямолинейный подход Сяо был как раз тем, что ей нужно.

Найти внутренний покой задача не из лёгких, и многие мастера различных школ боевых искусств или духовных практик, в своём стремлении приблизиться к Адептам, подражали их техникам, совершенно не улавливая сути каждого действия. Вот так и Шень Хэ, повторяя освоенные за годы практики техники не могла найти ту точку равновесия, которую обрела сейчас, оказавшись под давлением гнетущей ауры убийцы демонов, что и сам недалеко ушел от истребляемых им чудовищ. Но чем больше слушала его слова, чем больше они находили отклик в её сердце, тем проще ей становилось держаться прямо, тем легче становились узлы на её душе.

С осознанием приходит умиротворение, а буйный нрав смертной, сокрытый за печатями из алых нитей, смиренно направляется в новое русло. Действительно, свой нрав Шень Хэ не удержала, потеряла контроль и впала в забвение, позволяя накопленному гневу и ярости взять верх над мудростью вложенной в её разум Хранителем Облаков. И причина этого события, как оказалось, лежала на поверхности, на что без тени сомнений и указывал Якса, клеймя экзорциста как виновную. Потому предложенный им контракт не вызывает вопрос, ведь Адепт не пытается что-либо утаить за сказанным.

– Я согласна.

Ответ даётся сразу, без единой секунды сомнений, без дрожи в голосе. Вместе со словами Шень Хэ делает и шаг навстречу Адепту, словно пересекая некий барьер, что отделял её от Сяо ещё мгновение назад. И не смущает экзорциста более та аура, та тьма что идёт по следу за Яксой, ведь её душа теперь неразрывна связана с присутствием этой толики тьмы в алых нитях на одежде. Но полагаться только на силу Адепта девушка не посмеет, нет, не после случившегося. Контракт ставит не силу оберегов под сомнение, а силу воли экзорциста, что следует пути просветленных, и только ей предстоит становиться сильнее. Она протягивает руку ладонью вверх, понимая, что как знаком заключенного контракта будет возвращённый Усмиритель бед.

После слова уже не будут иметь значения, ведь только делом можно доказать, что ты действительно понимаешь возлагаемую на свои плечи ответственность. Ей предстоит ещё многому научиться, в том числе и у Истребителя Зла, это было  для девы-журавля столь же ясно, как и осознание опасности от такой близости. Всё её естество противилось той энергии, что в себе сдерживал мудрый Адепт, но в этом была великая сила духа Яксы, что следует своему призванию, своему контракту несмотря ни на что. Его ноша непосильна, и всё же он стоит перед Шень Хэ, осуждая, но давая право двигаться дальше и ей, хранящей лишь малую толику того зла, становилось спокойнее. Воистину, ум просветленных непостижим, но тем ценнее каждый их дар, и тем желаннее становится их благословение.