Время словно останавливается, когда в поле зрения попадается нечто необычное.
Вот уже довольно долго он следовал за заинтриговавшим его мерцающим созданием, что, трепыхая полупрозрачными голубоватыми крыльями, влекло за собой ученого, время от времени вносящего записи в небольшом зажатом под мышкой блокноте.

Сперва он подумал, что это обычная кристальная анемо бабочка, что не было редкостью и чем-то необычным в Мондштадте, который они вдоль и поперек исходили с учительницей.

Но приглядевшись поближе, он заметил нечто не свойственное виденным им ранее - на крыльях у этого насекомого обнаружились ледяные наросты.

...Природа мудра. Живые организмы наделены удивительной способностью со временем приспосабливаться к изменяющимся условиям и пример тому сейчас он видел пред своими глазами. Все те изменения и есть та самая природная мутация, что, похоже, происходила уже в течение длительного срока. Ускоренные же ее вариации они уже не раз наблюдали в их лаборатории, собирая для своих целей различные, начиная от простейших, виды. А результаты порой превосходили его воображение.

Он хорошо знал историю этих гор. Они с учительницей провели немало времени, исследуя руины некогда процветающего королевства. Когда-то здесь все было иначе: эти склоны были цветущими, на них росло множество всевозможных культур, кипела жизнь во всех ее проявлениях. Когда-то очень, очень давно. Теперь это место - холодные и одинокие снежные пики, известные жителям близлежащих регионов как места отчужденные и порой небезопасные, хотя он находил в них свое очарование, понять которое мог не каждый.

...А боги жестоки.

Не стоит. Его предназначение - познание мира, поиск истины - вот зачем он существует. Ему должно уметь быть беспристрастным. Избавляться от примесей, принимать любые знания - альбедо. Предназначение, заключенное даже в имени, данном ему учительницей, смиренно им принятое. Как много тех, кто могут сказать, зачем были рождены на этот свет?

За его размышлениями крылатое насекомое, присевшее было на сухую ветку, вновь вспорхнуло, и, плавно направилось к прилеску, за которым виднелось множество густых высоких деревьев. Не желая терять создание из виду, Альбедо снова последовал за ним, все еще намереваясь заполучить образец, но таким способом, что не навредит этому созданию, продумывая таковой по пути.

...Пока его внимание не отвлекли непонятные звуки.

Сложно было сходу сказать, кому они могли принадлежать, что заставило его слегка свести брови в недоумении, перебирая в памяти всевозможных существ.
На хиличурлов, встречавшихся здесь не менее часто, чем в других регионах, непохоже.
Ни на один из немногочисленных [по крайней мере, известных ему лично] местных видов животных - тоже.
Что еще оставалось?

Возникшая заминка позволила кристальной бабочке все же скрыться из виду, пока ученый в непонятках вертел головой, пытаясь найти и установить визуальный контакт уже с источником непонятных звуков. А потому больше не оставалось вариантов, кроме как его найти, так что Альбедо последовал к участку с густыми деревьями, откуда, как он смог определить, раздавались звуки.

Находка была... неожиданной.
Весьма.

Маленький человек.
Ребенок.

Это... обескуражило.

Что здесь делает человеческое дитя, да еще в одиночестве?

Похоже, с ним что-то произошло, если тот стоял посреди леса и тихо плакал, пряча в ладонях лицо и сперва, видимо, даже не замечая, что за ним уже внимательно следят, хотя Альбедо подошел уже достаточно близко.

...Вдох-выдох.
Он не очень-то хорош в общении с людьми. А с такими маленькими - тем более. Но уйти, не поняв в чем дело, он не мог. Потому...

Больше не таясь, Альбедо подошел к мальчику и остановился лишь когда их разделяло расстояние примерно одной вытянутой руки, что позволяло рассмотреть свою новую находку как следует. И когда дитя обернулось, их взгляды, наконец, пересеклись.
Интересно. У ребенка, ко всему прочему, еще и довольно необычная внешность.

Нужно что-то сделать.
Например, переключить внимание. Может... показать что-нибудь необычное? С маленькими детьми, как он знал из небольшого личного опыта, это срабатывало.

– Ты плачешь? – С интересом изучая очевидно заплаканное и раскрасневшееся лицо, но вынудив задуматься, тем временем он мягко взял его за руку. Перевернув ту ладонью вверх, он положил на нее маленькую сухую веточку и накрыл своей ладонью сверху, заодно послав тому легкую улыбку.

Спустя секунду между их сомкнутых вместе ладоней возникло золотое свечение.

Стоило ему стихнуть, Альбедо аккуратно приподнял свою, позволив раскрыть крылья живому существу - на протянутой ладони мальчика, трепыхая крыльями, теперь сидела кристальная бабочка - дальняя родственница той, что улетела.

Похоже, сработало. Утерев лицо, мальчишка переключил внимание на небольшой, как он наверное думал, фокус.

— Конечно, она такая же настоящая, как и мы с тобой, — как можно мягче, но уверенно заверил его Альбедо, внимательно наблюдая за реакцией ребенка, которая была неподдельно искренней - тот во все глаза (точнее, глаз) рассматривал кристальную бабочку, не спешившую покидать все еще раскрытую детскую ладонь. Альбедо отчасти его понимал - его и самого в первые годы жизни завораживало любое проявление живой природы, и, конечно же, тесно связанные с ней всевозможные чудеса особой алхимии, раскрываемые ему его учительницей. Потому глазеющий на бабочку ребенок просто не мог не вызывать у него искреннюю улыбку. Приятно тоже для кого-то стать кем-то, открывшим маленькое чудо.

Но внезапно сменившееся направление их начавшейся было маленькой беседы заставило Альбедо пару раз удивленно моргнуть. Ребенок вдруг весь подобрался, подозрительно на него глянул и эмоционально высказался об опасности встречаемых незнакомцев. И что он никуда с ним не пойдет. На некоторое время это даже ввело Альбедо в легкое замешательство.

... Дети - удивительные создания.

— Я просто проходил мимо, — впрочем, сумев оправиться от такого поворота, скромно произнес он и затем опять улыбнулся. Удивительно. Это дитя который раз за их короткое знакомство вызывало у него улыбку, подобного Альбедо уже давно не мог припомнить. Глядишь так скоро лицевые мышцы начнут побаливать от непривычной для них нагрузки.

— Это что же... — Ученый чуть-чуть наклонился к мальчишке, понизив голос и удивленно расширив глаза. — По-твоему, я похож на того, кто способен на злодеяние? — Еще и бровь вскинул, для пущего эффекта. Этот ребенок, действительно, начинал его забавлять.

Ну, по крайней мере, тот больше не грустил, что уже было большим достижением. Если еще некоторое время назад Альбедо немного переживал из-за своего скудного опыта общения с детьми, то сейчас былой неловкости как не бывало.

— Ладно, я раскрою тебе тайну. На самом деле, я здесь кое что ищу. Видишь эту красавицу? — Он мягко кивнул на бабочку, которая, после его слов, наконец мягко спорхнула с ладони дитя, плавно закружив вокруг его темноволосой головы. — Я ищу похожую на нее, но она... особенная. Знаешь, на Драконьем Хребте есть ледяные кристальные бабочки, которые живут только здесь. Удивительно, да? Я хочу... разгадать ее секрет.

Замечание об опасностях, с которыми можно столкнуться на Драконьем Хребте, вновь вызвало усмешку. О, кабаны далеко еще не самое страшное, что могло поджидать в этих горах, но Альбедо не собирался запугивать мальчика.

— Нет, кабанов я не боюсь, — проследив взглядом за бабочкой, ответил ученый, стараясь не усмехаться на каждую его реплику. Что-то ему подсказывало, что и без того подозрительно настроенное к нему дитя, это точно бы не оценило.

Но сказанное далее заставило вовсе не усмехнуться, а немного даже нахмуриться. Этот ребенок уже встречался с разбойниками? И не раз? В своем-то возрасте? Судя по всему, да, раз рассуждает с таким знанием дела. В какие же передряги он попадал?

Альбедо снова окинул его изучающим взглядом - тот выглядел ухоженным, одежда была новой и за мальчишкой явно хорошо смотрели. Похоже, он из благородной, даже богатой семьи. Но что-то в нем упорно не вписывалось в эту благополучную картинку. Он не был похож на тех других детей из богатых семей, которых видел раньше Альбедо. Ученый не слишком-то хорошо разбирался в людях, но все же мог распознавать кое какие вещи.

Ребенок перед ним ощущался до крайности уязвимым. Да, наверное, именно так можно объяснить это чувство. Дети, выросшие в действительно благополучных семьях, были окутаны этой аурой защищенности и некой беспечности, с которой они обычно смотрели на окружающий мир. Они бы точно не стали всматриваться в каждого прохожего, ожидая опасностей и подвохов на каждом шагу.

Разгадка открылась ему быстрее, чем он успел это обдумать - мальчик сам ее выдал, признавшись, что он приемный. Это многое могло объяснить. Но, кажется, он не очень-то этим расстроен? Он солгал? Нет, все же, вряд ли.

— Сочувствую..? — Не очень уверенно протянул ученый, не сводя взгляда с выражения лица мальчишки. Он все же не был до конца уверен в уместности сейчас таких проявлений, как сопереживание и сочувствие со своей стороны. Общаться с людьми нелегко, а с детьми - тем более, потому он был на мало изученной территории в данный момент.

Ребенок, впрочем, не выглядел опечаленным, наблюдая за уже вспорхнувшей с его руки бабочкой.

А дальше принялся засыпать Альбедо вопросами.

Теперь он куда больше походил на обычного ребенка своего возраста, чем несколько минут назад. Исчерпал лимит подозрительности и, наконец, немного расслабился? Альбедо на это надеялся, потому что быть объектом для всяческих подозрений, конечно, хоть и было немного забавно, но все же не очень-то приятно, когда хотелось построить с ребенком нормальный диалог.

— Да, изо льда.

Альбедо на миг прикрывает глаза и на губах его вновь улыбка, он будто бы вступает в свою родную стихию.

— Эти бабочки такие же живые, как и известные тебе их более беспечные собратья, — открыв глаза, он снова взглянул на все еще порхающую неподалеку них обычную кристальную бабочку. — Но так как им пришлось жить в таких суровых условиях, как эти, они сумели как-то приспособиться к особенностям окружающей их среды. Это потому, что кристальные бабочки - такие же элементальные создания, как, к примеру, слаймы или феи, и приспосабливаемость заложена в их природе. Со временем они обзавелись ледяными наростами на своих телах, образовывающие невероятно красивые узоры, а также способностью противостоять очень низким температурам. Таким образом, полагаю, их можно отнести к элементальным крио созданиям. Поэтому, как исследователь, я... очень хочу ближе познакомиться с ними.

Сделав паузу и немного выпрямившись, он глянул на мальчишку немного обеспокоенно - не переборщил ли он, пустившись в эти разъяснения? Хоть он и старался говорить понятным для ребенка языком.

— К тому же, по моему скромному мнению... Крио - самый красивый из всех элементов.

Что же, искренность - за искренность.

Мальчишка принялся горячо рассказывать про обитающих здесь кабанов - видно, уж очень зацепила его эта тема. Его сильно впечатлили эти животные, о которых явно в красках рассказывал ему приемный отец.

Стоит признать, что здесь действительно обитает один очень редкий вид снежных кабанов, который куда опаснее тех, что встречаются в лесах Мондштадта, так что некоторые рассказы были вполне себе правдивы. Хотя их ареал обитания находится намного дальше от той местности, где они сейчас находились.

Но, все же, приемный отец этого ребенка отпустил его бродить здесь одного - неужели совсем не боялся за его жизнь? Или таким образом учил самостоятельности..? Во всяком случае, если подумать, это не казалось Альбедо такой уж хорошей идеей.
А хорошей было что? Взять его за руку и отвести поскорее к отцу, пока не стемнело. Да, так и следовало поступить. Может, заодно стоило объяснить, что в последнее время Драконий Хребет не так уж и безопасен для прогулок. Даже в этой области, которую частенько любили посещать различные искатели приключений, где дорожки были уже хорошо протоптанными и даже кое где специально раскладывались запасы для путешественников (обычно, небольшие свертки с вяленым мясом и другими не скоропортящимися продуктами).

Особенно небезопасно было в той области, где располагались останки когда-то павшего здесь дракона. Здесь творились очень странные вещи. И если порой в этих горах бесследно пропадали даже опытные путешественники, то что говорить о детях?

Но пока что он слушал его, не перебивая. Жаль было бы вот так вот его прерывать. Все-таки, на редкость милый и смышленый ребенок, от которого с лица ученого все время не сходила улыбка. Что тоже удивительно - обычно он не был таким эмоциональным. По крайней мере, с людьми, которые, в общем-то, уже давно не особо его интересовали, как вид. Другое дело - кристальные бабочки, из рода той, которую он сегодня упустил... Вот уж действительно редкость. Сложно представить, когда ему еще предстанет возможность такую поймать.

— Хмм, дай-ка подумать, — в ответ на заданный ему вопрос, Альбедо хорошенько призадумался, приложив палец к своему подбородку. Выглядело это даже немного театрально, алхимик и правда откровенно забавлялся сейчас. Неожиданно приятное разнообразие в череде более привычных ему дней. Простые и незатейливые, многочисленные детские вопросы его вовсе не напрягали. Ему дай волю и чуть больше времени - и любопытное дитя на каждый получило бы развернутый ответ.

...Но, кажется, этому не суждено было сбыться.

Боковое зрение выхватило какое-то резкое движение справа от них. За одним из каменных выступов промелькнуло что-то белое, лохматое и очень громадное.

И, что главное, это на бешеной скорости неслось уже прямо на них.

— Лавачурл!

...Гигантский снежный лавачурл, окатила его холодом мысль. Альбедо таких еще не видел, хотя провел на Драконьем Хребте уже очень, очень много времени. Эти горы все равно всегда находили, чем удивить.

Но размышлять об особенностях данного представителя было некогда, у него сейчас была задача важнее - спасти ребенка, который такой реакцией явно не наделен, и уж точно не сможет себя защитить.

Гигант преодолел уже половину расстояния до места, где стояли они с мальчишкой, времени совсем не оставалось. Он действует быстро - наклонившись, хлопает ладонью по земле, и между ним и лавачурлом тут же вырастает Цветок Солнца. Тот не наносит особого урона, но даже отвлечение внимания уже многого стоит - Альбедо тут же подхватывает ребенка за пояс и, прижимая его к своему плечу, спешит скрыться как можно подальше отсюда.

Но удача сегодня явно была не на их стороне. Очевидно, быстро оклемавшись, лавачурл, взревев, принялся их догонять, сметая на своем пути все мелкие препятствия и сотрясая землю тяжелыми шагами. Альбедо, которому в таких условиях и так было непросто передвигаться, это землетрясение в итоге сбило с ног.

Это легко могло быть концом, будь Альбедо простым человеком. Но он таковым, к счастью, не был, поэтому, едва почувствовав под одеждой тепло, идущее от подвески с его Гео глазом бога, сосредоточил на нем все силы. Следующий удар лавачурла пришелся прямо по кристальному гео щиту, что золотистым куполом накрыл их обоих.

К счастью, тот выдержал и этот, и последовавшие за ним удары, вколачивающие их все глубже в толщу снега.

Пока где-то вдалеке не послышался еще один шум.

Он хорошо знал этот звук - в горах он не предвещал ничего хорошего.
Похоже, что гигантский лавачурл спровоцировал сход снега с ближайшего к ним склона.

— …Все будет хорошо. Не смотри.

Он прижал к себе мальчишку и зажмурился сам. Он не знал, выдержит ли этот щит еще и сход лавины, но всей душой [если была], на это надеялся.

...Когда все стихло, и они вроде вроде как были целы, Альбедо открывает глаза и оглядывается.

Щит, как был - держался на месте, немного светясь.

И это было единственным скудным освещением в их маленькой клетке.

Потому что вокруг их плотно облепил снег.

— ...Чтож, по крайней мере, мы живы.

Теперь бы отдышаться и привести мысли в порядок.
Подумать, как им быть дальше.