Сегодняшнее происшествие буквально перевернуло в Мондштадте все с ног на голову. Землетрясение, да еще и такой силы - кто бы мог подумать? Опираясь на историю города, многочисленные записи с которой различной степени древности доводилось изучать ему прежде, подобная сейсмическая активность была не свойственна для этого региона, а поблизости не было действующих вулканов или тому подобного - этим славился, скорее, Натлан, но никак не Мондштадт.

Распоряжение от действующего магистра Джинн Альбедо принимает спокойно, заверив, что выдвинется на место событий в кратчайшие сроки. Отправить его было логично, ведь помимо титула главного алхимика, он также совмещал и должность главы исследовательской группы. А значит, ведение подобных расследований вполне попадало под его компетенцию.

Альбедо как раз находился в процессе сборов, наполняя небольшую походную сумку содержимым. Брал с собой немного - только самый необходимый инвентарь, ведь остальным он всегда мог обеспечить на месте как себя, так и своих редких сопровождающих.

Их у него сейчас не было - в сложившихся обстоятельствах каждый человек в Мондштадте был на вес золота. Но Альбедо прекрасно работал и в одиночку, ему так было даже привычнее. На сей раз поход одному был как раз на руку - его новый компаньон, которого он обнаружил в своей лаборатории совсем недавно, требовал постоянного присмотра, и по некоторым причинам алхимик не горел желанием знакомить его с жителями этого города. Спасением мог стать Драконий Хребет, где зверь смог бы обрести куда большую свободу, а Альбедо - спокойно поработать без особых волнений, и он бы отправился туда вскоре, если бы не случившееся землетрясение. А потому свои личные планы придется снова отложить на неизвестный срок.

Алхимик спокойно упаковывал сумку, а крылатый зверь метушился поблизости, то гоняясь за своим длинным хвостом, то принимаясь выискивать блестяшки (все мало-мальски блестящее было предусмотрительно Альбедо припрятано).

От неожиданного стука в дверь они оба - и мелкий ящер, и его незадачливый «папа» - вздрогнули и синхронно переглянулись с почти одинаковыми выражениями на морде и лице соответственно.

Альбедо слишком хорошо знал эту манеру стучаться, чтобы не распознать в человеке за дверью капитана кавалерии.

Только его сейчас и не хватало.

Альберих обладал редким чутьем и бесспорным даром совать свой нос во все дела, умудряясь везде рано или поздно докапываться до истины. А его методы при том могли быть довольно… эксцентричными. Не то, чтобы алхимик их не одобрял, просто их подходы к работе были слишком разными, как и они - сами по себе. Но это не мешало ему относиться к капитану с тем же почтением, что и ко всем остальным в Ордо.

— Тц! — Альбедо подает быстрый сигнал пальцами - к его счастью, прежде игра в прятки пришлась драконенку по нутру, и как раз, когда темно-фиолетовый кончик хвоста скрылся в приоткрытой сумке - распахнулась дверь его лаборатории, предъявляя сияющий лик ее посетителя.

Да, это был никто иной, как капитан кавалерии, в свойственной ему вальяжной манере облокотившийся о дверной проем.

— ...Неужто у капитана так мало забот? — Терпеливо его выслушав, Альбедо слегка вопросительно вскидывает бровь - по его виду сейчас было сложно понять, произвела ли на него впечатление эта речь Альбериха.

Альбедо знал, что прямо сейчас рыцари Ордо Фавониус в полном составе всецело заняты ликвидацией последствий землетрясения, что, судя по масштабам разрушений, затянется еще весьма надолго. Впрочем, в горячем патриотизме сэр Кэйа и прежде замечен не был, обладая удивительным свойством исчезать, как только в городе происходит действительно крупная заварушка.

— Я туда не развлекаться иду, Кэйа, — еле слышно вздохнул алхимик, захлопнув сумку прямо перед не в меру любопытным носом другого капитана, выглядящего через чур довольным для того, чей город сегодня почти превратился в руины. — Но ты все равно не отступишься, верно?

Возможно, в словах Кэйи все же был смысл. Альбедо не ставил под сомнение, что тот мог быть чрезвычайно полезен в делах любого рода - у Альбериха всегда найдется множество различных талантов, так всегда кстати подходящих под решение той или иной поставленной задачи, однако...

Дело было не в этом.

Первым же подтверждением полезности было упоминание Кэйи о провизии, которую, конечно, полагалось брать с собой в любое мало-мальски продолжительное путешествие, и необходимость наличия которой Альбедо всегда благополучно упускал из области своего внимания. Подобные вопросы действительно крайне мало волновали ученого, что постоянно вызывало расстроенные вздохи у его помощников, после тщетных напоминаний, в конце концов, привыкших просто молча брать дело в свои руки. Таким образом, Альбедо стал находить кругом еду - на столах, на полках с ингредиентами, на табуретах - везде, куда бы мог в ближайшее время устремиться взгляд ученого. Сопровождалась она непременно запиской с просьбами поесть, как только будет обнаружена.

Об этой забывчивости было широко известно не только им, но и любому, кому какое-то время довелось провести вместе с Альбедо, и позже рассказывавшему о разных причудах ученого, так что неудивительно, что Кэйа тоже был в курсе.

— ...Хорошо, — он тихо выдохнул, опустив плечи в быстрой капитуляции. В интонациях Альбедо могла показаться некоторая неловкость, благо, капитан не стал задерживаться, засыпая алхимика новыми расспросами и устремился покинуть его лабораторию столь же стремильно, как ворвался в нее всего парой минут ранее, бросив напоследок предупреждение о бессмысленности попыток побега, если тот решит избежать его прекрасной компании. Альбедо моргнул пару раз - эта мысль ему в голову не приходила. По крайней мере, пока что, ведь Кэйа еще ни разу не давал ему на то повода.

Даже найдись у него серьезные возражения - спорить и пререкаться с энергичным капитаном, зная его характер, стало бы по итогу лишь себе дороже.

«...Как он меня назвал?..»

Прежде, чем раздался хлопок входной двери, он отвернулся от дверного проема, снова утыкаясь взглядом в походную сумку и улыбаясь краешками губ.

-
***
-

Дорога была недолгой - они прошлись пешком через Долину Ветров до побережья Сокола, где у кромки воды Альбедо призвал цветок, традиционно используемый им для перемещений по воздуху. И ведь дальнейший путь до маленького островка они проделали на нем, сделанным алхимиком достаточно просторным, чтобы на нем с комфортом разместились двое.

Тем не менее, когда они прибыли на место, было очевидно, что солнце уже взяло курс на снижение, что означало скорое наступление заката. А значит, следовало приступить к расследованию как можно скорее.

Альбедо мягко спрыгивает с цветка следом за Альберихом, стараясь, чтобы в его движениях не читалось скованности - всю дорогу он волновался о том, чтобы некто не выдавал своего присутствия. Один раз, несмотря на ранний прямой наказ, ящер все же тихо выбрался из наплечной сумки и перелез к алхимику в капюшон, где, похоже, уютно умостился и сейчас мирно спал, свернувшись в комок, напоминая о себе только едва ощутимым весом - примерно столько же могла весить небольшая летучая мышь.

К счастью, этот жест остался для его спутника незамеченным.

Благо, драконенку не было от роду еще недели, но кто знает, как надолго Альбедо придется задержаться в Мондштадте в связи с происходящими в нем событиями, прежде чем он сможет вернуться на Драконий Хребет и ни о чем не беспокоиться - гора умела хранить достаточно много секретов.

— Лучше застегнитесь, капитан, погода здесь ветреная, — слегка размявшись после дороги, бросает ему Альбедо, мельком задержав при этом взгляд на широком вырезе у того на груди. И прежде, чем тот отвечает - направляется широким шагом от берега, фокусируя все внимание на пейзаже перед ними.

Они высадились напротив больших каменных ворот в форме кольца. Скалы вокруг были частично разрушены, а прямо перед ними в земле была большая дыра метров десять в ширину, немного заваленная камнями - видно, вследствие землетрясения.

Алхимик подходит к краю, осторожно заглядывая внутрь - даже с учетом обвала, очевидно, глубина раскопок была весьма внушительной, в получившуюся яму легко поместилось бы пятеро взрослых людей.

— Похоже, здесь проделали весьма серьезную работу, — распрямившись, он сложил руки на груди и оглянулся на Альбериха, любезно уступая ему первый вердикт.  — Есть какие-нибудь соображения?

Кто, и, главное, зачем? И что здесь, все-таки, случилось? На это им и предстояло хоть немного пролить свет. Желательно - в как можно более короткие сроки.

Что могло пойти не так?

Кэйа, по обыкновению, много разглагольствует и уголки губ Альбедо снова дергаются в едва заметной улыбке после очередной пророненной им реплики, произнесенной этим неподражаемым тоном. Присутствие Кэйи, само по себе, никак не напрягало - напротив, Альбедо всегда находил его компанию довольно приятной, даже с учетом моментов, когда тот использовал малопонятные алхимику намеки и жесты, в которых он мало что смыслил ввиду слабо развитых социальных навыков. Порой, он даже немного об этом жалел.

Тем временем они дружно рассматривали яму. Кэйа аккуратно обошел ее по краю, затем, кажется, в ней что-то заметил, что его очень заинтересовало.

Вердиктом капитана кавалерии после поверхностного осмотра было то, что им непременно придется спуститься, очевидно, для более глубокого исследования. Точнее, одному из них, а Альбедо не возражал и кивнул в ответ - он чувствовал, что рано или поздно им бы пришлось это сделать. Рвущейся энергии Альбериха можно было только позавидовать, потому он передал ему это первенство, легко щелкнув пальцами на просьбу и вызвав из-под земли уже хорошо знакомый гео-цветок. 

— Прошу, будь осторожным, — он был уверен в Кэйе, но все же наблюдал за опускавшейся вниз макушкой с легким беспокойством и готовясь, если что, подстраховать. Никто не знал, что все это сулило, но интуиция подсказывала, что ничего хорошего.

— Ну как? — Вскоре донесся его голос сверху, стоило Кэйе достичь дна. Альбедо было чрезвычайно любопытно все происходящее и интереса своего он не скрывал. Прищурившись, он тоже заметил легкие отблески - кажется, золотые - но больше ничего сказать не мог и потому дожидался какой-либо информации от спустившегося вниз капитана.

Что могло пойти не так?

Слишком поздно обратил он внимание на шевеление позади в районе своих лопаток, что с каждой секундой становилось все более оживленным.

Ему нужно было успеть отреагировать... 

...но тот был быстрее и, конечно, намного проворнее.

Спавший до того крепким сном зверек выпорхнул из капюшона алхимика, расправил крылья, подставив мордочку свежему вечернему ветру, и тут же метнулся вниз, ко дну ямы, где выхватил прямо из-под носа у капитана кавалерии одну из блестящих штуковин, задиристо цапнул того за руку, затем сделал пару кругов вокруг самого капитана, словно бы примеряясь.

— Эй!

Услышав голос Альбедо, зверь метнулся обратно наверх, громко начирикивая что-то по пути на своем языке. Через мгновение он уже сел к нему на плечо, а его длинный тонкий хвост колечком обвился вокруг шеи алхимика, которому больших усилий стоило не начать вздыхать.

— Спасибо, — алхимик забрал некий блестящий предмет из лап драконенка.

Драконы и блестяшки.
Ему стоило быть более бдительным.

— Интересно... Похоже на древнюю монету, — громче произнес Альбедо, рассчитывая уже на Кэйю, заинтересованно вертя оную в руках. — Определить ее происхождение, к сожалению, пока не могу. Ты там как? — Спрятав ее пока в карман, Альбедо наклонился корпусом вниз, слегка оперевшись ладонями о колени. Вопрос был довольно обширный, его действительно волновало то, как отреагировал Кэйа на маленький инцидент, и в то же время немного забавляло случившееся - даже с этого расстояния нельзя было не заметить его ухмылку при последнем вопросе.

Он этого не хотел, но теперь было поздно. Учитывая исторически сложившиеся отношения с драконами в Мондштадте, его опасения были вполне обоснованными.

Урса терроризировал город более тысячи лет.

Дурин стал кошмаром, опустошавшим эти земли.

Ужас Бури долгие годы наводил страх.

Желание Альбедо укрыть это дитя, не раскрывая никому его существование, было понятным.

Ситуация, наверное, была бы даже забавной, если бы не некоторые обстоятельства. В частности, например, то, что они находятся в месте, где совсем недавно случилось нечто никому пока не понятное и наверняка опасное, раз повлекло за собой столько разрушений. И хоть на первый взгляд Риф Маска казался таким же спокойным и тихим, как обычно (не считая, конечно, огромной зиявшей дыры посреди острова), расслабляться не стоило.

— Это маленький дракон, и он... Любит всякие блестящие штуки... — Немного сбивчиво пояснял Альбедо, силясь разглядеть эмоции на лице капитана кавалерии, чему сильно осложнял задачу сгущавшийся внизу полумрак от темнеющего неба, продолжавшего приобретать все более яркие оттенки заката. Пожалуй, в самом деле пока лучше свернуть здесь исследования, ведь скоро начнет темнеть, а ночью тут копаться не стоит.

Кэйа выглядел действительно взволнованным, видимо расценив сперва шалость мелкого крылатого ящера за нападение. И хоть он быстро вернул самообладание, как только убедился, что алхимику ничего не угрожает, Альбедо ощутил за собой укол вины, что явно ощущалось в его голосе при обращении к нему:

— Архонтов ради, прости меня, Кэйа. Я не хотел тебя напугать.

Он распрямился и вытянул руку над краем ямы, в очередной раз за день призывая небольшой гео-цветок, что тут же принялся аккуратно опускаться вниз, пока платформа не замерла почти на уровне подошв сапог капитана, готовая исполнить просьбу забрать его оттуда. Ящер на его плече, по-видимому, пока что утихомирился и наблюдал за происходящим яркими золотыми глазами, периодически с любопытством потягивая носом воздух - "на воле" ему явно нравилось, насколько Альбедо мог судить. Да и какому живому существу не понравится?

— Я все объясню тебе, как только ты выберешься. Соберешь еще несколько монет? — Немного порывшись в своей заплечной сумке, он сбросил Кэйе вниз небольшой холщовой мешочек. Попутно его взгляд приметил один из нескольких светлых, практически белых камней, разбросанных в двух шагах от Кэйи. По внешнему виду они сильно отличались от всех остальных и слишком уж притягивали внимание, что нельзя было игнорировать. — ...И прихвати, пожалуйста, один вон такой камень, — тыкнул он пальцем позади капитана в камень размером чуть больше его ладони.

— Думаю, нам стоит обустроить тут на ночь лагерь. Разведешь пока небольшой костер? Уже вечереет. А я займусь остальным.

Альбедо мог, прибегнув к своей алхимии, для ночевки сделать простой маленький домик, как он иногда создавал различные предметы, мебель или даже чего покрупнее при необходимости. Это станет хорошим убежищем на ночь, которое защитит их от ветра и непогоды, куда лучшим чем обычные походные палатки, используемые искателями приключений или членами Ордо Фавониус на затяжных миссиях.

Взять с собой Кэйю все-таки было хорошим решением, ведь, как известно, в решении сложных вопросов две головы часто лучше одной, а голова капитана кавалерии, по всеобщему признанию (и по личному признанию Альбедо тоже) была весьма неплохой, плодовитой на идеи и всевозможные догадки. Пожалуй, даже одной из лучших в Мондштадте, когда дело касалось расследований и распутывания сложных сплетений на первый взгляд непонятных и необъяснимых вещей и событий.
Что же, их ждало несколько увлекательных разговоров у костра.

Как только Кэйа удалился в поисках чего-нибудь подходящего для розжига костра, Альбедо тоже не стал зря терять время и занялся обустройством места их ночлега. Всего пару минут рисования на планшетнике и немного алхимии - и вот уже перед ним стоит простой маленький домик с одной дверью и небольшим окошком.

Ну вот, теперь без крыши над головой они не останутся. Довольный своей работой, Альбедо спрятал планшет в сумку и направился обратно к дыре чтобы проверить еще кое что.

Солнце как раз лизнуло их берег последним лучом света, когда алхимик подошел к интересуемому им месту и, сосредоточившись, применил на нем элементальное зрение. Ушло пару довольно долгих мгновений, прежде чем он, наконец, сумел рассмотреть несколько очень блёклых светло-бирюзовых течений на дне дыры. Даже для его зрения, что было куда лучше, чем у обычного человека, эти следы были едва-едва различимы.

«Наверное, стоит попробовать осмотреть ее еще раз утром», после нескольких мучительных попыток рассмотреть потоки получше, заключил ученый. Вопросов пока становилось все больше, но ему, как исследователю, к такому не привыкать.

Всего за секунду до того, как отключить элементальное зрение, ему случайно удалось заметить еще один момент. Один из элементальных потоков, совсем тонкий, тянулся... к нему самому. А точнее, к ранее переданному ему в руки Кэйей мешочку. Видимо, в нем находилось нечто, что было частью некой древней конструкции, содержавшей этот элементальный след.

Очень-очень занятно.

Увидев приближающегося к домику Кэйю, алхимик тут же направляется туда и сам - ему уже не терпелось поделиться с Альберихом новым открытием.

— Спасибо, хотя в этом и не было ничего особого, — отозвался он на слова Кэйи, но уши все равно немного потеплели от его похвалы.

— Нет, он не дышит огнем, — наблюдая, как напарник со знанием дела сооружает пирамиду из веточек и деревяшек, он подошел к нему ближе и присел на землю у будущего костерка. — Он дышит ядом, — ответил Альбедо, ничуть не сменив серьезности в интонациях, и повернув к Кэйе голову как только тот сам уселся рядом. — Шучу. Он еще слишком маленький, подрастет - увидим.

Но поговорить ему сейчас хотелось совершенно не об этом.

Вытащенные на свет Кэйей заготовленные бутерброды и прочая еда в очередной раз напомнили пустому желудку Альбедо, как давно он ничего уже не ел (а сколько вообще?..), так что алхимик сразу потянулся к разложенной еде, взяв один из бутербродов. Кэйа слишком хорошо изучил привычки и образ жизни Альбедо, поэтому часто принимался запихивать в него еду при встрече. Поначалу это удивляло, но, привыкнув, он понял, что ему это даже приятно и вообще вызывает некие невиданные ранее теплые чувства в груди. Что такое чужая забота, он в полной мере узнал только когда поселился в Мондштадте.

Жуя свой бутерброд, Альбедо с ухмылкой пронаблюдал за первой попыткой коммуникации между Кэйей и драконенком, что продолжал себе уютно сидеть у алхимика на плече, настороженно косясь на капитана кавалерии. Альбедо знал, что Кэйа способен поладить с кем угодно, если у его цели есть, как минимум, глаза, рот и уши. Но все равно, наблюдать за этим событием было крайне занятно. Как и ожидалось, ящера заинтересовал кусочек шашлычка, и, сцапав его, зверек тут же спорхнул с плеча алхимика, усевшись со своим угощением на землю в сторонке от них, где принялся с аппетитом его поедать.

— Дела прежде всего, — отозвался наконец сам ученый, дожевав свой бутерброд. И тут же нырнул освободившейся рукой в переданный ему ранее Кэйей мешочек, куда другой капитан собрал монеты и камень со дна их загадочной ямы. Именно камень интересовал его сейчас больше всего. — Пока тебя не было, мне удалось обнаружить очень древние элементальные следы на дне той ямы. Следы, принадлежащий элементу Анемо. И такой же след есть вот на этом камне. Хорошо бы узнать, откуда он и для какой цели был здесь...

С этими словами он извлек на свет тот самый светлый камень. Протерев тот и немного покрутив на свету от костра, ученый внимательно вгляделся в него. Выглядел он довольно необычно для здешних мест, и узнать о нем больше можно было только...

Поднеся его к своему лицу, Альбедо медленно провел языком по поверхности камня.

— Биотит, около четырех процентов... — Задумчиво произнес алхимик чуть погодя. — Кварц, около двадцати процентов. Остальное, в основном, различные полевые шпаты. К сожалению, это все предварительные данные, полный лабораторный анализ я смогу провести только когда мы вернемся в Мондштадт, — для полноценного анализа сейчас не было подходящих условий, поэтому довольствоваться приходилось малым.

— Пока что я могу лишь с уверенностью утверждать, что это землетрясение случилось здесь явно не просто так. Здесь было что-то надежно спрятано. Нечто... очень древнее.

Похоже, все самое интересное их ждет еще впереди.

Пищевые привычки?.. Альбедо воззрился было на него в легком недоумении, не сразу поняв, что тот имеет в виду. И только смешок Кэйи помог осознать, что тот просто подтрунивает над алхимиком. Чтож, у них это было взаимно, поэтому ученый никогда не обижался на всяческие там дружеские подколки. Но, наверное, со стороны тот жест действительно мог показаться странным и стоило объяснить его товарищу.

— В отсутствие необходимых инструментов и возможностей лаборатории, в исследованиях порой может помочь собственное тело, — пояснил Альбедо, все еще ощущая легкий кисловатый привкус на языке и снова обращая свое внимание к камню. — К тому же, мое идеально подходит для этого...

Действительно, в отличие от Кэйи, различившего бы максимум мел, его тело было сконструировано так, чтобы помочь ему в познании окружающего мира со всеми его многочисленными тайнами и загадками. Оно вполне соответствовало тому предназначению, что вложила когда-то в свое величайшее творение Рейндоттир. Использовать все его возможности для Альбедо было естественным. Но в глазах окружающих это могло делать его «странным».

— Да, я думаю, что твое предположение недалеко от истины, — ученый спрятал камень обратно в мешочек, а тот положил в походную сумку. — Похоже, что здесь действительно было что-то сооружено. И это было сделано с использованием элементальной силы. Судя по всему, произошло это еще в очень древние времена. Но кем… и с какой целью? И как это связано с землетрясением? Вряд ли все это простое совпадение. — Спокойно говорил Альбедо, наблюдая за язычками пламени, жадно облизывающими разложенные ветки. — А еще и эти монеты…

Три фрагмента мозаики все никак не складывались друг с другом. Их, без сомнений, что-то объединяло, но информации пока было все еще слишком мало для каких-либо заключений. Пока что они были практически слепы и Мондштадту придется как-то иметь дело со всем случившимся здесь. И что-то подсказывало Альбедо, что неприятности города одним только землетрясением не ограничатся. Можно назвать это интуицией, а можно накопленным за весьма продолжительную жизнь опытом, говорящим, что подобные события никогда не случаются так просто.

— Боюсь, что нет, это невозможно. Землетрясение, эти камни, элементальные следы и монеты - пока что все, что у нас есть. Придется копать дальше в эти стороны.

Хотя и этого, для начала, было не так уж и мало. Но все же, по возвращению в Мондштадт им понадобится помощь. Альбедо был хорош в своей отрасли и мог бы заняться исследованием незнакомых пород, но в других областях лучшим выходом будет сотрудничество с кем-то, обладающим необходимыми знаниями.

— Но эти монеты... — Альбедо задумался. — ...Возможно ли, чтобы они принадлежали самим расхитителям? — Это было наиболее напрашивавшимся выводом. Монеты, как ни крути, пока слишком явно выбивались из общей картины землетрясения. — Если землетрясение застигло их врасплох, то возможно, они пытались как можно скорее убраться отсюда.

Он замолчал и поднял взгляд на Кэйю. Ведь по Альбериху еще раньше было заметно, что именно золотые монеты стали находкой, заинтересовавшей его больше всего.

— Не хотели бы заняться этим лично, сэр пират? Может, вам повезет, и вы обнаружите целый клад, — во взгляде алхимика вновь промелькнула искра веселья.

Драконенок, дожевавший свое угощение, подполз к нему и ткнулся мордочкой в его руку.
Альбедо, не глядя, раскрыл ладонь и погладил пригревшегося после еды зверя, понимая, что уже вот-вот ему придется доверить Кэйе одну непростую тайну.

— Обстоятельства могли быть разными, — отвечал Альбедо. — Возможно, если нам удастся выйти на кого-то из тех, кто был здесь этой ночью, то мы узнаем намного больше. В том числе и об этих монетах, — это явно не было самой главной уликой, но зато могло быть тем, что помогло бы начать распутывать этот непонятный пока им обоим клубок.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул в согласии ученый, тепло улыбнушись второму капитану. Как хорошо было, все-таки, взять Кэйю с собой. Альбедо всегда знал, что рядом с ним он может полноценно заниматься своим делом, тогда как Альберих умело сводил все воедино, попутно выдавая весьма полезные мысли, о которых сам алхимик мог не подумать. Ведь у каждого были свои слабые и сильные стороны, и Альбедо, каким бы гением некоторые его не считали, вряд ли способен был вытянуть все дело в одиночку.
И точно бы забыл взять с собой запас еды.

Как бы то ни было, теперь у них есть хоть какое-то подобие плана действий и он ощутил некоторое облегчение. Которое, впрочем, продлилось недолго. 

Выслушав предложение капитана кавалерии насчет игры в «горячо и холодно», Альбедо тихо рассмеялся, но в этот раз в его веселье была вплетена ощутимая нотка напряжения, которую Кэйа не мог не заметить. Как он отреагирует, когда узнает? Конечно, ученый сомневался, что он тотчас же побежит обо всем докладывать в Ордо Фавониус, но он не мог отрицать, что его искренне волнует реакция Альбериха.

— Думаю, это все же лишнее, Кэйа.

Но вопросы, правда, в привычной манере Кэйи, на него все же посыпались. Алхимик достаточно давно и близко его знал, чтобы понимать, что под напускным весельем подобных допросов, крылась на самом деле серьезность, и, возможно, некоторое напряжение, а иногда (не в данном случае, конечно) - даже скрытая угроза. На самом деле, было не так уж сложно изучить эти характерные в его поведении черты. Но Альбедо это не смущало. Более того, тянуло пошутить в ответ в той же манере, но как-то почувствовалось, что сейчас это уже неуместно.

Драконенок, тем временем, словно бы поняв, что речь зашла о нем, приоткрыл один глаз и подозрительно уставился на капитана кавалерии. Альбедо же, сделав глубокий вдох, на некоторое время погрузился в молчание, в течение которого слышался только треск костра. Стоит отдать Кэйе должное, что он не давил на него, давая собраться с мыслями.

— Это случилось неделю назад, в тот же день, когда хорошо известные нам с тобой создания перевернули в Мондштадте все с ног на голову.

Это было в тот самый день, когда, уснув у себя в лаборатории, каким-то образом во сне Альбедо случайно оживил оставленные у него рисунки Кли. Затем сошедшие с бумаги создания разбежались кто куда и учинили в городе настоящий погром.

Кэйа, пожалуй, был единственным, кто сразу догадался о причине произосшедшего. Но вместо того, чтобы поймать проказников и помочь привести город в порядок, он предпочел явиться к самому Альбедо и отсиживаться у него в лаборатории, наблюдая за тем, как ученый мирно спит, даже не подозревая о случившемся по его вине инциденте. Конечно, когда Альбедо проснулся, Кэйа не преминул возможностью первым в красках ему обо всем рассказать, откровенно веселясь и наслаждаясь реакцией алхимика.
Тогда все это очень позабавило Кэйю, но что он скажет сейчас?

— Как тебе известно, затем я собственноручно их всех уничтожил. Однако, позже... я обнаружил у себя в лаборатории его.

Он сделал паузу, сам бросив взгляд на приникшего к нему зверя, который к тому моменту прикрыл обратно глаз, и, вроде как, дремал.

— Сперва я хотел уничтожить его, как и остальных, но не смог. Он совершенно отличается от тех, кого я создавал ранее. У него... есть собственный разум.

Альбедо замолчал, и тени от костра плясали у него на лице, пока сам он размышлял об этом. Мысли у него были разные. Как ученый, он не мог не восхищаться случившимся для него маленьким чудом и жаждал новых открытий, хотел узнать как можно больше об этом создании. И в то же время, он прекрасно осознавал те риски, которые могли принести за собой эти открытия.

— Конечно, все создаваемые мной существа в какой-то мере разумны. Но есть, все же, разница между примитивным разумом и способностью по-настоящему мыслить и даже размышлять.

Наконец, он поднял взгляд на самого Кэйю. Альбедо пообещал все честно ему рассказать, и сейчас по лицу второго капитана хотел понять, к чему же приведет это откровение.

— Да, мистер наблюдательность, его действительно нарисовал я, благодарю что вы узнали мой фирменный стиль, — слегка усмехнувшись, Альбедо длинной палкой помешал побелевшие в их маленьком костре деревяшки - жест еще необязательный, тепло от него шло достаточное. Скорее лишь затем, чтобы занять чем-то руки, как проявление легкой нервозности, что пока его не покидала. — ...Нарисовал еще задолго до того дня, но, похоже, каким-то образом мой рисунок затесался среди рисунков Кли...

Альбедо лишь вздохнул. Но вышло что вышло, и вздохами тут ситуацию не исправишь.
Если ее вообще тут исправишь, конечно.

Как бы то ни было, вопреки его опасениям, Кэйа не выглядел слишком уж обеспокоенным рассказом алхимика, вполне спокойно реагируя на его откровения и задавая довольно разумные вопросы. Его не пришлось успокаивать, и это радовало, потому что Альбедо для начала бы успокоить еще самого себя. Альберих, по сути, просто озвучивал вслух все то, что волновало все это время и самого ученого. Вопросы, которые он денно и нощно задавал самому себе. Что делать ему с драконенком? Как именно ему следовало поступить, чтобы и защитить его, и обеспечить ему нормальные условия? К тому же, найти на них ответ стоило как можно скорее, потому что...

— ...Он уже растет, и это видно невооруженным глазом. — Подтвердил он опасения капитана кавалерии, что тяжело зависли в воздухе между ними. — Всего неделю назад он был гораздо меньше, чем сейчас. Такими темпами, боюсь, еще несколько дней - и я больше не смогу вот так легко его прятать в капюшоне своего плаща. Да и он - живое существо, которому хочется полетать, поиграть и пошалить. По сути - ребенок. А с детьми особенно трудно, как мы знаем уже не понаслышке. Поэтому да, прятать под кроватью - не вариант.

Переведя взгляд на мирно дремлющего рядом ящера, Альбедо вскоре продолжил:

— Кое-какие мысли у меня, все же, есть. Я могу забрать его на Драконий Хребет и там вырастить. Я постараюсь обучить его держаться как можно дальше от людей и всему остальному, необходимому для выживания. Там достаточно места и скоро он сможет самостоятельно находить себе пропитание.

Алхимик помолчал, какое-то время еще разглядывая зверя, после чего снова взглянул на Кэйю.

— Но я не справлюсь с этим всем в одиночку.

Вероятно, была и хорошая сторона в том, что именно Кэйа узнал обо всем первым. Возможно, в действительности, это подарок судьбы, что капитан кавалерии разделил его тайну сегодня.

— ...Как насчет того, чтобы стать его папочкой? Ммм?.. — Легким тоном произносит алхимик, возвращая Альбериху его же недавнюю шутку, словно вовсе не предлагая разделить сейчас опеку над стремительно растущим потенциально огнедышущим ящером. — Кажется, вы уже неплохо поладили.

— Кто знает, — честно пожал плечами Альбедо и приложил пальцы к своему подбородку, имитируя жест задумчивости. — Надеемся, что кабанов ему хватит. Если нет, то хлопот нам прибавится - придется заметать следы, когда начнут пропадать всякие там фатуи...

Стоить отдать ему должное - ученый умел произносить подобные вещи с практически невозмутимым, безмятежным лицом, словно он говорил о погоде или вроде того. А еще ему очень нравилось подтрунивать над Кэйей. Пожалуй, больше, чем над кем-либо еще. Но и капитан обычно не оставался в долгу, поэтому каких-то угрызений совести за неподобающее поведение алхимик за собой не ощущал.

— Мы еще не знаем, насколько большим он сможет вырасти, — сменив тон на более серьезный, продолжил говорить ученый. — Вряд ли он, конечно, вырастет кем-то вроде Дурина или Дракона Востока Двалина.

Хотя, даже если он вырастет среднего размера драконом, проблематичность их положения все равно очевидна. В Мондштадте, да и во всем Тейвате в целом, к драконам исторически относились не то чтобы благосклонно.
И, что более печально, не без оснований.

...Помимо воли он бросает взгляд на, кажущиеся сейчас далекими, покрытые снегом горные пики. Он не может избавиться от мыслей, что именно там (не)нашел свой покой его, практически, старший брат - одинокая несчастная душа, не обретшая понимания, и чьи останки обречены источать яд на те самые земли, на которых он лишь желал жить, как и все другие живые существа.

Возможно, Драконий Хребет, и правда, не самое лучшее место.
Но и альтернатив, где можно относительно безопасно хотя бы на первое время укрыть детеныша дракона, ученый пока что не видел.

Альбедо молчаливо срывает две травинки и все еще в задумчивости принимается аккуратно их переплетать между собой, слегка хмуря лоб.
Костер уже почти догорел, когда получившееся сплетение он свернул в форму колечка размером с небольшую монетку.

— Как бы то ни было, серьезные вопросы не стоит решать на ночь глядя, — наконец, раздался его голос, и прошло еще несколько секунд, прежде чем он поднял взгляд на сидевшего рядом рыцаря. — Потому предлагаю отложить их на завтра. Нам уже давно пора спать, не находишь?

Кончик пальца, едва касаясь, обводит сплетенные между собой травинки. И в глазах ученого, кажется, всего на долю секунды мелькает какое-то сложное и не совсем характерное для него выражение, впрочем, в темноте почти незаметное.

— ...Но сначала одно важное дело. Кхм-кхм, — прокашлявшись, он придвинулся поближе к капитану кавалерии, и взял того на руку. После чего изящным жестом надел ему на палец травяное колечко. Вид у него при этом был серьезный, но глаза слегка блестели. — Теперь формальность для совместного ребенка соблюдена?

Не хотелось, все же, закончить этот день излишним напряжением для них обоих.

— Спасибо, что согласился помочь. Правда, я это очень ценю.

Он едва ощутимо накрывает его ладонь своей, и из-под нее тут же разливается легкое золотистое свечение.

Почти дежавю.

Когда Альбедо отнимает руку обратно - на травяном украшении, прямо на их глазах, расцветает маленький, бледно-голубой цветок.