Этот спор продолжался уже больше получаса.

При утреннем обходе береговой линии разведывательный отряд ратников обнаружил странную говорящую конструкцию, вещавшую на всю округу о том, что кому-то посчастливилось найти убежище от апокалипсиса. Поначалу Иллуги решил, что это так пошутила госпожа Айно, уж больно она расстроилась в прошлый раз, когда застала бойцов за починкой фонарей по старому проверенному дедами методу. Но владелица мастерской крумкаке «Дзынь-Клац» предпочитала более практичные и действенные методы, будь то создание робота-оповестителя, шагающего за обидчиком мелкой бытовой техники, или же противный маячок, пиликающий каждый раз, стоит только применить чуть больше силы, чем это было задумано создательницей. Таким образом выходило, что не затыкающаяся штука, уже порядком поднадоевшая всем стоявшим рядом ратникам, не имела никакого отношения ни к гениальному механику, ни к ее изобретениям.

– Одного я тебя туда не пущу! – продолжал распыляться Януш, для верности схватив Иллуги за плечо, словно бы тот собирался прямо сейчас броситься в неизвестность, наплевав на разговор и своих товарищей. Молодой командир только тяжело вздохнул, чувствуя головную боль где-то в районе висков. Старый офицер, переживший на своем веку немало потерь среди личного состава отрядом очень болезненно реагировал на желание командира отправиться в одиночку навстречу неизвестности. Совсем не помогало и то, что динамики терминала уже не справлялись с такой нагрузкой и начинали совсем кошмарно хрипеть, уподобляясь хрипам Дикой Охоты, перемешивая слова с шипением и бульканьем, отдающимся где-то в груди.   

…если вы нашли это место, вам выпала честь… пш-ш-ш… апокалипсиса…

– Януш, нам нужно исследовать это место, ты и сам чувствуешь, что внизу твориться что-то неладное. Но пропустит механизм похоже одного, поэтому пойду я, – спокойно, но твердо говорил командир отряда, стараясь не относиться у своим товарищам как детям, ласково убеждая их в необходимости важного решения. – Я не предлагаю вам бросить меня. Останетесь снаружи, будете наблюдать…

…пользуйте ключ-карту… подъемник подключен к пш-ш-ш… после подтверждения безопасности…

– Ой, да заткнись ты уже наконец! – Ошкари, и без того нервный и доведенный спором, с досады попытался пнуть вещателя, уже на четвертый заход рассказывающей о великой милости неизвестного, но оступился, отчего сам ударился о монолитные железки, сделанные не то что на совесть, а на века, полные всяческих катаклизм. Короткое «Уй» и последующий скулеж создали минутную паузу в споре, благодаря которой все перевели дух, готовясь с новыми силами отговаривать и уговаривать друг друга.

Юный ратник замолчал, с сочувствием поджимая губы и качая головой. Иллуги не приветствовал подобные всплески эмоций, потому что почти всегда они приводили к травмам, а для ратников важно было оставаться целым и невредимым почти всегда. Другое дело, что конкретно сейчас состояние Ошкари было не самой большой проблемой, которую предстояло решить.

– Если я не выйду оттуда через сутки, оправитесь к старику за подмогой. К тому же, я пойду не один, – продолжил свою мысль Иллуги, коротко и легко улыбнувшись. На подставленную в перчатке руку тут же уселся Аэдон, круживший рядом на время разговора. Птица, короткой трелью оповестив всех о своем присутствии, спорхнула сначала на шапку Януша, а затем и на терминал, с интересом рассматривая мерцавшие буквы и точки на экране.

Старшие не оценили улыбки их командира. Бывалый ратник лишь нахмурился, все еще недовольный происходящим, Ошкари продолжал качать на весу ударенную ногу, а Лантайнен, до этого жевавший грибной хлеб, отряхнулся от крошек и произнес низким голосом, подводя итог затянувшегося противостояния:

– Давайте я отдам командиру свой сухпаек? Так у него будет запас еды, если случиться беда, и он сможет продержаться до нашего прихода.

Так походная сумка Иллуги заполнилась несколькими кусками вяленного мяса, парой фляг с водой и свежими булочками, спеченным буквально сегодняшним утром. Мелкие крошки и посыпка тут же распределились по дну походной торбы, но возмущаться не было смысла, не хватало как этой говорилке пойти на новый заход спора, когда почти все уже согласились на сомнительную авантюру.

– Сутки. Затем мы докладываем старшине Никите о происходящем.

… воспользуйтесь пш-ш-ш… чтобы проследовать в убежище…

На том и порешили. Удобнее перекинув лямку потяжелевшей от припасов сумки, Иллуги приоткрыл свой фонарь, чтобы Аэдон беспрепятственно залетел в свою импровизированную переноску, кивнул и, подобрав серую карту-ключ, прошел сквозь барьер, оказываясь на подвижной платформе. Та с глухим щелчком и тихим скрежетом металла сначала просела под весом, а затем на удивление плавно поехала вниз, увозя с собой командира отряда.

Металлический колодец казался словно бы бездонным. Платформа все ехала и ехала, и, вздумай молодой человек без помощи механизма взобраться обратно вверх, то скорее всего потерпел неудачу, настолько глубоко уходила шахта лифта вниз.

– Что ж, по крайне мере здесь тихо, – произнес Иллуги, как только платформа остановилась, позволяя привезенному человеку ступить сначала на металлический пол, а затем и вовсе выйти в коридор естественной пещеры, к которой примыкали металлические двери с похожим терминалом, стоявшим снаружи.

Ратник шагал по коридору тихо и осторожно, держа фонарь наготове. Кто знает, сколько прошло лет с момента создания этой постройки. И были ли заложены ловушки против неприятелей, посмевших пробраться внутрь столь защищённого сооружения.

– Только тихо, – подкрепив свои слова жестом, призывая Аэдона не создавать лишние звуки, юноша направился к терминалу мимо парящего в воздухе робота, готового поделиться с прибывшим заготовленной приветственной фразой. механическим голосом пиликая вразнобой, они говорили что-то о программе спасения, о процедурных протоколах, ссылаясь на неизбежность апокалипсиса, но боец не стал особо вслушиваться в эту чепуху, сразу попытавшись активировать мигающую кнопку на панели перед воротами.

Раздался механических натужный гул раздвигающихся дверей, и, взглянув вперед, Иллуги вздрогнул заметив то, что выбивалось из общего вида. Аэдон стремительно метнулся вперед, освещая полумрак и все вокруг своим светом.

Висевший в воздухе робот, запрограммированный на приветствие входящих, явно был недоволен тем, что пришедший проигнорировал протокол безопасности бункера, но пара крепких ударов по корпусу железки, и техника, кряхтя и мигая экраном, словно бы окончательно потеряв работоспособность, опустилась на землю под скрежет открываемых дверей, как заведенная повторяя «Сдайте оружие! Сдайте оружие!». Но расставаться с ним юноша намерен не был ни при каких условиях.

Первое, что увидел ратник, как только массивные ворота бункера разъехались, запуская в укрытую от внешнего мира крепость нового «счастливчика» – это Бездна. Уродливые неестественные наросты скверны за толстым слоем стекла, уходящие глубоко вниз, опоясывающие выступающие части металлических конструкций и механизмов, выламывающие тонкие трубы и тянущиеся куда-то глубь тьмы залов, не освещенных местным тускловатым светом.

Шутить резко перехотелось, а из легкого расположения духа Иллуги мгновенно перешел в сосредоточенное и угрюмое, почти рефлекторно проверяя, хорошо ли работает задвижка на старом фонаре, не сковывает ли сумка его движения и не скрывается ли противник в темных углах просторной прихожей, задорно подмигивающей очередным терминалом для прибывшего. Аэдон, стремительно пролетев по кругу, вернулся на плечо товарищу, не проронив ни звука, и свет его присутствия немного успокоил молодого человека.

По-хорошему, стоит сразу же вернуться наверх. Противостоять в одиночку такому количеству Бездны – все равно, что пытаться шелковыми лентами удержать разъяренного волка: шансы, несомненно, имеются, но все же близки к провалу более, чем почти гарантированно. Иллуги идиотом не был и становиться не собирался, но прежде, чем он успел выйти обратно в коридор, массивные двери захлопнулись, отрезая путь к отступлению, оповещая все пространство противной сиреной, отражающейся от железных стен настолько громко, что мгновенно разболелась голова. Замолкла эта какофония звуков только после перезапуска единственного терминала, словно бы ждавшего человека, что починит его своим прикосновением.

В просторном зале воцарилась очень нехорошая тишина. Она пробирала до костей, скребла острыми когтями по сердцу и неприятно отзывалась гулом в голове, отчетливо напоминающим ожиданием выматывающей битвы. Юноша подождал немного для верности, (торопиться теперь все равно не было никакого смысла, путь был только в один конец, и главное, чтобы не в ящик, а с остальным уж он точно разберется), проверил подсвеченную карту подземного комплекса и наскоро зарисовал ее небольшим угольком на попавшейся в сумке бумажке (потом перепишет полученные разведданные  или, на крайний случай, повиниться перед стариком за самодеятельность, если вернется целым и невредимым). Оставшись довольным полученным результатом, Иллуги снова нажал на пару кнопок терминала, отчего все вокруг задрожало и заскрежетало так, словно бы вся комната пришла в движение, а по экрану побежали сточки предупреждений о критическом уровне Бездны и опасности, будто бы визуального анализа юноше было мало. Как только платформа достигла второго этажа, он двинулся вперед, стараясь ступать по железному полу как можно тише и аккуратнее, чтобы не привлекать к себе нежелательного внимания.

Окружение и без того небольшое, давило на оказавшегося в ловушке молодого человека отсутствием характерных для Бездны звуков и мигающим светом тускло горящих светильников. Если бы за поворотом коридора ратника ждала свора гончих разрыва или хотя бы парочка монстров Дикой Охоты, он бы чувствовал себя привычно и, пожалуй, даже понятно, все же не первый год Иллуги был светоносцем. Но там были только проржавевшие коробы, висевшие над полом роботы, делающие совершенно бесполезные вещи, подтекающие трубы и кое-где чудом проросшая зелень, отчего-то отдаленно напоминающая шпороцветники. Аэдон с интересом подлетал поближе, освещая собой нежные побеги и цветы, умудрившиеся пробиться сквозь твердый слой земли, принесенный сюда с поверхности.

А затем раздался грохот, сотрясший пространство. Словно зазубренным ножом по оголенным нервам, он встряхнул и без того напряженного ратника, вынуждая его схватиться крепче за копье и выше поднять фонарь. Освещенный излом дверного проема не вызывал никаких положительных чувств, а голос, раздавшийся по ту сторону и вовсе разозлил Иллуги. Это было не впервой, когда Бездна пыталась подражать голосам живых людей, имитировала слова и интонации, гневные стенания и проклятия, пытаясь сломить волю бойцов, что стояли на страже снежной завесы неба; впервые проклятая Охота заговорила голосом господина Флинса, вызывая в командире разведывательного отряда противоречивые мысли, мешавшие точно оценить ситуацию.

Яркий луч фонаря беспрепятственно проник в щель, освещая фигуру человека по ту сторону. Он не скорчился, не пытался прикрыться и соскрести с себя обожженную светом кожу, звучал вполне спокойно и даже вежливо, так, как будто…

– Кхм-кхм, – Иллуги прочистил горло, проглатывая почти сорвавшееся с губ ругательство, на секундочку прикрыл глаза, успокаивая громко стучащее сердце, и лишь затем неуверенно уточнил, все еще не веря в такой исход событий: – Господин Флинс, это вы? – ратник бы заподозрил, что во всем происходящем виноваты грибные хлебцы и похлебка из оных на завтрак, но вот только ел он копченый рыбный стейк, и грешить на несвежесть улова было совсем уж неправильным: сам же вчера ловил с товарищами по патрулю рыбу, когда выдалась свободная минутка, а отданный Лантайненом хлеб еще не был опробован. Значит, дело было не в том, и в бункере чудеснейшим образом действительно оказался смотритель маяка.

Аэдон, не понимая возникшей заминки, прокружил над ратником, короткой трелью соглашаясь с увиденным, чтобы затем нырнуть обратно в фонарь, оставляясь людей в полумраке местного освящения и все еще горящего фонаря, светившего прямо в щель. Тяжело вздохнув, словно бы озвученный риторический вопрос мог иметь другой ответ, молодой человек отложил инвентарь светоносцев и оружие в сторону, доставая из-за спины короткий нож, которым он не с первого удара, но все же сбил старый замок, выпуская к себе сослуживца. На беглый взгляд, комната в которой был обнаружен Кирилл Чудомирович, казалась совершенно тупиковой и совсем уж узкой, заваленной хламом и мусором, но задавать очередной странный вопрос за такой короткий промежуток времени было как-то слишком уж неподходящим занятием. А впрочем…

– Как вы здесь оказались? – ловко убирая нож обратно под плащ, Иллуги на всякий случай быстро оглядел господина Флинса на наличие ран или других повреждений, беспокоясь о состоянии товарища по несчастью. – Ах, вы, наверное, спустились сюда, чтобы проверить подозрительно место? Неужели мы с вами разминулись, пока я ходил по местным коридорам? Или зашли с другого входа? – задумавшись над собственными сомнениями, молодой человек не заметил, как привычно встал в «позу для размышлений», как называли ее товарищи по отряду. Конечно, у него уже были некоторые догадки и подозрения, как такое могло произойти, но текущая ситуация не располагала к откровенному разговору по душам, да и не было в том необходимости.

– На входе сюда робот говорил что-то про Рай, защищенный от чудовищ за пределами купола, и про ученых, но я, честно говоря, особо не запоминал его слова, – поделившись своей историей прибытия сюда (рассказ занял времени меньше, чем Иллуги потратил на сковыривания замка с искореженной двери, на которую старался тактично не смотреть, мало ли какие силы возникают у людей, оказавшихся в тесных темных пространствах), ратник продолжил, неуютно осматриваясь по сторонам, впрочем вполне уверенно шагая по коридору в глубь комплекса:

– В обычной ситуации, нам стоило бы вернуться назад, но раз путь закрыт… Думаю, лучше продолжать двигаться вперед, чем дожидаться помощи. Мы не можем игнорировать этот рассадник Бездны, слишком велик шанс, что она вырвется наружу. К тому же, возможно впереди мы найдем выход. Что скажете, господин Флинс?

Блуждание по плохо освещенным пустынным коридорам бункера, несомненно, оставляло неизгладимое впечатление. Не помогала даже легкая беседа с господином Флинсом: Иллуги то и дело оглядывался, проверяя, не появились ли изгнанники Дикой Охоты за спиной или иные инфернальные твари, не захлопнулись ли двери позади, отрезая и без того ограниченных в своих перемещениях путников, не случилось ли еще что-то, чего даже представить себе не мог молодой человек, слишком ответственный и настороженный к окружению. И этот звук, идущий от труб, – он был подобен нескончаемому зуду в недоступном месте, отвлекающему и раздражающему; заставляющий еще больше прислушиваться, словно бы различая в шорохах отдельные слова и звуки, похожие на человеческую речь.

В какой-то момент ратник осознал, что накручивает себя сверх меры, и ничем хорошим это не закончится. Глубоко выдохнув, на секунду прикрывая глаза, он замер у терминала, пока смотритель маяка любопытствовал, рассматривая документы. Было немного забавным наблюдать за тем, с каким вниманием и аккуратностью Кирилл Чудомирович относился к чужим отчетам, но по серьезному лицу соратника было сложно понять, нашел ли он что-то серьезное и пугающее, или же то была вина неблагоприятного окружения.

Решая оставить бумажные вопросы на господина Флинса (как бы невероятно это не звучало даже в голове Иллуги), сам юноша стал изучать терминал, оживший от махинаций с вентилем рядом стоящей трубы.

«Система очистки скверны» – звучало заманчиво, ведь если была технология, позволяющая бороться с загрязнением бездны, то можно было бы пригласить всевозможных техников, создать разные приспособления борьбы с монстрами, в конце концов, обезопасить населенные пункты, тем самым облегчая задачи светоносцев, позволяя им сосредоточиться только на наступлении и искоренении зла с родных земель. Но было одно но…

Если такая технология существует, почему о ней никто не знает на поверхности? И что произошло в этом месте, некогда явно населенным людьми?

– Да, согласен, нужно осмотреть и другие помещения. Но нельзя терять бдительность, – в который раз проворачивая новую найденную карту-ключ в руках, молодой человек лишь покачал головой, не понимая, почему чувство тревожности не отпускает. –… все это выглядит слишком подозрительно. Ловушка?.. – бормоча под нос собственные мысли, он продолжал рассматривать почти истершиеся буквы, лишь чудом уцелевшие до нынешнего времени. И лишь осознав, что стал говорить сам с собой, неловко улыбнулся соратнику по этому странному приключению, как бы безмолвно говоря, что все хорошо. Не стоит беспокоить своими переживаниями господина Флинса.

В темной комнате за толстым слоем стекла сложно разобрать хоть что-то. Казалось, там было какое-то движение, но утверждать точного Иллуги не рискнул. Оглядев пространство вокруг и, в частности, очень плотно захлопнутые металлические двери, похожие на те, что юноша видел на входе в это гостеприимное место, он пришел к единственному подходящему решению:

– Я думаю, чтобы пройти дальше, нам нужно активировать терминал. Лучше приготовиться, мало ли что нас ждет, – убедившись, что господин Флинс услышал его слова, светоносец коротко нажал кнопку у экрана, вызвав невероятные изменения столь простым действием.

Что-то зажужжало, щелкая и скрипя. Затем раздался писк, переросший в сирену. Противным громким звуком, отражающимся от металлических стен, она заполнила все пространство, не оставляя ни клочка тишины и покоя. Далее включилось аварийное освещение, зловеще мигающее красными лампочками, удлиняющее и без того изломанные тени от предметов, превращая их в неведомых тварей на полу.

Большая комната напротив терминала осветилась этим пугающим светов, и там, среди пышной зелени и странных устройств, появились гончие разрыва, привлеченные громкими звуками. Словно дезориентированные в пространстве, они хаотично двигались по оранжереи в поисках добычи.

Иллуги, привыкший доверять товарищам по отряду, действовал машинально, вставая рядом с Кириллом Чудомировычем, плечом к плечу, готовый дать отпор любому врагу, что посмеет напасть на них в этом мраке. Решительно поднимая свой фонарь, юноша коротко бросил взгляд на тот самый терминал, ставший невольной причиной злоключений: на экране мерцало оповещение о сильном загрязнении и необходимости ручной регулировки клапанов.

– Слишком подозрительно, – юный ратник коротко вздохнул, прежде чем сделать шаг навстречу открывшейся двери, явно ведущей в замкнутое пространство с тварями бездны. – Я отправлюсь вперед, – посылать товарища первым навстречу опасности было неправильно. Очевидно же, что смотритель маяка оказался в этом бункере из-за Иллуги, а значит, ответственность за сохранность товарища ложилась на плечи командира разведывательного отряда. И он точно не допустит, чтобы добрая инициатива помощи обернулась для соратника трагедией. – … А вы, господин Флинс, прикрывайте меня. Вместе мы непременно справимся! – сказав столь воодушевляющие слова, юноша медленно двинулся вперед, с осторожностью ступая по металлическому полу, стараясь создавать как можно меньше шума.