Этот план был ужасным. Отчаянным. Жестоким.

Необходимым.

Она понимала это как никто другой. Иногда в жизни просто невозможно поступить иначе. Порой приходится принимать сложные решения, жертвовать одним ради жизней многих. Когда столько поставлено на кон, выбора нет – есть только решимость шагать вперёд.

Ситлали предусмотрела всё: убедила саму себя в том, что иначе было нельзя. Придумала, как разговаривать с другими шаманами до, во время и после ужасного деяния, что они запланировали. Отрепетировала, как объявить публике об этом – с горечью победы, с сожалением о необходимости жертв, подчеркнув, что это особый случай и такого больше не повторится. Запланировала церемонию проводов ребёнка, который едва успел осознать этот мир, с мыслями, что, может, не так и плохо отправиться в Царство Ночи настолько юным. И даже начала внушать себе мысль, что жертва одного маленького человека однажды станет фундаментом, на котором будет стоять мирный, спокойный Натлан. Его имя будет увековечено в истории. Так он навсегда останется жить в их сердцах.

Все эти пустые, ничем не подкреплённые, совершенно ей не свойственные лозунги – они помогали спугнуть из головы её реальные мысли, заменить их на этапы подготовки к цели.

Лишь об одном она забыла: подумать, что делать, если у них ничего не выйдет.

Хороших слов о нём сказано не было. До церемонии о нём говорили со сдержанной печалью и лёгкой гордостью. После – он стал на устах тех же шаманов ребёнком, который не сгодился даже на то, чтобы с честью умереть. Как у них только язык повернулся.

Солнце показалось из-за горизонта, освещая все недостатки этого охваченного вечной войной мира. Чуда не случилось. Ребёнок, выбравший жизнь и не знавший об этом, спокойно сопел в своей колыбели, как и вчера.

Ситлали не знала, как смотреть ему в глаза. Как смотреть себе в глаза – мир словно обратился в зеркальный лабиринт, и на каждом повороте она повторяла самой себе, что должна была сама положить этому конец. Каждый шаг, казалось, мог привести её во вчерашний вечер, где она ещё могла протянуть руку и решительно отказаться, но ноги упрямо вели её вперёд.

Стараясь убежать от собственного сердца, она пришла прямиком в сердце Натлана. К сердцу Натлана, его путеводной звезде, что сияла для всех. Сколько времени она сюда шла? Зачем она пришла сюда?

Способны ли звёзды показать их судьбу, или всё, что у них осталось – это пустые, ничего не значащие огоньки в небе?

Шаманка знала, что после стольких лет ей не нужно приглашение. Но всё равно постучала.