Теа остановилась перед высоким изящным входом в выставочный зал Кур-де-Фонтэйн и вдохнула свежий майский воздух. Тёплый ветерок, наполненный нежным ароматом сирени и распустившихся каштанов, легко коснулся её щеки, напоминая о редком, почти забытом ощущении отдыха. Она аккуратно поправила непослушный тёмно-коричневый локон, который выскользнул из строго уложенной причёски, образуя завиток, похожий на крошечную спираль. Девушка мельком проверила время по карманным часам — пунктуальность была для неё столь же естественна, как дыхание.

В голове Теа стремительно разворачивался математический расчёт: оптимальная последовательность осмотра экспозиций, точные промежутки времени на каждый зал и, разумеется, небольшой перерыв на изящный кофе со сливками в расположенном неподалёку кафе. Даже в свой законный выходной она не могла отказаться от привычного порядка, ведь хаос для неё был равносилен преступлению.

Заметив приближающуюся знакомую фигуру, Теа изящно поклонилась и негромко произнесла с лёгкой, искренней улыбкой:

— Bonjour, мадам Клоринда! Я весьма признательна за ваше согласие составить мне компанию сегодня. Это véritable plaisir — настоящее удовольствие.

После короткой паузы, сделанной из вежливости, Теа вновь заговорила, сдерживая волнение и не позволяя эмоциям нарушить отточенную чёткость её речи:

— Я позволила себе предварительно ознакомиться с программой выставки, и у нас впереди весьма насыщенный день. Сначала предлагаю посетить основную экспозицию — работы месьё Ньепса. Как указано в брошюре, он не просто фотограф, но и химик, сотрудник нашего Научно-Исследовательского Института, испытывающий сложности с памятью и зрением. Свои изобретения он применяет в том числе и для борьбы с этим необычным недугом. Полагаю, это весьма интригующий аспект его работ.

Закончив, девушка легонько постучала указательным пальцем по подбородку, словно пересчитывая пункты своего мысленного списка.

— После мы направимся в малый зал, где представлены фотографии более классической эстетики, а затем, если вы не будете возражать, немного отдохнём за чашечкой кофе с petit gâteau — с маленьким пирожным, — в кафе напротив. Мне порекомендовали его вчера: говорят, там merveilleux — просто восхитительная выпечка.

Она вновь улыбнулась, теперь чуть более застенчиво, не желая перегрузить спутницу своим энтузиазмом. Взгляд Теа, полный сдержанной любознательности, переместился к тяжёлым дверям выставочного музея, за которыми уже угадывались проблески таинственного, спорного и одновременно захватывающего искусства, балансирующего на грани катастрофы и красоты.

⁂

Выставочный зал, где разместилась галерея работ месьё Ньепса, встречал посетителей полумраком и мягким, точечно направленным освещением, подчёркивавшим драматизм каждого кадра. Стены цвета слоновой кости с тонкой лепниной в викторианском стиле создавали изящный контраст с тяжёлыми сюжетами, запечатлёнными на чёрно-белых снимках. Здесь царила почти театральная атмосфера: приглушённые голоса зрителей, осторожные шаги по лакированному деревянному полу, едва различимый аромат кофе и бумаги от свежеотпечатанных каталогов.

Каждая фотография была обрамлена в аккуратную бронзовую рамку с гравировкой, сообщавшей дату и место съёмки. За стеклом, словно в замершем мгновении катастрофы, открывались перед взором зрителей драматические сцены разрушений и стихии: мощный взрыв в сердце Научно-Исследовательского Института, застывший в момент вспышки; вода, затопившая лаборатории, — кажется, можно было даже услышать её гул и ощутить её холод; автоматоны, беспомощно замершие в странных позах среди завалов и металлического лома; горящие архивы с бумагами, страницы которых летели в воздухе, словно опалённые птицы.

Особенно притягательной была серия портретов самих учёных — силуэты, едва различимые в дыму и тени, лица, наполненные смесью ужаса, отчаяния и решимости. В этих изображениях одновременно чувствовалась хрупкость и стойкость человеческой природы, запечатлённые в одном мгновении, и это заставляло зрителей задерживаться подолгу, размышляя о пределах науки и морали.

В центре зала, на специальном пьедестале, располагался экспонат, описывающий фотографическую технологию Ньепса: химические растворы, колбы, сложные механизмы и линзы, изящно подсвеченные снизу мягким тёплым светом. Словно химическая формула, воплощённая в металле, стекле и химических элементах, эта работа отражала не только творчество, но и прагматичность изобретателя, борющегося с собственными ограничениями.