— Найти Охотника на демонов?..

Шибай давно был готов к самым разным поручениям от госпожи, которая могла направить его далеко и за не самыми очевидными вещами. Иногда она вообще говорила, что понятия не имеет, где находится искомое, и парень искал сам. И находил! Но искать адепта?..

Предположим, поискать Творца гор несложно, да и мальчик был научен уже, как правильно испросить дозволения войти в божественную обитель. Допустим, почтенную Хранительницу облаков для разведчика призрачной орхидеи тоже найти не проблема, как Владыку лун. Они-то известно где. Но Великий Якса? Он же мало того, что обладает совершенно невообразимым мастерством к мгновенному перемещению и полёту, ещё и сверъестественно (адепт же!) нелюдим. И только заслышав такой запрос, Шибай растерялся. А он ведь ещё и понимает, что искать Великого Яксу надо быстро, время поджимает.

Но госпожа, само воплощение своего имени, с неуловимой улыбкой на блестящих фиолетовых губах продолжает объяснять. Говорит вовсе необычные вещи, мол, Истребителя зла найти вовсе несложно. И передаёт в руки Шибая список, но вовсе не с инструкциями по поиску адепта. Там указаны и зарисованы артефакты: курильницы и колокольчики, а ещё подробное описание заклинания, в которое даже вчитываться было страшно. Там было строк десять только пояснений до самого текста оберега, и ещё столько же после. Это казалось чем-то сложным и требующим подготовки, но госпожа сразу же велит уходить.

— А как же я найду Охотника на демонов?.. — растерянно спрашивает мальчик, поднимая взгляд от бумаги, и вновь видит напротив эту загадочную, как лунный свет, улыбку. И слышит тихий, почти вкрадчивый голос, а потом понимает — это большой секрет, и потому на бумаге писать такое нельзя! Пришлось всё запоминать с первого раза, но, как госпожа и сказала, это оказалось совсем просто.

Путь до устья реки Цюнцзи был удивительно лёгким, даже несмотря на то, что уже темнело. Хорошая прямая дорога, никаких свидетелей или попутчиков, и Шибай без стеснения шёл так быстро, как только ему позволял глаз бога, оказавшись подле грандиозного дерева, вокруг которого построен постоялый двор Ваншу, меньше чем за час. Выдохся, конечно, неописуемо и потратил ещё несколько минут, чтобы отдышаться, после чего дошёл до входа в гостиницу уже обычным, спокойным шагом.

— Эм, я хочу сделать заказ, — стерильная улыбка женщины напротив заставила затаить дыхание и ощутить лёд мурашек по коже. Она такая вежливая и при этом совершенно никакая!.. Даже не спросила, чего он тут один ночью без родителей делает. Совершенно ненормальная для взрослого реакция, из-за чего весь этот разговор для Шибая был как во сне, и он смотрел на себя точно со стороны через толщу воды.

— Устал очень, отдохнуть надо... нет-нет, не комнату, я спешу, — несмотря на внутреннее напряжение, парень выглядел максимально спокойным и несколько сонным, расхлябанным. — Я наверх поднимусь, просто перекусить, вооот...  — он глубоко вдохнул и выдохнул через рот с шумом, потом потянулся, размял шею и снял с плеч сумку, поставив ту у своих ног. Всё это время женщина за стойкой спокойно улыбалась и ждала ответ, спросила только, какой заказ молодой господин желает сделать.

Молодым господином Шибая называли ужас как редко, так что он ещё немного потянул время, якобы размышляя над тем, что будет есть, но на самом деле ему нужно было ещё хоть минутку выделить, чтобы успокоиться окончательно.

— Я хочу холодный чай с орхидеями и миндальный тофу, — наконец произносит он, а выражение лица женщины за стойкой неуловимо меняется. Она едва заметно приподняла брови, но, кажется, не сильно удивилась по итогу, а потом с улыбкой предложила оставить вещи у неё и подняться на второй этаж.

— Не, вещи не дам, — Шибай качает головой и бросает ей уже через плечо с лестницы. — Говорю же, спешу очень.

Вслед летит мелодичное пожелание приятного отдыха, а миндальный тофу Шибай получил едва ли не сразу после того, как поднялся наверх и устроился на том месте, которое ему описала госпожа. И, как она сказала, там никого не было. Совсем.

И вот они остались наедине. Шибай и миндальный тофу. Десерт безмолвно и, чего уж там, довольно величественно взирал на юношу, отражая тёплый свет фонарей от своих политых сладким сиропом боков. Тонкий, но сильный аромат десерта был хорошо различим в не по-весеннему тёплом ночном воздухе.

«Надо было два попросить», — запоздало и очень разочарованно понимает вдруг Шибай, с довольно серьёзным в своём ребячестве горем осознавая, что ему тоже вообще-то хочется такое. И только вздыхает, во всей мере осознавая, как тяжело нынче работать, но уже ничего не поделать.

— Эмм... эээ... — не решаясь начать, мальчик смотрит по сторонам, но ничего как будто не видит, хотя ему всё кажется, словно на него кто-то смотрит. Но это явно просто нервы и усталость, уверяет себя Шибай, а потом всё-таки начинает говорить. — О просветлённый адепт, Охотник на демонов и Истребитель зла, Великий Якса... п-пожалуйста, прими моё скромное подношение для тебя!..

Голос за спиной заставил задержать дыхание, зажмуриться и прикусить кончик языка. Шибай вообще уже знал, что адепты так делают — Охотник на демонов поступил в точности как Творец гор, неожиданно появившись со спины, и мальчик был почти готов к такому повороту. Во всяком случае, во второй раз он уже не стал шарахаться в сторону, сдерживать рвущийся крик и не выронил то, что держал в руках!

Уронить сейчас миндальный тофу было бы страшно обидно, вот прямо до слёз.

Вцепившись в края тарелки, точно в спасительный круг, Шибай медленно поворачивается на голос яксы, сам не веря в то, что сработало. Вообще, у него всегда всё работало, если следовать инструкциям госпожи (и даже если немножко её инструкции переделывать!), но в этот раз чувство успеха было совершенно особенным. Это не ликование, не радость и даже не гордость за свой успех.

На великого Истребителя всего зла смотрел, в общем-то, сущий мальчишка, ещё младше на вид того облика, что выбрал для своего воплощения просветлённый адепт. И смотрел с тихим восхищением.

Охотник на демонов, строгий и сдержанный, был не был таким, как Творец гор, и не заставлял Шибая нервничать тысячью вопросов. А ещё он выглядел необыкновенно круто! У него был настоящий ритуальный нефритовый нож! О, ну то есть у Шибая тоже был нефритовый клинок, и, наверное, для схожих целей, и курильница у него тоже была, но не такая изящная. У Шибая всё как-то попроще было, кое-где битое, кое-где мятое, пережившее множество походов во множество стран. Но у него тоже, у него тоже были вещи, похожие на вещи Великого Яксы! И Великий Якса не выглядел занудным старцем! Он был почти как ровесник Шибая, только круче, сильнее, во всём лучше, недостижимо лучше, но так, что это вдохновляет, а не разочаровывает!

«Ой, татуировка? А что, удобно, всегда под рукой... то есть, на руке иметь какие-то быстрые заклинания. Надо подумать об этом потом», — совсем уж пристально разглядывать адепта было невежливо и грубо, приглядываться Шибай не стал, но уважением к Охотнику на демонов проникся сильнее и быстрее, чем в разговоре с Творцом гор.

— Я посыльный от госпожи Е Лань, — пряча излишне любопытный взгляд, юноша ставит на стол перед Охотником на демонов угощение и кланяется, не поднимая головы больше без разрешения. — Она велела мне просить вашей помощи, о Великий Якса, потому что человек не может справиться с этим делом в одиночку. Мы готовимся к битве с восставшей из глубин Бешт и хотим отыскать вещи для ритуала её изгнания...

Тут Шибай прервался и принялся копаться в карманах. Неловко, но он забыл, куда именно положил инструкции от госпожи, и ему потребовалось перерыть все десять на своей одежде, включая тайные и внутренние, чтобы наконец найти эту бумажку, развернуть её и показать адепту.

— Эм... в-вот, курильницы и колокольчики, и ещё вот тут что-то, я ещё не читал... ой, то есть, — крепко зажмурившись, Шибай помотал головой из стороны в сторону, заставляя себя собраться. — В общем, Солёные земли запечатаны, и я один туда никак не доберусь, а ещё было бы так здорово научиться у вас чему-то, что поможет в битве с Бешт!..

Последняя часть этого предложения была уже не по тексту Е Лань, а отсебятиной Шибая, но научиться чему-нибудь у Истребителя зла было слишком манящей идеей, стоило хотя бы попытаться, чтобы потом всю жизнь не сожалеть об упущенной возможности.