— Найти Охотника на демонов?..

Шибай давно был готов к самым разным поручениям от госпожи, которая могла направить его далеко и за не самыми очевидными вещами. Иногда она вообще говорила, что понятия не имеет, где находится искомое, и парень искал сам. И находил! Но искать адепта?..

Предположим, поискать Творца гор несложно, да и мальчик был научен уже, как правильно испросить дозволения войти в божественную обитель. Допустим, почтенную Хранительницу облаков для разведчика призрачной орхидеи тоже найти не проблема, как Владыку лун. Они-то известно где. Но Великий Якса? Он же мало того, что обладает совершенно невообразимым мастерством к мгновенному перемещению и полёту, ещё и сверъестественно (адепт же!) нелюдим. И только заслышав такой запрос, Шибай растерялся. А он ведь ещё и понимает, что искать Великого Яксу надо быстро, время поджимает.

Но госпожа, само воплощение своего имени, с неуловимой улыбкой на блестящих фиолетовых губах продолжает объяснять. Говорит вовсе необычные вещи, мол, Истребителя зла найти вовсе несложно. И передаёт в руки Шибая список, но вовсе не с инструкциями по поиску адепта. Там указаны и зарисованы артефакты: курильницы и колокольчики, а ещё подробное описание заклинания, в которое даже вчитываться было страшно. Там было строк десять только пояснений до самого текста оберега, и ещё столько же после. Это казалось чем-то сложным и требующим подготовки, но госпожа сразу же велит уходить.

— А как же я найду Охотника на демонов?.. — растерянно спрашивает мальчик, поднимая взгляд от бумаги, и вновь видит напротив эту загадочную, как лунный свет, улыбку. И слышит тихий, почти вкрадчивый голос, а потом понимает — это большой секрет, и потому на бумаге писать такое нельзя! Пришлось всё запоминать с первого раза, но, как госпожа и сказала, это оказалось совсем просто.

Путь до устья реки Цюнцзи был удивительно лёгким, даже несмотря на то, что уже темнело. Хорошая прямая дорога, никаких свидетелей или попутчиков, и Шибай без стеснения шёл так быстро, как только ему позволял глаз бога, оказавшись подле грандиозного дерева, вокруг которого построен постоялый двор Ваншу, меньше чем за час. Выдохся, конечно, неописуемо и потратил ещё несколько минут, чтобы отдышаться, после чего дошёл до входа в гостиницу уже обычным, спокойным шагом.

— Эм, я хочу сделать заказ, — стерильная улыбка женщины напротив заставила затаить дыхание и ощутить лёд мурашек по коже. Она такая вежливая и при этом совершенно никакая!.. Даже не спросила, чего он тут один ночью без родителей делает. Совершенно ненормальная для взрослого реакция, из-за чего весь этот разговор для Шибая был как во сне, и он смотрел на себя точно со стороны через толщу воды.

— Устал очень, отдохнуть надо... нет-нет, не комнату, я спешу, — несмотря на внутреннее напряжение, парень выглядел максимально спокойным и несколько сонным, расхлябанным. — Я наверх поднимусь, просто перекусить, вооот...  — он глубоко вдохнул и выдохнул через рот с шумом, потом потянулся, размял шею и снял с плеч сумку, поставив ту у своих ног. Всё это время женщина за стойкой спокойно улыбалась и ждала ответ, спросила только, какой заказ молодой господин желает сделать.

Молодым господином Шибая называли ужас как редко, так что он ещё немного потянул время, якобы размышляя над тем, что будет есть, но на самом деле ему нужно было ещё хоть минутку выделить, чтобы успокоиться окончательно.

— Я хочу холодный чай с орхидеями и миндальный тофу, — наконец произносит он, а выражение лица женщины за стойкой неуловимо меняется. Она едва заметно приподняла брови, но, кажется, не сильно удивилась по итогу, а потом с улыбкой предложила оставить вещи у неё и подняться на второй этаж.

— Не, вещи не дам, — Шибай качает головой и бросает ей уже через плечо с лестницы. — Говорю же, спешу очень.

Вслед летит мелодичное пожелание приятного отдыха, а миндальный тофу Шибай получил едва ли не сразу после того, как поднялся наверх и устроился на том месте, которое ему описала госпожа. И, как она сказала, там никого не было. Совсем.

И вот они остались наедине. Шибай и миндальный тофу. Десерт безмолвно и, чего уж там, довольно величественно взирал на юношу, отражая тёплый свет фонарей от своих политых сладким сиропом боков. Тонкий, но сильный аромат десерта был хорошо различим в не по-весеннему тёплом ночном воздухе.

«Надо было два попросить», — запоздало и очень разочарованно понимает вдруг Шибай, с довольно серьёзным в своём ребячестве горем осознавая, что ему тоже вообще-то хочется такое. И только вздыхает, во всей мере осознавая, как тяжело нынче работать, но уже ничего не поделать.

— Эмм... эээ... — не решаясь начать, мальчик смотрит по сторонам, но ничего как будто не видит, хотя ему всё кажется, словно на него кто-то смотрит. Но это явно просто нервы и усталость, уверяет себя Шибай, а потом всё-таки начинает говорить. — О просветлённый адепт, Охотник на демонов и Истребитель зла, Великий Якса... п-пожалуйста, прими моё скромное подношение для тебя!..

Голос за спиной заставил задержать дыхание, зажмуриться и прикусить кончик языка. Шибай вообще уже знал, что адепты так делают — Охотник на демонов поступил в точности как Творец гор, неожиданно появившись со спины, и мальчик был почти готов к такому повороту. Во всяком случае, во второй раз он уже не стал шарахаться в сторону, сдерживать рвущийся крик и не выронил то, что держал в руках!

Уронить сейчас миндальный тофу было бы страшно обидно, вот прямо до слёз.

Вцепившись в края тарелки, точно в спасительный круг, Шибай медленно поворачивается на голос яксы, сам не веря в то, что сработало. Вообще, у него всегда всё работало, если следовать инструкциям госпожи (и даже если немножко её инструкции переделывать!), но в этот раз чувство успеха было совершенно особенным. Это не ликование, не радость и даже не гордость за свой успех.

На великого Истребителя всего зла смотрел, в общем-то, сущий мальчишка, ещё младше на вид того облика, что выбрал для своего воплощения просветлённый адепт. И смотрел с тихим восхищением.

Охотник на демонов, строгий и сдержанный, был не был таким, как Творец гор, и не заставлял Шибая нервничать тысячью вопросов. А ещё он выглядел необыкновенно круто! У него был настоящий ритуальный нефритовый нож! О, ну то есть у Шибая тоже был нефритовый клинок, и, наверное, для схожих целей, и курильница у него тоже была, но не такая изящная. У Шибая всё как-то попроще было, кое-где битое, кое-где мятое, пережившее множество походов во множество стран. Но у него тоже, у него тоже были вещи, похожие на вещи Великого Яксы! И Великий Якса не выглядел занудным старцем! Он был почти как ровесник Шибая, только круче, сильнее, во всём лучше, недостижимо лучше, но так, что это вдохновляет, а не разочаровывает!

«Ой, татуировка? А что, удобно, всегда под рукой... то есть, на руке иметь какие-то быстрые заклинания. Надо подумать об этом потом», — совсем уж пристально разглядывать адепта было невежливо и грубо, приглядываться Шибай не стал, но уважением к Охотнику на демонов проникся сильнее и быстрее, чем в разговоре с Творцом гор.

— Я посыльный от госпожи Е Лань, — пряча излишне любопытный взгляд, юноша ставит на стол перед Охотником на демонов угощение и кланяется, не поднимая головы больше без разрешения. — Она велела мне просить вашей помощи, о Великий Якса, потому что человек не может справиться с этим делом в одиночку. Мы готовимся к битве с восставшей из глубин Бешт и хотим отыскать вещи для ритуала её изгнания...

Тут Шибай прервался и принялся копаться в карманах. Неловко, но он забыл, куда именно положил инструкции от госпожи, и ему потребовалось перерыть все десять на своей одежде, включая тайные и внутренние, чтобы наконец найти эту бумажку, развернуть её и показать адепту.

— Эм... в-вот, курильницы и колокольчики, и ещё вот тут что-то, я ещё не читал... ой, то есть, — крепко зажмурившись, Шибай помотал головой из стороны в сторону, заставляя себя собраться. — В общем, Солёные земли запечатаны, и я один туда никак не доберусь, а ещё было бы так здорово научиться у вас чему-то, что поможет в битве с Бешт!..

Последняя часть этого предложения была уже не по тексту Е Лань, а отсебятиной Шибая, но научиться чему-нибудь у Истребителя зла было слишком манящей идеей, стоило хотя бы попытаться, чтобы потом всю жизнь не сожалеть об упущенной возможности.

Ну конечно, имя. Им всем было нужно его имя. Иногда это прямо в ступор вводило, потому что ну какая разница, имя что ли человека человеком делает? И, снова ощутив этот дискомфорт от вопроса, юноша чуть было не ляпнул первое же пришедшее в голову имя, но вовремя замолчал, пристыженный собственным порывом.

«Адептам врать нехорошо», — напомнил он себе. Где-то внутри ещё был такой маленький червячок не то страха, не то сомнения, что соврать и не выйдет, а как только Великий Якса раскусит ложь, он разгневается и погонит Шибая прочь. И что тогда сказать госпоже? Плохо ведь получится, если задание от неё не выполнить. А он всегда стремился делать хорошо, а плохо не делать.

— ...Шибай, — вздыхает по итогу мальчишка, вновь выбирая из всех зол наименьшее. Он уже представился раньше так Творцу гор, так что, наверное, ничего страшного не случится, если этим прозвищем его будет называть и Охотник на демонов. И почему-то сразу после этого великий просветлённый адепт начал смотреть внимательней, отчего у Шибая внутри всё как-то похолодело и перевернулось.

«Он понял, что это вовсе не имя», — Шибай ощутил себя прибитым к месту чем-то, очень похожим на высшие силы. — «Это такой конец».

И, уже готовый к гневу адепта, юноша сжал зубы покрепче и начал втягивать голову в плечи, а потом вздрогнул, словно зайдя резко в ледяную реку, заслышав спокойный голос Истребителя всего зла. Он предлагал обращаться к нему по-простому, без титулов. Просто по имени.

— Э?.. — как обмер, так Шибай и застыл, с трудом веря в происходящее. Великий просветлённый... адепт Сяо, спокойно разобравшись с приличиями первого знакомства, быстро и просто переходил к другим вещам, не менее важным — к подношению, что посыльный принёс в надежде снискать его высочайшее внимание. По логике, если уж всё получилось хорошо (хорошо же получилось?..), то адепт должен принять подношение, а потом уже они должны пойти к Солёным землям и начать поиск утерянных реликвий. Во всяком случае, Шибай думал именно так, и его маленькое человеческое понимание основных мировых порядков сейчас конкретно так пошатнулось.

— А... — стеснённо и даже словно бы чуть опасливо взглянув на Сяо, мальчик поднимает руки на уровень груди, соединяя указательные пальцы, до конца так и не поняв, реально ли то, что он сейчас услышал. Хотел спросить, правда ли можно съесть подношение самому, так ли он понял? Но образ Великого Яксы такой строгий и грозный, переспрашивать как-то боязно.

Но что, если Шибай всё понял неправильно и Сяо разозлится за то, что он трогает подношение? Весь этот вихрь мыслей и эмоций вперемешку со смущённой паникой отражался в глазах Шибая подобно быстро сменяющимся картинкам мультфильмов из Фонтейна. Однако же адепт терпелив и вроде как не гневается, а миндальный тофу так призывно блестел сиропом на своих гранях...

— Спасибо, — восклицает наконец Шибай, и его щёки окрашиваются лёгким румянцем, когда он садится за стол и принимается за угощение. Вот лицо у Ли Мина будет, когда он услышит эту историю! Он не поверит даже, и наверное правильно сделает — Шибай сам бы не поверил такому рассказу.

— Аааа, так вкусно, — ещё бы подношение для Великого Яксы, сделанное шефом Ваншу, не было вкусным, но держать восхищение в себе юноша не мог. — Теперь думаю, а получится ли у меня сделать так же вкусно?.. Велик... эээыыаа... адепт С-сяо, — кошмар, к нему что, правда можно просто по имени обращаться?! — я потом попробую сделать для вас подношение сам, если вы сочтете возможным попробовать угощение. Надеюсь, не разочарую!

Шибай хорошо готовил, но в его арсенале было больше блюд полевой кухни. Хотя для того, чтобы порадовать госпожу, он выучил парочку очень хитрых и каверзных рецептов, миндальный тофу был вызовом другого рода. Это блюдо было простым, даже излишне простым. Как сделать его не просто вкусным, а таким, чтобы смогло стать подношением для Великого Яксы? Вот где задачка на подумать.

Но пока что Шибай об этом не размышлял, а поднялся со стула и снял со своей походной сумки закреплённый фонарь. Уже темнело, без света особенно не походишь, стоило приготовиться заранее. Красный бумажный фонарик из бамбука был сделан по чэньюйской технике, но вместо картинок с бегущими кроликами, знаков пожелания удачи или оберегов от зла, на круглом боку фонаря была нарисована бабочка. Но этот рисунок, выполненный крайне хитро, сочетал в себе символы удачи и оберега. Пустячок, но всё-таки полезный — если что случится неладное, свет начнёт мерцать, предупредив о беде немного заранее.

— До того, как совсем стемнеет, ещё часа три можно пройти, а там уже можно подумать, где стать лагерем до рассвета. Но я могу довольно быстро идти с помощью глаза бога! Думаю, половину дороги пройдём сегодня, если там не будет никаких серьёзных препятствий.

— Сразу?.. — неуверенно переспросил Шибай, поднимая нерешительный взгляд на подошедшего Сяо. Юноша растерялся, не очень понимая, как подобный марш-бросок можно сделать «сразу», ведь даже если он будет на максимальной скорости бежать, то...

Додумать что-то Шибай не успел, потому что великий адепт его схватил, как игрушечного, — качнулся фонарик в руке немного комично и печально от этого движения! — а потом мир вдруг перестал быть. Иначе, даже если бы Шибай очень постарался, описать не сумел. Всё стало тёмным, чёрным даже, ледяным и потусторонним, при этом обжигающим и болезненным. Это не было страшно, как, скажем, ночные истории с Ли Мином, но это было жутко. Потому что происходящее сейчас, чем бы оно ни было, для людей не предназначалось.

Эта чёрная дымка и бирюзовые всполохи, вставшее ребром поперёк горла дыхание и ощущение собственного тела, которое потусторонние силы словно выворачивают наизнанку, вышибая дух. Пока сознание Шибая было на месте, его смертная оболочка куда-то быстро неслась. Куда? Зачем? Куда спешишь ты, бренное тело, зачем так торопишься? Успеешь же, и что будешь с этим потом делать?

Влажно всхлипнув, теряя то крохотное ощущение времени и пространства, что у него ещё было, Шибай почувствовал вкус крови на языке. А потом резко, даже болезненно всё вдруг перестало. В один момент, точно ничего и не было: и на мальчика тотчас свалилось всё из реального мира, что там вообще находилось; все запахи, шумы и вес самого себя, который вдруг стал невыносимым настолько, что пришлось упасть. Сначала на колени, а потом и на четвереньки.

Земля была очень тёплой, даже горячей. Или это настолько холодными стали руки? Руки? Они вообще есть? Пытаясь к ним приглядеться и сфокусировать взгляд, подёрнувшийся дымкой, Шибай по итогу завалился на бок и после этого, содрогнувшись всем телом, словно выброшенная на берег рыбина, сделал вдох, первый после того, как всё началось и закончилось. Он едва понимал, что прошло менее мига, совсем не осознавал, что произошло за этот промежуток времени.

Половина, потом и целая минута: конечности начали оттаивать, а дыхание восстанавливаться. И вот Шибай уже понимает, что лежит щекой на влажном песке и трясётся. Пахнет мокрым песком и водой, слышен её плеск и шум ветра в кронах деревьев где-то вдали. Тонкой плоской со своего места мальчик видит небо, на нём зажигаются звёзды. И ещё сапог. А, это великий и просветлённый... то есть, адепт Сяо. Стоит. А чего он тут стоит?

Что вообще случилось?

Сев на земле, теперь не только взъерошенный, но и облепленный песком с одного бока, Шибай машинально вытер кровь из-под носа, а потом медленно и даже спокойно огляделся, поражаясь открывшемуся виду: в темноте, которую разгонял только свет оброненного фонарика, было так тихо, свежо и странно... и в голове так пусто и чисто, что ли. Ни единой мысли, но это казалось не усталостью, скудоумием или подобным синдромом глупости, а вещью более весомой. Ценной.

И теперь Шибаю не хотелось знать, что вообще случилось. Ему уже это всё было абсолютно понятно.

Он не торопясь встал и отряхнулся от песка так тщательно, как только это было возможно. Потом очистил свою сумку, тоже знатно извалявшуюся. После этого Шибай подобрал свой фонарик, что лишь чудом не сгорел и ничего вокруг себя не поджёг после того, как юноша его уронил. И, после всего этого, Шибай выдохнул, взглянув наконец на Сяо.

— Можно, пожалуйста, больше так не делать? — в этой негромкой просьбе не было ни страха, ни ужаса, ни смирения. Лишь спокойствие. Спокойствие того, кому определённо ещё несколько недель будут сниться кошмары от увиденного.

Дорога шла своим чередом, величественной лентой текла Бишуй по правую руку. Тиха и темна весенняя ночь, она полна подозрений и тревог, которые фонарик в мальчишеских руках не мог развеять полностью. Однако, он пытался, как это пробовал сделать и сам Шибай, улыбаясь патрульным миллелитам. Речь его была легка и спокойна, при этом весьма уверенна. У Шибая был кое-какой опыт общения с этими людьми, были у него и инструкции на подобные случаи. Госпожа научила его, что и как говорить, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Но молчаливые и чуть настороженные взгляды в спину и человек, и адепт ощущали очень хорошо, пусть на словах у всех всё было в порядке.

Пока что Шибай не торопился и не использовал свой глаз бога, чтобы ускориться в сотню раз и пролететь часть маршрута до точки назначения за пару минут, на это была причина. Был приказ от госпожи, которая попросила приложить все усилия к тому, чтобы это путешествие осталось в тайне. А утаить бешено несущегося во вспышке элементальной энергии посыльного... ну, сложно. К тому же, Шибай просто не был уверен, что после перемещения, которое устроил Сяо, его не вывернет прямо сразу же наизнанку. Хотелось немного повременить.

Всё же Шибай шёл быстро, как всегда и привык. Но, видимо, недостаточно быстро для великого и просветлённого адепта: что человеку было спринтом, то великому Охотнику на демонов казалось тратой времени. Но вместо того, чтобы удивиться или расстроиться, а то и обидеться на такое заявление, Шибай лишь остановился и поднял задумчивый взгляд на Сяо. Из юноши ещё не ушла та безграничная пустота после телепортации, она настроила его на невероятно созерцательный лад, коего за собой он ещё никогда не замечал. Так люди могут бездумно смотреть на костёр или водопад, просто отключаясь от мира. Шибай смотрел схожим образом, но в его расслабленном созерцании не было бессмысленности. Это было как читать книгу, не осознавая каждое слово по отдельности, а воспринимая весть текст разом.

«Насколько же мы отличаемся», — непросто сразу же воспринять пропасть, даже понимая, что перед тобой адепт, ведь он выглядит как человек, почти как твой ровесник. Даже чудесных волшебных зверей сложно воспринимать как нечто бесконечно далёкое, ведь их величественный облик всё равно был чем-то понятным и привычным. Но вот сейчас Шибай видел в Сяо не адепта, не героя, не пример для подражания, а пропасть. Огромную пропасть, которую преодолеть не получится никогда.

Да и нужно ли пытаться?

Каким бы быстрым человек себя ни привык считать, он только что понял — за божеством не угнаться, сколько ни старайся. Это знание открыло Шибаю другие вопросы, часть из которых просто осталась с ним, словно цвет волос или глаз, а часть сразу же захотелось задать вслух и, по возможности, получить от Сяо ответы. Но сейчас это было неуместно. К тому же, великий якса спросил первым, и нехорошо заставлять его ждать. Он, кажется, не любит такого.

— Ну, вообще могу, — с небольшой запинкой ответил Шибай, рассматривая на водную гладь. — Но только налегке и не очень долго. Ну скажем, вот так наискосок пробежать до соседнего берега выйдет... наверное... хм.

Примолкнув, Шибай погрузился в небольшое раздумье. Было темно и не особо видно расстояние, хотя он здесь бывал и хорошо знал местность. Но настолько ли хороша его память, чтобы заявлять уверенно? Ему казалось, что да.

— Ну если не добегу, то плыть останется не так много, — рассудил Шибай по итогу, разведя руками, и снял сумку с плеч, поставив её на землю между собой и яксой. — Но тогда я должен вас попросить, вел... ээээ... адепт Сяо, взять с собой мои вещи и ждать на другом берегу.

Он говорил спокойно, но всё же не был до конца уверен. Не то чтобы в успехе — это-то ладно. Его скорость позволяла пробежаться по поверхности воды, а плавать Шибай умел сравнительно хорошо. Не фонтейнец, конечно, но сойдёт. Но... не станет ли ему плохо, как недавно, когда пришлось перемещаться вместе с адептом?

Впрочем, был только один способ узнать, а госпожа наказала быть храбрым и работать усердно. А ещё она разрешила после этого отправится в путешествие на свой выбор!

— Надеюсь, никто не пострадает, — мысленно извинившись перед рыбой, что может попасться в созданную электрическую сеть, Шибай подошёл к кромке воды, и его глаз бога засветился ярко-фиолетовым. Молнии электро затанцевали по телу юноши, словно оплетая его в своеобразный костюм, искры разбежались от него по воде, подсветив её как будто изнутри.

А Шибай... побежал по глади Бишуй так быстро, как ни один человек этого сделать не мог. И, пока он бежал, все мысли были только о цели, о точке на берегу, которой нужно достичь. До тех самых пор, пока не врезался в этот самый берег коленями, снова упав на четвереньки, но уже просто для того, чтобы отдышаться после изнурительной пробежки.

— Ох... я!.. Сейчас!.. Минуту!.. Подо... ждите...