- О, сердечно благодарю вас! Воистину, полна Гавань талантов что драгоценных камней, но среди них ваш талант сияет подобно чистейшим минералам!

- Крайне признателен, - кратко молвит мужчина в ответ на очевидную и скучнейшую лесть, сохраняя лицо бесстрастное и лишенное эмоций.

- О, видимо архонт благословил нас своим вниманием, позволив нашим путям пересечься этим чудеснейшим днём! Слухи о ваших навыках достигли даже пика Цинъюнь!

- Благодарю, - откликается вновь, устремляя взор вдаль. Рокот тихих и мирных вод у порта мерным шумом доносился ветрами. Шумом, отгоняемым излишне звонким голосом собеседника, что не собирался умолкать.

- О, вы действительно наш спаситель, благодетель! Ваша доброта не ведает ни границ, ни глубин!

- Рад этому, - пряча в словах тихий вздох вновь произносит Чжун Ли, стоически поглядывая на тщедушного, но крайне радостного мужчину, что самовольно захватил его ладонь обеими руками и тряс её без остановки последние минут пять, едва заслышав сорвавшееся с губ согласие.

Он почти слышал звук, с которым стыла оставленная на столе одинокая и недопитая чашка чая.

***

Он ввязался во что-то утомительное.

За долгие годы жизни Чжун Ли слышал много сладкоголосых юнцов, владевших речью с мастерством клинка, незримо поражавшего цель прямо в сердце. Коварность этого оружия была ему знакома не понаслышке - к ней же он, в некоторой степени, обрёл иммунитет, будучи вынужденным сталкиваться с ней в своей до смешного длинной жизни даже излишне много. Те, кто не мог обнажить свой меч, вооружались словами, не ведая, что находились на раскрытой ладони.

И если уж чего осознал скрывавшийся архонт за свою жизнь, так это то, что столь напористым и грубым людям, не ведавшим меры, веры быть не могло. Оружие, что должно было склонять разум жертвы сладостным ядом, подчинять его своей воле, в руках его нового знакомого откликалось ощущением, будто бы кто-то облил несчастного консультанта бочкой мёда с головы до ног.

Древнему янтарю было по силам взглянуть на правду, сокрытую за вуалью бессмысленных и причудливых слов. И кое что в этой правде заставило его откликнуться на просьбу о помощи лично, а не скинуть раздражающих людишек кому-нибудь из примелькавшихся экспертов под предлогом неимоверной занятости, чьи глаза в подобной работе оказались бы едва ли не менее проницательными, чем его. Воистину, Гавань была полна иных талантов.
Обыденно Чжун Ли не желал встревать в каждую возникавшую перед его носом проблему. Хоть среди людей определенную молву он заслужил своими знаниями и милостивым решением поделиться ими, он с небрежной лёгкостью ускользал от любой ответственности и попытки нагрузить себя излишней - по собственному мнению - работой, когда чужие планы не совпадали с его видением того, как должен проходить очередной спокойный день ушедшего в отставку архонта. Люди достаточно сильны, чтобы разбираться со своими мелкими делами самостоятельно, не прибегая каждый божий день к помощи того, кто, по их мнению, с радостью решил бы все их проблемы.

Чжун Ли же в последнее время предпочитал решать исключительно собственные проблемы выбора сорта чая сегодняшним вечером, определенно нуждаясь в некотором отдыхе. Голова, поговаривают, от этого становилась лишь ясней.

И, хоть в словах этого человечишки не было очевидной угрозы, приставший к нему тонкий, едва ощутимый запах... о, этот запах определенно вещал о чём-то более проблемном, чем простая прогулка до места лагеря торговцев, желавших оценить хранимые ими артефакты древности по достоинству. И именно этому аромату поддался Чжун Ли, на сей раз выразив своё согласие этим странным людям, что под глупыми предлогами не пожелали довести товар до стен Гавани.

Так и быть, он притворится дураком, падким на лесть.

***

Впрочем, в путь он двинулся чуть позже в гордом и полном сладостной тишины одиночестве. Своих заказчиков Чжун Ли отослал вперёд, дабы подготовить всё к его прибытию должным образом, заверив, что непременно вскоре явится. Разумеется, это было нужно. Определённо, совершенно точно необходимо...
...ведь неспешную прогулку до весьма далёкого лагеря с таким сопровождением могло не выдержать даже божественное терпение.

Неуловимо изменившиеся ветра донесли весть о прибытии неожиданного гостя лишь за несколько секунд до его появления и раздавшегося следом приветствия - слишком вежливого, на вкус самого консультанта.

Чтобы адепт да столь почтенно приветствовал обычного смертного? От въевшихся за тысячи лет привычек в самом деле трудно избавиться, как бы ни старался юный адепт скрыть самые яркие из них. Но и свидетелей тому нет - и Чжун Ли лишь кратко кивает в ответ, впрочем, не сдержавшись и от последовавших слов бровь изогнув, бросив краткий взгляд на потревожившего его прогулку юнца. В самом деле, это Сяо-то его спрашивал о столь тривиальных и обыденных вещах, больше походящих на начало светской беседы, а не на отчёт о искорененном с земель Ли Юэ зле?

Да быть не может.

- Действительно, я здесь по делам, - не подав виду, спокойно отвечает Чжун Ли, шага не меняя, будто и вовсе ничего не произошло. Хранить на лице невозмутимость у того всегда выходило неплохо. Но, раз уж по пути к искомой цели к нему добровольно явился Адепт, едва ли тот желал побеседовать о проблемах с поставками чая или элементальных бабочках, отчего-то облюбовавших обыкновенный с виду булыжник. Одинокое насекомое, впрочем, и правда увязалось за путниками, порхая чуть одаль на приличном расстоянии, наверняка привлечённое всполохом энергии.
- Некоторое время назад моё внимание привлекли торговцы, испытывавшие некоторые проблемы с оценкой редкостей, что оказались на их руках. Я откликнулся на их просьбу о помощи. К сожалению, по некоторым причинам, они не смогли доставить свой товар поближе к Гавани, потому сейчас я направляюсь в сторону их лагеря, - ни слова о тонком флёре, что привлёк внимание даже божества, ни малейшего суждения о том, насколько эта ситуация являлась нестандартной даже на взгляд обычного человека. Чжун Ли намеренно не дает Яксе больше поводов зацепиться за его слова, чем уже прозвучало.

Чувства Сяо остры. Порой не менее остры, чем у самого Моракса. И тот, после стольких-то лет знакомства, безошибочно мог углядеть в чужом взгляде тень скрытого беспокойства да подавляемое желание поведать о чём-то большем, чем окружавшей их погоде. Пусть та, на взгляд Чжун Ли, тоже была достойна всяческого внимания. Даже если за порогом царил безмятежный день, а не зарождавшаяся природная катастрофа.

- Каковы же твои дела столь погожим днём? - мягко улыбнувшись, со всей невозмутимостью продолжает вещать консультант, будто в самом деле их беседа ограничивалась столь банальным интересом, радостью от внезапной встречи да желанием скрасить долгий путь. Эту мирную атмосферу хотелось удержать ещё немного, прежде чем узнать, не наткнулся ли Сяо на отголосок того, что заставило само божество подняться с насиженного места вопреки собственным планам.

- Хм, вот оно как, - буднично Чжун Ли чуть кивает небрежно в сторону Сяо, поделившегося не конкретной информацией, но собственными домыслами, проверить которые ещё успел. Это было по своему ценно, особенно для исполнительного адепта, в голосе которого поселился целый ворох непривычных эмоций, демонстрировать которые своему правителю тот обыденно желал в последнюю очередь.

Впрочем, и не перед правителем ныне речь вёл. Но сколь же забавно, что даже к этому малому делу обманчиво юный адепт умудрялся подступаться со всей серьёзностью, как бы колко не воспринималось подобное против естества и въевшихся за тысячелетия привычек.

- Тогда, быть может, меня сюда привело приставшее к торговцам то же щекочущее ощущение, которое вызвало беспокойство и в твоей душе, - подозрения, озвученные Сяо, в самом деле ладно ложились на те крохи общей картины, что ныне расстилалась перед взором мужчины, сплошь покрытая бледными пятнами неизвестности. Приятно было одним движением руки явить парочку недостающих линий. И, коль уж юноша сам явился к нему собственной персоной... отчего-то было отстраненный взгляд янтаря стал чуть острее, пряча в себе вспыхнувшие искры, стоило Чжун Ли взгляд опустить да воззриться на преграду, возникшую на их пути.

Слайм. Обыкновенный гео-слайм, коих в округе водилось порой без меры, особенно в землях, полных скал. Маленький вредитель, практически полностью лишенный хоть какой-то осознанности. Поскольку то существа, рождённые из скопления энергии, избавление от них всегда было делом затруднительным. И бесполезным. Но вполне воспитывающим должное терпение. Пусть содержание в их каменных панцирях ценных руд было лишь романтичной сказкой для приключенцев, убирать таких непрошенных гостей с дорог всё же стоило.

Чжун Ли же спокойно останавливается прямо перед слаймом, отчего-то не спешившим в атаку. И лишь после этого раздается тихий голос:
- Местные монстры в самом деле демонстрируют значительное беспокойство, выходя за границы обитания и невольно сталкиваясь с обыкновенными путниками, придерживающимися привычного и было безопасного пути, что неизбежно приводит к нежелательным конфликтам, - гео-слайм, словно почуяв, что речь и о нём в том числе, нерешительно качнулся назад, будто весь его невеликий разум был сосредоточен на уговаривании тела убраться с пути двух подозрительных незнакомцев подальше, пока это самое тело, вооруженное лишь низменными инстинктами, отчаянно желало броситься в бой. - До чего же отрадно, что благородный охотник на демонов оберегает эти земли и не остается глухим к чужим бедам, помогая путешественникам, попавшим в беду, и избавляя их от опасности. К сожалению, из-за аномального поведения монстров риск повторного нападения становится слишком велик, потому охотник на демонов принимает исключительно великодушное решение сопроводить одного из таких путников до пункта назначения, - привычным движением убрав руки за спину, мужчина делает первый шаг, невозмутимо проходя мимо застывшего слайма, будто того и вовсе не существовало. - Этой небольшой предыстории должно хватить, чтобы у торговцев не возникло вопросов о причине твоего прибытия.

Конечно, проговаривать всё это вслух быть может было несколько чрезмерно, но Сяо был не столь хорош в спешной импровизации, когда дело касалось битв на языках, а не клинках иль копьях. А удивление, мелькнувшее на лице самого адепта, могло легко считаться дельцами, что привыкли к пляскам чувств и эмоций, умело играя струнах настроения своих собеседников не хуже музыкантов. И, что немаловажно, это избавляло самого Чжун Ли от необходимости думать излишне много и о сокрытии себя. Обычному консультанту едва ли должно быть по силам справиться с маячащим кризисом, коль тому суждено было случиться, но лишь один факт участия самого Яксы закроет ряд неудобных вопросов, превращая ситуацию из подозрительной в рядовую.

Отредактировано Zhongli (2025-06-27 03:16:12)

- Действительно ли это необходимо? - Чжун Ли мягко тихо вторит вопросу, не сбавляя неспешного темпа. Даже если в путь его позвали обстоятельства, это был всё ещё его выбор - наслаждаться самим процессом его прохождения. Не только лишь в достижении конечной целей можно было найти своё удовольствие. - Людской ум пытлив и любопытен. Их природа подстегнёт размышления о том, почему же сам Якса оказался у них на пороге, и подобные изыскания смогут привести их к не самым удовлетворяющим нас выводам. Но, если мы сами дадим им ответ, простой, но в то же время весьма полно поясняющий ситуацию, их разум успокоится и будет занят уже совершенно другими мыслями большей важности вместо того чтобы докопаться до истинной сути, - иногда казалось, что Сяо недооценивал влияние, которое оказывал на смертных самим фактом своего присутствия. И уж тем более влияние, что следовало за его снисхождением до смертных. Для торговцев, чья совесть и без того едва ли была чиста, его внезапный визит и без того будет тем ещё испытанием.

Чжун Ли поднял голову к небу, некоторое время провожая взглядом особо резвое облачко причудливой формы, за которым обманчиво неспешно тянулись сгущавшиеся на горизонте тучи. С прогнозами Яксы он был согласен. И, вместе с этим предчувствием, всё сильнее ощущался было едва заметный шлейф, незримой нитью тянувшийся в место их назначения от самой Гавани.

Коротким кивком мужчина ответил на прозвучавшее замечание, стоило только приметить вышедших им навстречу людей. Сяо явно недоставало более близкого опыта общения с людьми, но взгляд его был столь же острым, как и ум.

Подошедший к нему человек, помимо яркого возвещения о крайней степени собственной радости всей округе, в один момент потянул руки к застывшему на месте от столь бурного приветствия консультанту, будто намереваясь схватить того за локоть да утащить при первой же возможности вслед за собой, подальше от непрошенного сопровождения, но, лишь бросив очередной краткий взгляд за его спину, отчего-то резко передумал.

Чжун Ли же оставался максимально невозмутимым, одаряя беспокойного торговца перед собой внимательным взором. Даже для далеких от общения с адептами людей их появление редко откликалось столь легко читаемой нервозностью последних.

- К сожалению, путь выдался несколько более опасным, нежели чем я предполагал, и только лишь благодаря своевременной помощи просветленного адепта Сяо я смог добраться в целостности, - пусть до пещеры, избранной торговцами временным лагерем, ещё оставалось немного расстояния, древний янтарь цепко подмечает и иные детали - плохо сокрытые следы недавних битв да блеклый запах крови монстров - и людей. И то, как неестественно дернулся человек, стоило тому заслышать об иных опасностях по пути, лишь утвердило консультанта в том, что эти люди в происходящем были как-то замешаны. Но были ли они причиной или же жертвами обстоятельств? О, ответ на этот вопрос явно не заставит себя долго ждать. - С вашего позволения, я бы хотел поблагодарить своего спасителя хотя бы чашечкой чая, прежде чем тому надобно будет вернуться к своему дозору.

- А-а-а, да, к-конечно, разумеется! - нежелание такого развития событий слишком явно сквозило в тоне человека, представившегося Джеком, что от собственных переживаний почти забыл держать лицо, да только сама мысль о прямом отказе, по всей видимости, вызывала в нём ещё больше первородного ужаса, - в нашем лагере найдётся всё для чаепития... Квентин, подготовь кипяток! Прошу, за мной!

Чай действительно был силой, способной открыть многие двери.

А вот самоназванных торговцев вокруг было даже больше, чем Чжун Ли изначально предполагал. Взгляды уставшие, настороженные - даром что гостей встречают, а не врагов. Некоторые и вовсе оружия из рук не выпускали. Да и само временное место обитания явно было обустроено наспех. А уж эти сваленные кое-как в кучу деревянные ящики, лишенные опознавательных знаков, но имеющие с десяток явно самодельных оберегов... пришлось даже приложить некоторое усилие, дабы скользнувший по ним взгляд не казался ничем более праздного любопытства того, кого позвали ради оценки этих самых артефактов. И всё же этот взгляд не укрыт от их сопровождающего, явно приметившего этот интерес. Славно. Яксу за спиной у консультанта этот мужчина старательно не замечал... как и сверлящих его макушку товарищей, чьи безмолвные мольбы об осторожности и вовсе были проигнорированы.

- Пока греется вода, не изволите ли взглянуть на парочку особо интересных вещиц? - едва дождавшись кивка, Джек подрывается к ящикам, оставив ненадолго двух гостей. Чжун Ли же щурится, прислушиваясь к собственным ощущениям. От атмосферы, царившей здесь, даже у него стремительно портилось настроение, пусть на выражении лица это никак и не отражалось. Чувствовал ли это стоявший рядом с ним Сяо?