Не успел.

Мысль набатом бьет в голове, пока руки методично перехватывают древко, завершая широкий замах смертоносного удара. Волна воздуха толкает спиной мелкую тварь о камень, и острие копья с чавкающим хрустом входит к грудную клетку, ломая кости и разрывая органы. Рывок, – и кровь крупными каплями разлетается веером вокруг, с глухим стуком оставляя темные пятна на сухой истоптанной земле. Алатус даже не смотрит, мертв ли противник, слишком отвлекается, пытаясь в суматохе боя осмотреть окрестность и найти хоть какие-то зацепки, хоть что-то, что сможет послужить маяком для грядущих поисков.

Часть дороги и рядом находящаяся поляна в разрухе. На земле лежат полупустые корзины, разбитые бочки, опрокинутая телега наполовину разломана, лишившись колеса, а в воздухе висит тяжелый запах алкоголя, еще не выветрившийся ночным ветром. Хиличурлы мало того, что стали сильнее, так еще и ведут себя нетипично, опьяненные запахами сладкого вина и смерти. Они то нетвердой походкой отступают, словно бы находятся не на твердой земле, а на палубе корабля в штормовом море, то резко бросаются вперед, игнорируя опасность и логику.

Сяо рычит, позволяя чурлу с дубинкой пролететь мимо себя, чтобы затем швырнуть копье ему в спину, не давая твари отдалиться от места битвы. Конечно, его раздражает эта мелочевка, куда важнее отправиться на поиски смертного, что оставил кровавый след на траве, но и оставлять эту кучку бездновых монстров, слишком осмелевших и обнаглевших, так же в корне неверное решение.

Иногда, Яксе приходится выбирать, чем и кем жертвовать.

Монстров на поляне словно бы не становится меньше. Демон убивает каждого, кто приближается к нему на расстояние своего оружия, но твари, слыша звуки боя, крики умирающих собратьев и пугающий рык, стягиваются к поляне из темноты, словно бы где-то открыт портал, позволяющий монстрам оказываться за спиной у Охотника на демонов. То, что сам Сяо слишком отвлечен, пытаясь совместить несовместимое, он даже не думает. Некогда.

Нефритовый Коршун поет свою песнь смерти, безошибочно находя противников во тьме, не оставляя им ни шанса на спасение. Каждый прыжок в лемнискату ветра отзывается тупой ноющей болью в голове: Сяо всю ночь сражался, зачищая лагеря монстров, и кармическое влияние начинает истощать его волю, давя на плечи, отдаваясь быстрым стуком сердца в ушах. Не лучшее состояние, чтобы использовать маску, но и терять время – непозволительно.

Помощь приходит со стороны. Сяо не рассматривает бойца, решившего вступить в схватку, лишь принимает как данность, что теперь не один на этом поле боя, и нужно быть внимательней к человеку, не побоявшегося обнажить меч перед одичавшими тварями, что бросались на людей. Крепче перехватывая древко, Якса подныривает под широкий замах тяжелого меча, чтобы оказаться сбоку от бойца и не дать громадному митачурлу сбить атаку, которая с тяжелым грохотом опустилась на арбалетчика. Демон не удерживается от довольной усмешки, но оставляет удар без комментария, сосредоточенный на бое.

Нефритовая сталь сталкивается со сталью топора, и Сяо рычит, прикладывая усилие, чтобы оттолкнуть противника прочь, прежде чем снова нырнуть в холодные потоки ветра, нанося удар по открытой стороне монстра. Толстая шкура рвется, вызывая громкий рычащий крик монстра, но Алатус уже делает мощный прыжок вверх, чтобы обрушиться на противника пронзающим ударом.

– Внимательней, я слышу пение шаманов, – коротко бросает Сяо незнакомцу и устало стирает с лица кровь монстра, как только митачурл с неприятным хрипом падает на землю. Ветер, дующий с севера, несет с собой отголоски забытого изломанного языка, наполненного элементальной силой, но эти звуки перебиваются горном, созывающим подкрепление.

Темное небо безразлично взирает на разворачивающуюся битву внизу. От реки тянет холодом и тиной, и, кажется, во всей округе не осталось живых существ кроме тех, что сейчас были на поляне возле разбитого обоза. Ночь неумолимо продолжает свое движение, не давая и шанса на передышку.

Для ругательств и просто слов нет времени, Адепт лишь крепче сжимает оружие, готовый в любой момент направить его на противника.

В ту короткую паузу, что следует между волнами противников, неизвестный воин предпочитает узнать совершенно бесполезную сейчас информацию. Алатус не удерживается от косого взгляда на человека рядом, словно бы оценивая степень его адекватности и необходимость отвечать на подобный вопрос.

– Я не считал их, было некогда, – правда звучит непритязательно и коротко, но она заполняет собой ровно столько пространства, сколько идет передышка. Сяо не спрашивает причины, сподвигших влезть в бой случайному прохожему, предпочитая сохранить силы на потом. Растяжимое «потом» включает в себя бой, поиск смертного и, возможно, отдых в спокойном и отдаленном от людей месте. Но планы Адепта, как и всегда, лишь его собственные планы, разбивающиеся об обстоятельства так же, как волны разбиваются о камни на брызги.

На предупреждение Сяо только кивает, не размениваясь на уточняющие вопросы. Он узнает все сам, про какой огонь говорит боец, особенно, когда впереди уже маячат бегущие навстречу своей смерти твари, опьяненные дармовой силой. Всего секунда – и мечник встает в стойку, явно готовясь нанести мощный удар. А значит, нужно не подпустить до этого хиличурлов, чтобы атака была завершена так, как должно.

Охотник на демонов в который раз за эту ночь ныряет в холодные всполохи анемо, чтобы появиться перед бегущими вперед монстрами и остановить их поперечным ударом копья. Те, все еще подчиняясь инерции, падают кубарем вперед, сбивая друг друга, мешая продвижению бегущих за ними чурлов, создавая сумятицу и лишнюю трату времени, уходящую на то, чтобы подняться, схватить первую попавшуюся дубинку и поднять взгляд, чтобы увидеть, как огненная птица несется на них, сметая с тропы жаром и напором. Алатус довольно вздохнул, уходя от обещанного огня в сторону, наблюдая за тем, как построение противников приходит в полный хаос. Этим стоило воспользоваться.

Артефакт ложится в руку привычно, маска кажется невесомой, когда воздушные вихри вокруг оборачиваются оружием, пронзающими насквозь. Мощный прыжок – и Сяо птицей взлетает в ночное небо, чтобы затем обрушиться на противников, поднимая их копьями над землей, лишь еще больше раздувая огонь, не давая никому сбежать из огненного шторма без ранений. Часть противников отбрасывается тугими потоками ветра в стороны, но Якса не обращает на это внимания, считая, что второй участник завершит начатое, не давая уйти никому с этого поле боя живым.

Вопрос, прозвучавший прямо посреди боя Алатус услышал, но ответить не было возможности: ему приходилось прикладывать немало сил к тому, чтобы контролировать силу ударов, стараясь не зацепить копьями человека. «Вот и причина вмешательства,» – мысленно решает про себя Сяо, делая длинный прыжок к шаману, пытающемуся подчинить себе кружащие ветра. Но отобрать у Адепта его стихию не смогли бы даже сами демонические боги, что уж говорить про монстра, едва понимающего и чувствующего токи энергии и стихий. Посох твари с треском разламывается на части, и к обломкам падает и тело хиличурла, пронзенное и бездыханное. Якса находит жестокой насмешку Судьбы над жалким созданием: пасть от стихии, что пытался подчинить себе, желая выжить в схватке с демоном.

Когда битва стихает, оставляя после себя лишь тлеющую траву и густую тишину, ознаменовавшую окончание сражения, Сяо позволяет себе на мгновение расслабиться, устало бредя к месту, где видел примятые кусты и зловещий кровавый след.

– Это еще предстоит выяснить, – Адепт касается перчаткой зелени, силясь понять, свежий ли отпечаток, или уже прошло достаточно времени, чтобы кровь растеряла свою энергию, обращаясь лишь в бурые пятна на помятой траве.

Прикосновение не дает ничего, кроме разочарованного вздоха и понимания, что драгоценное время упущено, а значит, стоит начать поиски более… топорными и простыми методами. – Совсем не чувствую ауру, похоже, прошло более пары часов, – Сяо проговаривает в слух свои мысли, тяжело вздыхая и качая головой. Мест, куда мог забиться испуганный смертный, было несметное количество, и к великой удаче будет, если человек не наткнется в процессе на новую группу монстров или не забредет в пещеру дикого зверя.

Прикрыв на мгновение глаза, Алатус слушает беспокойные ветры, пытаясь поймать отголоски непривычных звуков, но понимает, что это тщетное занятие. Значит, человек ушел на приличное расстояние, пытаясь спасти свою жизнь. Самым логичным будет отправиться к близ лежавшей деревни или же патрульному отряду, но кто знает, на что мог толкнуть страх, руководящий смертным.

– Ты знаешь его? – демон поднимается на ноги, теперь уже внимательно рассматривая мечника перед собой. Раньше, Сяо непременно был сделал все, чтобы избавиться от человека, предпочитая действовать в одиночку, но сейчас наличие того, кто мог хотя бы примерно сказать, как действовал другой было бы прекрасным подспорьем.