- Баббера видели в деревне днём восьмого августа, - раздался у уха негромкий мужской голос.
Клоринда, не теряя интереса к спрессованным брикетам чая, от пестрых оберток которых уже пестрело в глазах, коротко кивнула, давая понять что приняла информацию к сведению. По первому взгляду казалось, что её куда больше заботил выбор заварки, потому как она уже несколько минут пыталась понять чем один отличается от другого хотя бы по запаху. Но на самом деле, она лишь ждала когда охотники Сумеречного Двора наведут справки о передвижениях фонтейнского преступника.
Из порта они выдвинулись едва сойдя с трапа корабля. Не было никаких сомнений, что Баббер не стал задерживаться в городе дольше положенного. Как минимум никаких происшествий в окрестностях не произошло. Но по слухам вернувшимся в порт миллелитов, к которым охотники во главе с Клориндой решили прислушиваться, у подножья горы Линмэн на днях были замечены хиличурлы и сюаньвэни агрессивнее и смертоноснее обычного. По тем же разговорам было понятно, что стражи закона готовы были бы выдать им почетные грамоты - ведь они помогли разобраться с несколькими группами похитителй сокровищ, но пострадали также несколько мирных городских и чэньюйских торговцев.
Перейдя мост у подножья горы, Клоринда воспользовалась элементальным зрением. След был слабым, но спутать энергию оставленную после применения сумерского антиквариата было невозможно. Как и то что контрабандист отправился на восток в сторону деревни Цяоин. Баббер, вероятнее всего повстречался с похитителями, которые прикинули какой навар смогут выручить за сбыт экспроприированного антиквариата, прибегнул к одному из сумерских артефактов, приманив монстров и воспользовавшись неспокойной обстановкой, ускользнул незамеченным вглубь территории чайной долины.
Расчёт, достойный матёрого преступника. Оставалось надеяться, что Баббер не станет испытывать терпение местных жителей и не усугубит ситуацию.
Прибыв в деревню Цяоин след Баббера терялся и группе Клоринды пришлось разделиться.
- Удалось выяснить куда он направился? - не оборачиваясь, спросила Клоринда. Она протянула пару брикетов стоящему рядом продавцу и, расплатившись, убрала их в поясную сумку.
Гуарин, назначенный на должность её адъютанта, тем же сдержанным шепотом подтвердил её догадку, что логичное направление было только одно:
- Предположительно, он покинул деревню через южные ворота и направился к Долине Бишуй.
- Хорошо, - охотница на ощупь вытащила из сумки карту Лиюэ: - Все вернулись?

Убедившись, что все члены отряда в сборе и готовы к выступлению, Клоринда бросила быстрый взгляд в небо - громко цокнув, если погода Лиюэ хоть сколько-то напоминала Фонтейн, то тучи застилающие огненно-красный закат, предвещали по меньшей мере ливень. Им предстоял долгий и тяжелый путь.
Отдав приказ в случае подозрительной активности или нападения монстров прибегнуть к сигнальному пистолету, группа 2 отправилась в сторону Бишуй. Группа 1, в состав которой входила Клоринда, Гуарин и охотница Эсти Карно, решили проверить долину Яоде.
Группа двигалась быстро и осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания или не распугать зверьё, они не произнесли ни слова как свернули за статуей Моракса направо и пошли вдоль узкого притока реки. С каждым пролитым сверху галлоном воды, от которого не спасали широкие полы шляпы, и невозможностью нормально взглянуть на мир чувством стихий, росло беспокойство: что если она просчиталась? Среди охотников Сумеречного Двора, что отправились с ней за Баббером, только Клоринда обладала Глазом Бога и только она могла с уверенностью сказать, что монстры потревожены не деятельностью любителей разбоя, а чем-то более существенным.
Карно, смутно напоминающая охотнице её наставницу, уверенно шла впереди, внимательно осматривая окрестности и словно не обращая внимания, что кругом непогода, а земля под ногами сплошная жижа. Её острый слух даже сквозь барабанную дробь капель улавливал малейшие шорохи, а взгляд сквозь пелену ливня выхватывал из полумрака любые подозрительные тени. Гуарин, следуя за Клориндой, держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент отразить нападение.
Никто из них не жаловался.
Внезапно, Эсти остановилась и подала знак рукой. Впереди, на тропе, виднелись следы, которые ливень, видимо с благословения Архонтов, не смыл. Клоринда присела, внимательно изучая -  однозначно человеческие.
- Судя по всему, их хозяин нёс на себе увесистый груз.
- Руку даю на отсечение, это наш le milieu, - с азартом проговорила Эсти. Секундой спустя она махнула дальше по едва различимой тропе: - Следы ведут и дальше. Что там твоё зрение, Кло?
Клоринда поднялась на ноги и покачала головой:
- Глухо. Либо Баббер не пользовался больше артефактом, - группа двинулась дальше, заходя в ущелье. Небо наконец начало успокаиваться, но о ступенчатых склонов гор сходили потоки воды с мелким щебнем и породой: - либо это вовсе не он тут шёл.
Будто в опровержении её собственных слов одновременно случилось несколько вещей: они вышли из ущелья к плато, их глазам предстало зрелище того, как вокруг не примечательной лачуги, похожей на сторожку лесничего, собиралась любопытная компания и Клоринда наконец-то увидела эхо оставленную сумерским реликтом:
- Вишапов и метачурла беру на себя, - с горячечным энтузиазмом бросила она.
Фиолетовый камень на броши вторя ей ярко сверкнул, в руку девушке привычной тяжестью лёг мушкет и не проверяя, поддержали ли его охотничий запал подчиненные - бросилась вперёд.

За рокотом молний, что пускали по лужам напряжение, Клоринда едва расслышала вскрики, перемешанные с бранью. Её зрение сфокусировалось на ближайшем гео-вишапе, чья чешуя поблескивала от плетущего вокруг него кокона элементальной энергии, подобно гладкому камню, поднятого из реки. Край теней вскинулся и мир на мгновение сузился до перекрестия прицела и злобной морды чудовища.
Выстрел!
За которым последовало ещё два.
Звук разорвал тишину ущелья, и пули, напитанные электро, оставив за собой след искр, достигли цели. Вишап взревел, дернулся, но устоял на ногах. Предугадывая его дальнейший маневр - в купе свой все гео-вишапы были похожи один на другого, о чем Клоринда узнала ещё будучи пятилетней девчонкой - она исчезла, чтобы мгновение спустя появиться возле монстра и, не давая ему свернуться в клубок, рубанула рапирой. Из ран, как сказал бы коронер при Дворце Мермония - несовместимых с жизнью, хрынула кровь.
Не дожидаясь «особого приглашения» на танец и удара топора нацеленного на неё со спины, она уклонилась, перекатилась и перезарядила мушкет, действуя на автоматизме, отработанном годами охоты.
Краем глаза охотница отметила появление на поляне новое действующее лицо, но не придала ему внимания большего чем требовалось - раз он бился против монстров, значит никак не мог считаться врагом для неё и её людей.
По крайне мере пока.
Метачурл нечленораздельно рыча обрушивал на Клоринду удар за ударом, но к этому натиску она была готова. Её движения стали резче, быстрее. Она парировала, уклонялась, и, поднырнув под взмах топора, рубанула по сухожилиям незащищенной ноги. Исчезла и, выскальзывая из мира теней по другую сторону пребывающего в болезненной агонии великана, нанесла такую же рану. Метачурл грузно повалился на землю, где он и нашёл свою смерть от удара сердце.
У Эсти и Гуарина всё было под контролем. Уже решив переключить своё внимание на ещё одного вишапа, Клоринда подмечает как ловко незнакомец - немногим выше самой высокой из мелюзин - расправился с другим здоровенным чурлом. Но неосмотрительно подставил спину.
Пуля угодила аккурат хиличурлу в глаз.
- Не благодари.