Он чувствовал его. Увядание. Оно наполняло воздух свинцовой тяжестью, давило на грудь, словно невидимая рука. Тигнари скривился, его уши, чутко реагирующие на малейшие изменения в окружающей среде, раздражённо подрагивали от исходящего здесь неестественного гнилостного запаха.

Зона Увядания... Даже само название вызывало у него отвращение. Когда-то здесь, несомненно, бурлила жизнь: цвели диковинные сумерские цветы, пели птицы в пышных кронах деревьев. Теперь же всё было искажено, словно в кривом зеркале. Деревья, некогда тянувшиеся к солнцу, теперь скрючились, их ветви напоминали костлявые пальцы, тянущиеся к небу в безмолвной мольбе. Листья почернели, покрылись язвами гнили, и при малейшем дуновении ветра осыпались, превращаясь в труху под ногами.

Земля под ногами хлюпала, словно пропитанная кровью. Не кровью в прямом смысле, конечно, но эта мысль навязчиво преследовала его. Почва была отравлена, выжжена изнутри, и вместо травы здесь росли лишь мерзкие, пульсирующие наросты, источающие тусклый, зловещий свет. Тигнари брезгливо переступал через них, стараясь не задеть. Хвост его нервно подёргивался, выдавая внутреннее беспокойство. Он чувствовал, как эта скверна медленно, но верно расползается по лесу, словно злокачественная опухоль, пожирая всё живое на своём пути.

В центре Зоны Увядания, словно гнойный нарыв, пульсировало Ядро Увядания. Оно было огромным, мерзким, испещрённым венами и отростками, словно живое. Вокруг него вились призрачные тени, шепчущие неразборчивые слова, полные боли и отчаяния. Тигнари поморщился. Этот шёпот проникал в разум, отравляя его, вселяя страх и безысходность.

Он остановился, его уши настороженно подрагивали. Впереди, за стеной из почерневших лиан, он услышал какое-то движение. Что-то определённо находилось там, и это что-то было заражено Увяданием. Он чувствовал это каждой клеточкой своего тела.

Внезапно из-за лиан появился плесенник, но это было не обычное грибное чудовище, а нечто ужасное. Его тело, как и всё вокруг, было покрыто язвами и наростами, а глаза горели нездоровым огнём. Он издал хриплый булькающий звук, больше похожий на предсмертный стон, и бросился на Тигнари.

Лесной страж среагировал молниеносно. Он отпрыгнул в сторону, избегая когтей заражённого плесенника, и выхватил свой лук. Стрела, заряженная Дендро энергией, со свистом пронзила воздух и вонзилась прямо в гниющую плоть монстра. Плесенник взвыл от боли, но не остановился. Увядание сделало его нечувствительным к боли, превратив в безумную машину разрушения.

В этот момент из-за деревьев выскочила ещё одна фигура — Рана. В руках она сжимала небольшой, но острый топорик. Её глаза горели решимостью, но в них также плескалась тревога.

— Тигнари! — крикнула она, бросаясь в бой. — Я помогу тебе!

— Рана, стой! — рявкнул он, натягивая тетиву. — У тебя нет Глаза Бога! Здесь слишком опасно!

Но Рана его не слушала. Она с криком кинулась на плесенника, размахивая топориком. Ей удалось отрубить ему несколько наростов, но монстр был слишком силён. Чтобы он не отбросил её яростно в сторону, словно тряпичную куклу, ей пришлось резко отпрыгнуть, разрывая дистанцию.

— Рана! — Тигнари похолодел. Он выпустил ещё одну стрелу, сбивая плесенника с ног. Подбежав к Ране, он помог ей подняться.

— Я в порядке, — прохрипела она, отряхиваясь. — Но их слишком много!

И действительно, из зарослей вылезали всё новые и новые заражённые плесенники. Они двигались медленно, неуклюже, но их было много — слишком много для одного Тигнари.

— Слушай меня, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я буду сражаться тут. Ты же… ты можешь их внимание. Беги в сторону, кричи, делай всё, чтобы они погнались за тобой. Уведи их на окраину. Разделим их, там дышать легче, а я смогу заняться ядрами.

Рана нахмурилась.

— Но… это слишком опасно!

— Это единственный способ, — ответил Тигнари, его голос был твёрд, как камень. — Если мы будем сражаться вместе, они просто задавят нас числом, если ты не задохнёшься раньше. А так у меня будет шанс очистить эту территорию.

Рана колебалась лишь мгновение. Она видела решимость в глазах Тигнари, понимала, что он прав.

— Хорошо, — сказала она, выпрямляясь. — Но будь осторожен, Тигнари. Хорошо?

Она глубоко вздохнула, развернулась и побежала в сторону, крича и размахивая топориком. Плесенники, словно ведомые невидимой силой, повернулись к ней и побрели следом.

Тигнари провожал её взглядом, пока она не исчезла из виду. Затем он повернулся лицом к оставшимся плесенникам. Его уши были прижаты к голове, а хвост нервно подрагивал. Он был в ярости — злился на Увядание, на плесенников и на свою собственную беспомощность. Как и в тот раз, когда нечестивый гром повалил вековые деревья. Как и в другой раз, когда престарелые глупцы чуть не разрушили их страну.

Однако злость лишь подпитывала его решимость. Он натянул тетиву своего лука, прицелился и выпустил стрелу. И ещё одну. И ещё. Каждая стрела попадала точно в цель, уничтожая заражённую плоть и освобождая лес от скверны. Он сражался, как дикий лис, защищая свою территорию, метаясь из стороны в сторону, используя каждое движение для выстрела. Авидья всегда умела защитить себя, но сейчас всё больше разъярённых плесенников вырывалось из недр земли и деревьев. Как жаль, что в этот раз заболевший участок леса сражался против своих защитников.

Тигнари низко зарычал, в очередной раз отскакивая в сторону. Если так будет продолжаться и дальше, у него просто не будет возможности добраться до ядер и тотемов, удерживающих старый дахрийский механизм. Вспоминая экспедицию под землю и наблюдения той учёной, Шерити, Тигнари уже знал, что они часть проблемы Увядания. Но неужели в этот раз придётся отступить?..

Рана, задыхаясь, прислонилась к стволу почерневшего дерева. Её сердце билось, словно птица в клетке, а ноги дрожали от усталости. Она ощущала, как яд Увядания медленно, но верно проникает в её тело, вызывая слабость и тошноту.

Подняв глаза, Рана увидела рядом с собой Паймон, которая протягивала ей фляжку с водой. С искренней благодарностью в душе, она приняла фляжку и сделала несколько глубоких глотков. Прохладная и освежающая жидкость, словно живительный бальзам, наполнила её тело, принося с собой глоток свежего воздуха в это мрачное царство смерти.

— Спасибо, — прохрипела Рана, возвращая фляжку. — Вы… Вы вовремя. Но… — она запнулась, глядя в сторону, откуда доносились звуки битвы. — Как думаешь, с ними всё будет в порядке?

В глубине мрачной чащи, среди скрюченных деревьев и пульсирующих наростов, мелькали вспышки света и слышались вопли плесеннников. Рана мрачно всмотрелась в этот хаос, чувствуя, как тревога сжимает её сердце.

⁂

Тигнари, отпрыгнув назад, увернулся от когтистой лапы плесенника. Он уже потерял счёт убитым монстрам, но их становилось только больше. Увядание, словно тёмная сила, подпитывало их, делая сильнее и агрессивнее.

Вдруг в самый разгар битвы в гущу плесенников ворвался ещё один боец. Юноша, с мечом в руках, словно вихрь, крушил грибных монстров, оставляя за собой лишь куски гниющей плоти. Тигнари нахмурился.

— Эй! — крикнул он, перекрикивая шум битвы. — Здесь слишком опасно! Уходи отсюда!

Но юноша, казалось, не воспринял его слова всерьёз. Он продолжал сражаться, двигаясь с невероятной ловкостью и силой. Тигнари внимательно наблюдал за ним. Его движения были отточены, словно лезвие бритвы, а удары — смертоносны. К тому же… он чувствовал исходящую от него Дендро энергию. Значит, у него есть Глаз Бога. И, судя по всему, он умелый воин.

Тигнари усмехнулся. Кажется, помощь пришла вовремя. Он отступил назад, выбирая удобную позицию. Теперь, когда появился ещё один боец, у него появилась возможность разорвать дистанцию и использовать своё преимущество — стрельбу из лука.

Он запрыгнул на одну из высоких, но уже мёртвых веток, и огляделся. Отсюда ему открывался хороший обзор на поле боя. Юноша, тем временем, продолжал сдерживать натиск плесенников, отвлекая их на себя.

Тигнари натянул тетиву своего лука. Стрела, заряженная Дендро энергией, со свистом пронзила воздух и вонзилась в ближайшего плесенника, опутывая его лианами. Ещё одна стрела, и ещё… Вскоре всё поле боя было покрыто сетью из искрящихся изумрудными отблесками стрел-лиан, калечащих грибных монстров.

Вместе они быстро расправлялись с врагами. Юноша рубил их мечом, а Тигнари накрывал градом стрел, не давая им даже шанса подойти ближе. Очень скоро от плесенников остались лишь разбросанные куски гниющей плоти, и тишина вновь опустилась на Зону Увядания.

Тишина, наступившая после битвы, не принесла Тигнари спокойствия. Наоборот, его напряжение лишь усилилось. Он чувствовал, как Увядание пульсирует вокруг, словно живое существо, готовое к новой атаке.

— У тебя ведь есть Дендро Глаз Бога, не так ли? — спросил он у Путешественника, не не отвлекаясь на благодарность и знакомство. — Значит, мы можем наконец-то положить этому конец.

Он указал на набухшие красные цветы, растущие из ветвей Увядания, словно налитые кровью.

— Мы должны очистить их, — своим инструкторским тоном сказал Тигнари. — Используй свою Дендро энергию.

Он быстро осмотрел окрестности, выбирая цели.

— Я займусь вон теми двумя ветвями, — указал он. — А ты возьмись за последнюю. Мы должны действовать быстро, пока Увядание не усилилось.

Не дожидаясь ответа, Тигнари сорвался с места, подпрыгивая и перелетая с одной мёртвой ветви на другую. Добравшись до первой цели, он остановился и сосредоточился. Дендро энергия, исходящая из его Глаза Бога, окутала его руки зелёным светом. Он коснулся набухшего цветка, чувствуя, как отвратительная энергия Увядания пытается сопротивляться. Но его воля была сильнее.

Ветка задрожала, из неё посыпались искры тёмной энергии. Цветок начал увядать, сморщиваясь, пока, наконец, не рассыпался в прах. Тигнари выдохнул и перешёл ко второй ветке. Процесс повторился. С каждой очищенной ветвью он чувствовал, как напряжение в воздухе немного спадает, как Увядание ослабевает.

Закончив со своими ветвями, Тигнари огляделся в поисках Путешественника. Тот, судя по всему, успешно справлялся со своей задачей. Но Тигнари знал, что это лишь временная победа. Истинный источник Увядания, то, что они называли Опухолью, всё ещё оставался нетронутым.

Он двинулся в глубь леса, туда, где к ветвям тянулись нити тёмной энергии. Подойдя ближе, он с недовольством цокнул языком и энергично махнул хвостом. Опухоль оказалась спрятана за спиной массивного автоматона, руинного механизма. Его сдерживали лишь несколько древних тотемов, но Тигнари понимал, что этого недостаточно.

— Видел когда-нибудь такие механизмы? — хмуро спросил он у Путешественника, не отрывая взгляда от руинного автоматона. — Знаешь, как с ними сражаться? Если нет, тебе лучше отступить прямо сейчас. Энергия Увядания делает даже руинные механизмы намного страшнее. Это будет особенно опасно.

Тигнари с облегчением выдохнул, услышав короткий, но уверенный ответ Путешественника. Он надеялся на это, ведь в одиночку ему было бы не под силу справиться с такой задачей.

— Хорошо, — произнес он, доставая из поясной сумки небольшое огниво. — Тогда приступим.

Он подбежал к первому тотемному столбу, обвитому почерневшими лианами, и чиркнул кремнем. Сухой трут мгновенно вспыхнул, и пламя с жадностью охватило мертвую растительность. Столб затрещал, истлевая под воздействием огня.

Тигнари перебежал ко второму, а затем и к третьему столбу, повторяя тот же процесс. С каждым вспыхнувшим пламенем напряжение в воздухе нарастало. Он чувствовал, как руинный механизм начинает пробуждаться.

Как только последний столб догорел, цепи, сковывавшие машину, рассыпались в прах. Наступила зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих тотемов. Затем... началось пробуждение.

Сначала послышался тихий, но отчетливый скрежет металла. Затем — глухой гул, словно из самой преисподней. Руинный механизм начал медленно, мучительно подниматься. Его металлические конечности, покрытые ржавчиной и наростами Увядания, скрипели и стонали, словно протестуя против возвращения к жизни.

С каждой секундой он поднимался все выше, возвышаясь над почерневшим лесом, словно кошмарный исполин. Его тусклые, красные глаза-линзы загорелись зловещим огнем. Энергия Увядания пульсировала вокруг него.

Тигнари отступил назад, прижимаясь спиной к стволу дерева. Хвост его нервно подёргивался, выдавая внутреннее беспокойство. Даже он, привыкший ко всяким чудесам Сумеру, был поражён видом этого чудовища.

Руинный механизм, очнувшись окончательно, издал оглушительный рёв, сотрясающий землю. Он поднял свои огромные металлические крылья-конечности, словно готовясь к нападению.

— Готов? — спросил Тигнари у Путешественника, не отрывая взгляда от чудовища. Голос его был спокоен, но в глазах читалась тревога. — Сейчас начнётся самое интересное.

Тигнари понимал, что в прямом столкновении с этой мощной машиной ему не выстоять. Он не был воином, способным выдержать прямые удары. Его сила заключалась в другом — в остром уме, невероятном восприятии и, конечно же, в скорости и точности.

Он мгновенно оценил ситуацию, принял решение и незамедлительно приступил к действиям. Отдав инициативу более опасному в ближнем бою Путешественнику, Тигнари сделал то, что умел лучше всего — разорвал дистанцию.

С помощью своего верного крюка-кошки, закреплённого на поясе, он ловко зацепился за ближайшую, самую высокую ветку дерева и, словно белка, взлетел вверх, оказавшись в относительной безопасности, вне досягаемости когтистых лап руинного механизма.

Оказавшись на ветке, он быстро осмотрелся, выбирая удобную позицию для стрельбы. Его взгляд скользнул по массивному корпусу автоматона, выискивая уязвимые места. И вот, наконец, он заметил его — стык суставов механического крыла. Это был самый слабый участок, наименее защищённый бронёй. Тигнари прицелился, натягивая тетиву лука. Его руки не дрожали, взгляд был сосредоточен. Он ждал. Ждал подходящего момента.

Руинный механизм, взревев, приготовился к атаке. Его корпус задрожал, и из множества отверстий в его теле вырвались снопы искр. Он собирался выпустить очередь автоматического огня, способную испепелить всё живое на своём пути.

Вот оно! Сейчас!

Тигнари, не теряя ни секунды, выпустил стрелу. Она, словно молния, пронзила воздух и вонзилась точно в цель — в стык суставов механического крыла.

Раздался взрыв. Механическое крыло руинного механизма задрожало, искривилось и накренилось. Автоматон потерял равновесие, его выстрелы стали хаотичными и неточными.

Это был его шанс. Шанс для Путешественника.

Тигнари, не отрывая взгляда от руинного механизма, быстро накинул на тетиву ещё одну стрелу, готовый в любой момент поддержать Путешественника, отвлекая внимание чудовища на себя. Теперь всё зависело от юноши.