Была ли то мудрость или лишь сухая констатация факта? Хоть ответ прост и очевиден, и наверняка о его содержании якса смутно догадывался где-то внутри, отчего-то даже дыхание Сяо стало спокойнее и собраннее, будто кое-какие иные ответы на свои вопросы он всё же нашел. Как и силы для того, чтобы последовать принятому решению.

Чжун Ли же подавляет тихий вздох, поглощённый уже своими собственными мыслями. Стоит и самому не сводить взгляда с этих земель ещё некоторое время. О затее Сяо он догадывался; так же примерно понимал, на какую глупость тот с лёгкостью решится, коль в моменте увлечётся да рванет вперёд без всяких мыслей... вот это уже было несколько опасно. И столь же холодно архонт предполагал, насколько горький привкус на языке и сердце может оставить это путешествие да открытия, сделанные в его процессе.

И всё же остановить Сяо он даже не попытался, утопив свои соображения в очередном глотке ароматного чая. Некоторые вещи, сколь бы горькими они не были, стоило вкусить самому, коль сердцу они покоя не давали, мучительной надеждой сжимая его в болезненных тисках. Вслед за горечью придёт и смирение.

Но несколько подслащенное новыми ощущениями и знакомствами.

Кто бы мог подумать, что этот златовласый юнец в самом деле сможет пробиться сквозь нелюдимость одного предпочитавшего держаться подальше ото всех адепта. И более того - в самом деле сумеет выбить из того молчаливое признание, что чай достоин всего того внимания, которого щедро уделял ему сам консультант. Робкое наслаждение легко читалось на лице обманчиво юного яксы, особенно когда тот то и дело водит носом, прислушиваясь к аромату.

Даже несколько завидно, хоть мысль эта сопровождалась очевидным удовлетворением, отметившимся и на лице мужчины мягкой улыбкой.
- Коль это одно из первых творений, с нетерпением буду ждать возможности продегустировать остальные плоды твоих стараний, - миролюбиво отмечает Чжун Ли, забирая свою баночку чая и бегло проходя по видневшимся чаинкам взглядом. Был ли это в самом деле заранее подготовленный подарок или же Итэр просто воспользовался возможностью разделить свои труды средь тех, кого достойными посчитал и с кем поделиться желал - в любом случае это было весьма приятное приобретение.

Быть может, у Сяо тоже со временем образуется своя чайная коллекция, и хорошо если тот не примется оберегать приобретенные сокровища с особым рвением, не считая ни один из поводов действительно достойным для того, дабы в самом деле вновь насладиться этим вкусом. Вдруг он и собственной посудой пожелает обзавестись?

Так далеко, пожалуй, загадывать ещё не стоило.

Спокойное лицо консультанта вполне неплохо скрывало все мысли, мелькнувшие в его голове за последние несколько минут.
- Но теперь мне интересно разузнать об этих кафе, в пополнении ассортимента которых ты успел поучаствовать. Кто-то из владельцев лавок сумел уговорить тебя на подобную авантюру? - кто знает, какими заданиями нагружали несчастного юношу в свободное время, видя в нём зачастую бесплатную - и на удивление отзывчивую - гарантированную помощь. Не удивлено, что в попытках сбежать от неприятной стороны людской славы тот пытался скрыться средь облаков и гор. Перечислять новые вкусы Чжун Ли не просил, справедливо полагая, что новинки без труда обнаружит сам. С другой стороны, это было бы полезно для Сяо, реши он вновь ощутить этот вкус без страшной необходимости заваривать чай самостоятельно или же просить кого-то об этой малости, в своей просьбе ошибочно узрев нечто обременительное.

Сяо тактично промолчал на слова Итэра о друзьях, предпочитая не проговаривать в слух, что обычно круг общения яксы был ограничен лишь монстрами да залетными пичугами, имевшими наглость возмущаться на нахала, усевшегося на соседней с гнездом ветке. Даже сама мысль о том, чтобы разделить подаренный чай с птицами казалась демону глупой, отчего он лишь едва покачал головой, как бы отрицая такую возможность. Да и кто осмелиться выпить по чашечке чая с демоном, кроме бывшего Архонта и его верных последователей Адептов?

Хотя, подумав об этом чуточку больше, Алатус с усмешкой представил себе удивление госпожи Хранительницы Облаков, получи она подарок от Охотника на демонов. Вызовет ли это переполох, достойный увековечивания в людских легендах? Разразятся ли облака сладким дождем или же ветра обернутся приятной прохладой?

– Непременно буду ждать этого, – если и промелькнула в яшме глаз демона какая хитринка, то лишь на пару коротких ударов сердца. Невинная шалость, вызванная в душе не иначе, как легкой атмосферой за столом, несомненно была замечена Владыкой, но вряд ли тот станет стращать яксу за столь мелкую и безобидную выходку.

Стоило прозвучать вопросу от господина Чжуна Ли о делах насущных Путешественника, как Алатус окончательно притих, позволяя себе немного расслабиться. Если закрыть глаза, подставив кончик носа косым солнечным лучам, согревающим своим светом, то можно было почувствовать то же умиротворение, что и много-много лет назад, когда генералы яксы еще были вместе, а праздные разговоры между Владыкой и другими Адептами звучали плавно и неспешно, подобно музыке среди облаков и гор.

Возможно, именно потому слова Путешественника о своей сестре отозвались в Сяо болезненным уколом. Он медленно открыл глаза, слушая затихающий голос Итэра, и неотрывно и внимательно смотрел на того, не вмешиваясь, ни о чем не спрашивая, не обозначая своего присутствия. Безмолвно находясь рядом. Он знал тяжесть и боль от чувства утраты, знал о пустоте, что оставалась в душе, когда близкие растворялись в густой дымке будущего; он сам был бессилен перед неизбежностью расставания, краткого или окончательного, и потому намерен был держать собственное обещание прийти на любой зов, в любой момент, стоит только Итэру столкнуться с опасностью или тяжелым решением.

Виной тому нежный аромат чая или же память, что всколыхнулась от мыслей и поступков, намеченных планов грядущего, но демону потребовалось непривычно много времени, чтобы стряхнуть с себя это наваждение, прежде чем осознать, что герой Ли Юэ пригласил самого отрешенного Адепта на открытие своего ресторана.

Удивленно моргнув, чувствуя себя неоперившемся птенцом, что взирал на высоту гор с самой высокой точки, Алатус коротко вздохнул, не зная, что и ответить. Очередной отказ, очевидно же, расстроит Итэра, столь сердечно приглашавшего даже нелюдимого отшельника на важное для него событие, но и мягкая ложь не была правильным ответом, ведь демон следовал поучениям Властелина Камня, среди которых было и наставление «Не говорить лжи во спасении себя». Неопределенно промявлив что-то себе под нос, Сяо, надеясь на красноречие господина консультанта, знавшего как об опасности нахождения яксы среди смертных, так и о его сложностях общения с оными, позволил себе рассматривать игру света и тени на дне чашки чая, словно бы укрываясь от внимательных взглядов собеседников.