Гласил заголовок небольшой статьи в «Паровой птице». Клоринда со скепсисом изогнула бровь, но оставила чашку кофе.

- Какая чушь, - пробормотала себе под нос.
Клоринда давно не питала особых ожиданий к содержимому газеты. Из всех журналистов в «Птице» самой способной, по её мнению, была исключительно Шарлотта. Но даже она, будучи заваленной рутинными заметками о кражах медных труб и пропавших кошках, вряд ли интересовалась юнавирским чудовищем.
Клоринда допила кофе и откинулась на спинку кресла.
Юнавир...?
Она припомнила, что это глухая деревушка где-то на берегу моря, кажется со стороны Лаффи. Скучное место, забытое Архонтами и где даже ветер, наверное, дул с ленцой.
Видимо мадам на пенсии заскучала и её скука передалась окружению. Как известно, тоска была отличным стимулом для фантазии. Потому умудреная по долгу службы Клоринда была уверена, что госпожа ученая Боррель даже если и встретила чудовище, то но попутала его с одним из тех завезенных из Сумеру крокодилов.
Не то чтобы поводов для беспокойства не было совсем, но желания вмешиваться в сомнительное расследование не появилось. Клоринда знала сотни других способов как провести свой выходной и порадоваться возможности вырваться из Куд-де-Фонтейна, после нескольких непрерывных дней пока она охраняла леди Фурину во время бесчисленных встреч, чаепитий и выступлений.

После особо тяжких дней Меропид, с его неутихающим гулом механизмов, сыростью, запахом соли, железа и машинного масла, казался судебному дуэлянту оазисом покоя. Здесь, среди рабочих и заключенных, она могла укрыться и отдохнуть. Никаких вычурных нарядов, утомительных лицемерных разговоров и обязательных притворных улыбок. Только холодный металл стен, приглушенный желтый свет ламп и кружка чая, сдобренная приятной беседой с Ризли.
Привычным маршрутом, который был незнаком большинству обитателей подводной крепости, под звуки, которые в другом месте могли бы показаться хаотичными, но Меропиде складывавшиеся в успокаивающую симфонию, она добралась до кабинета эмиссара.
Ризли давно ничего не менял. Никакой роскоши, лишь необходимые предметы для работы и несколько личных вещей, выдающих в хозяине человека с интересами, выходящими за рамки тюремных дел.
- В прошлый раз ты пообещал угостить меня дяньхуном, чтобы это ни значило.

Отредактировано Clorinde (2025-02-21 19:52:41)

В полумраке кабинета янтарным бочком поблескивал пузатый чайник. Легкий парок, едва заметный в тусклом свете ламп, поднимался вверх, растворяясь в воздухе, настоянном на запахе старой кожи, книг и чайных листьев. На стол, заваленным бумагами с кучей сложных графиков и испещренных пометками, Клоринда поставила пару небольших картонных коробок. Там свежайшие профитроли и печенье, которые она заказала в кафе «Лютес», прежде чем покинуть город и отправиться в подводную тюрьму.
- Иногда я тебе завидую, - скидывая плащ и аккуратно перекидывая его через спинку дивана, спокойно ответила. Сегодня, как и в любой другой выходной, на ней не было формы дуэлянта. Как бы комфортно Клоринда себя в ней не ощущала, но существовал мир и вне её служебных обязанностей. Не смотря на выдвинутый судом запрет журналистам подкарауливать женщину на каждом углу и публиковать лживые, фантастически приукрашенные статьи об её личной жизни, она всё равно чувствовала себя под прицелом множества невидимых глаз: - Никаких чаепитий, встреч, светских раутов. Нет нужды терпеть чужое лицемерие и наблюдать как каждый пытается посильнее подлизаться к Гидро-Архонту, - добавлять «и терпеть леди Фурину» не было нужды. Когда-то Клоринда один раз имела неосторожность обмолвиться, что театральная эксцентричность стояла ей поперек горла. Одно дело играть на публику во время выступлений, совсем другое - превращать каждую минуту в фарс.
Поймав снисходительно-понимающую улыбку Ризли, Клоринда, фыркнув, пододвинула одну из коробок ближе к себе, открыла её и достала профитроль, обильно посыпанный сахарной пудрой. Откусив кусочек, она прикрыла глаза, наслаждаясь нежным вкусом крема.
И заняла своё привычное место на диване, закинув ноги на подлокотник.
- Вчера я была на грани желания пристрелить карманного пуделя в розовом комбинезоне мадам Дюпон, потому что он опять принял мой сапог за чайку.
Клоринда поглядела на бутылку в руках эмиссара и покачала головой. Чуть позже, возможно она и захочет выпить нечто горячее, по пока она действительно не против составить Ризли компанию с чашечкой «на редкость удачного, с терпким вкусом» сорта из Лиюэ.
Откровенно говоря, ей глубоко плевать на чайные традиции и все тонкости оттенков вкуса (она с таким же равнодушием относилась  к описанию тонов и послевкусий изысканных вин), но намеренно затыкать друга она никогда не стремилась. Клоринде в самом деле нравилось как Ризли приображался в моменты, когда дело касалось его страстного увлечения. Наверняка, она выглядела похоже, когда произносила больше десяти слов за вечер.
Они искренне ценили общество друг друга.
Так уж повелось, что с самой первой встречи они общались до ироничного прямолинейно. В её буднях, наполненных вереницей маркизов и баронов с их пустоголовыми напомаженными жёнами, лицемеров и подлецов, разной степени лживости и мудачества, Меропид и герцог, который чхал на полученный статус, были глотком свежего воздуха, словно она забралась на вершину Мон Атонеки.
- Не смотри на меня так, - Клоринда заметила соринку на ткани своих брюк и неспешным движением её смахнула: - С собакой всё в полном порядке. Но после каждого такого визита, мне приходится покупать новую пару обуви, напоминать себе, что не все проблемы решаются дуэлью и что она просто старая перечница, которая не знает чем заняться, кроме как испытывать границы терпения "молчаливой и угнетающей спутницы".
Ведь Клоринда никогда не вступала в диалог, если к ней не обратиться напрямую. Ей так удачно удавалось сойти за "предмет интерьера", что некоторые пугались, стоило ей отозваться.
- Как проходит твоё затворничество?
Охотница охотно приняла у Ризли чашку:
- Пахнет розой. Довольно приятно.
Коротко подув, скорее по привычке, нежели действительно пытаясь охладить напиток, сделала глоток.

Будучи уже в достаточно сознательном возрасте, оставшаяся без наставницы юная охотница не до конца понимала, что вместо выслеживания притаившегося зла, о котором ей беспрестанно толковала Петронилла, её ожидали бесконечные интриги, шёпот за спиной и лицемерные улыбки. Клоринде приходилось самой разучивать балетные па на краю пропасти с оголодавшими акулами, хотя на деле она предпочитала прямой разговор, честный бой и справедливость закона.
- Я был пару раз на подобных сборищах. Если честно, мне понравилось.
Она поглядела на Ризли поверх хрупкой маленькой пиалы, от который поднимался ароматный пар. Взгляд сине-лиловых глаз красноречиво говорил: «Серьёзно? Может поменяемся? Посмотрим как ты быстро взвоешь от манерного высшего общества с их чрезмерной тягой к театральщине». Не нужно уметь читать чужие мысли, чтобы понять - Ризли прекрасно понял невысказанный укор. Следом Клоринда улыбнулась, едва заметно, ловя на периферии мысль о том, что он, по-факту с легкой подачи Верховного судьи, тоже принадлежал к венценосной верхушке общества, а значит мог ненароком подхватить терзавшую их болезнь воздушно-капельным путём. О, она бы посмотрела за тем, как её единственный лучший друг ужом извивался бы на горячей сковороде.
- Ты слишком хорошего о мадам мнения. Она из тех людей, которые храбрятся в своём доме, на своей территории, полагая, что там им ничего не угрожает, - но стоило выманить их за пределы зоны комфорта, как они теряли всю свою спесь, превращаясь в трусливых котят. Клоринда считала выше своего достоинства разбираться в причинно-следственных связей, но находила логику: во-первых, в том, что люди полагали будто леди Фурина не допустила бы конфликта, во-вторых, что судебный дуэлянт, хорошо выдрессированное чудовище из сказок, опасно лишь стенах театра: - Когда ты увидишь того пуделя, ты передумаешь его похищать. Потому что кормить таким даже врагов - чрезмерная жестокость.
Животных она любила. И чаще всего больше чем людей.
Подниматься и покидать нагретое местечко не хотелось совершенно, но отказывать себе во второй порции чая, даже если не сможет прочувствовать новооткрывшиеся тона вкуса от повторного заваривания, Клоринда не собиралась. И всё же прежде чем встать или продолжить диалог, она прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу. В этой мимолетной тишине чувствовалось нечто большее, чем просто невысказанное понимание, общая усталость от фальши, с которыми им приходилось сталкиваться каждый день.
- Вирус, поражающий только рыжих? - всё же встала с места. Потянулась, будто разминая затёкшие плечи, и направилась к столу, за которым Ризли выглядел почти как безумный алхимик, создающий новое, доселе невиданное, зелье. Движения Клоринды были плавными и неторопливыми, но в каждом из них чувствовалась скрытая сила и жестко контролируемая выверенность, словно внутренняя энергия никогда на деле не затихала, в любую секунду готовая взорваться ослепительной вспышкой молнии: - Тебе следует выйти на поверхность хотя бы за тем, чтобы найти кого-то более доступного. Он не понимает ни одного твоего намёка, а «флирт» для него - просто понятие из словаря, - пиала опустилась на столешницу и следом Клоринда садится на край стола. Одержимость Ризли пугала, словно его заводила одна лишь мысль о том, что Нёвиллет в нём не заинтересован: - Но юдекс действительно занят. Если он не на слушаниях в театре, то он завален грудой документов в своём кабинете. В последний раз, когда я его видела, он толком даже не слушал нашего Архонта.
От следующего вопроса она прищурилась.
Не смотря на то, что они знают друг друга как облупленных и ne se gênent pas pour discuter d'affaires de coeur, первой реакцией всегда была защитная стойка. Отчасти из-за того как колко всплывали воспоминания о совершённом поступке. Вернее их череде - дуэль, несомненно была отправной точкой для разрушения доверия между ней и Навией, но незаметная слежка, ненавязчивая защита… всё это можно было, при желании, назвать незаконным.
Порой внутри рождалось нечто близкое к чувству вины. Хотя бы оттого, что в минуты особой слабости, Клоринда думала, что сложись обстоятельства иным образом - и они с Ризли смогли бы перешагнуть через свою дружбу.
Благо эти мысли быстро растворились в небытие. Ни кому из них не принесли бы подобные отношения счастья.
- Уехала в Пуассон. Я стараюсь там не появляться, в последний раз, когда мы столкнулись у могилы Калласа она едва меня не пристрелила, - по тону ясно, что Навии бы это удалось. Ярость в лазурных глазах была обжигающей, а слова не брошенные вслух, но колом застывшие в воздухе, отравили душу не хуже самого быстродействующего яда. Клоринда понимала, что заслужила это, что вряд ли получит прощение в этой жизни и что между ними всё станет как прежде (о чём-то большем ни шло и речи), но… всё же мечтала: - Это, конечно, не мешает мне быть дурой. Прямо как тебе быть идиотом.
Хотя бы потому, что она продолжала отправлять Навии букеты - без записок - во Флёв Сандр.

Закусив губу, Клоринда поднесла пиалу с чаем к губам и так замерла. В её оценке ни грамма иронии, ведь она отдавала себе отчёт, что каждый посланный букет – это не более чем красивый жест, бессмысленный и запоздалый. Компенсация за то, чего уже не вернуть. За разбитые надежды, за отравленную дружбу, за ту боль, что она причинила взяв в руки рапиру и слишком хорошо исполнив свою работу.
Ей потребовалось время, чтобы проанализировать каждую деталь, каждое слово, каждый взгляд, каждую тень сомнения, промелькнувшую на лице Навии, чтобы понять, где именно всё сломалось. А потом училась заново жить, служить справедливости, но, от себя, как и от Ризли, скрыть что внутри осталась пустота, которую нельзя было заполнить даже работой, не получалось.
Зато неплохо получалось отвлечься.
- Что-то я сомневаюсь в благородности твоей цели, но, пожалуйста, только не на этом диване, - к таким признаниям она была готова и уже давно перестала закатывать глаза.
Клоринда медленно отпила чай, пряча в пиале улыбку. Терпкое послевкусие  с легкой кислинкой едва ощущалось на фоне темы их разговора. Само собой всерьёз указывать эмиссару Меропида чем можно, а чем нельзя заниматься в его собственном кабинете она не посмела бы, но её отношения с предметом мебели были куда долговечнее и определённее, чем у Ризли с главой Сумеречного двора.
Она опустила пиалу на столик, Ризли наблюдал за ней с тем самым необъяснимым выражением лица, за которое ей периодически хотелось ему врезать. Просто потому что так стало бы на порядок спокойнее.
- Toucher, - Клоринда повела плечом и чуть склонила голову, признавая полученный укол: - Стоит ещё немного поработать над манерой и ты точно станешь своим среди всех тех знатных особ, что только и ждут поводов для новых сплетен.
И не успевая насладиться новой порцией чая, подавилась, ведь напиток пошёл не в то горло.
Переборов приступ кашля, Охотница вскинула брови. Ей даже незачем переспрашивать, потому что в своём слухе она уверена и Ризли на полном серьёзе сказал, что кто-то обычный мог представлять её работу «волшебной сказкой». Насколько слепым и наивным нужно было быть? Насколько сильно нужно было погрязнуть в витающем в воздухе театральном абсурде, чтобы посчитать сказочной работу палача?
- У тебя часом не температура? - отодвигая с пути коробки с угощениями, Клоринда протянула руку ко лбу друга, но нет… герцог разве что тронулся умом от скуки или от нехватки свежего воздуха и простора не скованного в металлические стены, а может и вовсе изъял у кого-то из заключенных контрабандой внесенный в тюрьму фривольный роман, что в последнее время стал популярен в Кур-де-Фонтейне.
По видимому одно из предположений отразилось у неё на лице. С какой ещё стати Ризли предлагать её вот так легко выйти на прогулку? Тем более, когда она только что пришла и не успела вдоволь насладиться нестихающим гулом Меропида. Подскакивать следом охотница не торопилась.
- Кляп куда надежнее, - под пристальным взглядом, Ризли кажется самую малость подозрительно активным. Но причина этому определенно точно не крылась в грядущем Пророчестве, такие вещи эмиссар бы не стал от неё утаивать: - А знаешь, что? Ты удачно вспомнил «Паровую птицу». Мне попалась на глаза одна статья - как по мне так полный кретинизм - но можем проверить откуда растут ноги, потому что местечко где появилось огромное неведомое чудовище как раз недалеко.

Сложив руки под грудью, Клоринда разглядывала пасторальный, но откровенно унылый пейзаж. Раскинувшаяся у берега деревушка являла собой столь жалкое зрелище, что можно было только удручающе покачать головой. От силы три улицы и пара десятков домов с поросшими мхом и травой крышами. В строениях ни плавных форм, ни привычных изогнутых линий в духе «удара бича», ни символизма и смыслового подтекста. Из-за прохладного февраля - все вазы и клумбы перед домами сиротливо пустовали. Сюда стоило выбираться лишь чтобы отдохнуть от города, но уж точно не селиться до конца своих дней.
- Предлагаю пари. Если чудовище окажется вовсе не чудовищем, мы в самом деле поменяемся местами. На один день.