Процессия из пяти человек неторопливо продвигалась к огромному люку, под которым скрывался спуск в подземную тюрьму Фонтейна. Два выдающихся офицера Палаты Жардинаж вели за собой троицу людей из Лиюэ. Но то был не конвой с заключёнными, но сопровождение важных гостей. Двое из них - мужчина и женщина, облачённые в доспехи чёрного, красного и золотого цветов. Их дизайн напоминал характерные доспехи миллелитов гавани Лиюэ, но отличался более утончённой отделкой, дорогими материалами и искуссностью изготовления. Было и другое отличие - вместо шлемов с высоким плюмажем стражи носили на лицах позолоченные маски, стилизованные под расправившего крылья феникса. Личная гвардия Воли Небес из группировки Цисин, стража Нингуан. Она же и была пятой, идущая ровно между всеми четырьмя защитниками. В отличии от сопровождающих её солдат из Лиюэ одета девушка была не по родному стилю, но по местному. Белая блуза с разрезом на длинных рукавах, приталенная длинная юбка и изящные украшения на поясе и шее. В руках - зонтик, который уже был закрыт. Там куда они направляются нет солнца.

В крепости Меропид Нингуан ещё не бывала. Ни деловых причин, ни иных ещё не возникало перед ней, чтобы посетить подводные глубины Фонтейна, где преступники отбывали своё наказание. Она лишь слышала немногочисленные слухи и некоторые сведения, доносившиеся от соглядатаев, шпионов и порой даже деловых партнёров. Меропид - настоящая загадка. Даже такое осведомлённый человек мало что знал о порядках, царивших там. И всё же наведённые справки позволили Нингуан сделать ряд выводов и обрести причины, чтобы желать встречи с герцогом Меропида.

Массивный подъёмник начал свой долгий спуск под землю. Тьма земли быстро сменилась удивительными морскими пейзажами. Поразительная конструкция. Нингуан, сохраняя невозмутимое достоинство, но с большим интересом осматривала открывшуюся ей картину. Огромные железные трубы, морская флора и фауна, механизмы, плывущие под водой... Большим упущением было не иметь дел с этим местом столькие годы. Но сегодня Воля Небес рассчитывает исправить это допущение.

И вот решётчатые ворота открываются. Глазам предстаёт тёмный коридор с высоким потолком. Вдали виднеются снующие по делам люди. Сначала Нингуан не совсем понимает этой странности, но со временем обнаруживает необычную униформу заключённых. Как любопытно, думает про себя Воля Небес. В Лиюэ заключённых одевали в менее яркие одежды...
Процессия двинулась к стойке регистрации, где их уже дожидались. Офицеры незамедлительно представились сами и представили важную гостью - саму Волю Небес из гавани Лиюэ. Женщина мягко улыбнулась человеку, который и должен быть тем самым Ризли из Меропида.
- Приятно познакомиться с вами, герцог. Моё имя Нингуан, - сказав это, она оборачивается к своим людям и что-то им шепчет. Короткий приказ был услышан и облачённые в дорогие доспехи воины отходят на расстояние, чтобы не мешать госпоже и герцогу вести диалог. - Я наслышана о произошедшем в Фонтейне и надеюсь, что восстановление уже подходит к концу. Мне приятно, что несмотря на всё, вы смогли найти время для встречи со мной.

От Воли Небес не укрылся усталый вид мужчины. Она хорошо его понимала. Не так давно и ей самой с трудом удавалось находить время, чтобы отдохнуть. И пусть след зимных и весенних катастроф уже почти сошёл на нет, Нингуан помнит, что угрозы всё ещё могут нависать над её страной. Именно поэтому, в первую очередь, она здесь. Эта сделка продолжит масштабный проект реформ, закладывающих фундамент будущего Лиюэ.

Воля Небес улыбнулась, услышав комментарий о розовом. Причудливая особенность тюрьмы была временным решением судя по всему. В прочем не удивительно. Нингуан знала, что тюрьма Меропида одной из первых приняла на себя удар Пророчества. И пока герцог вёл её по огромному подводному комплексу у Нингуан была возможность убедиться в масштабе катастрофы. Что-то подобное могло ждать и гавань, если бы им не удалось сладить с Осиалом достаточно быстро. Этот риск мог повториться и потом, когда Бешт выступила в желании отомстить за поверженного супруга.
И тем не менее даже некоторый хаос и следы разрушений не могли испортить впечатление от увиденных масштабов этого грандиозного сооружения. Сама идея построить что-то подобное в глубинах моря поражала воображение. Но для Лиюэ подобное кажется чем-то невозможным. Увы, но моря страны контрактов практически кладбище для древних божеств. Не самая лучшая среда для постройки каких бы то ни было подземных крепостей. Хотя поразмышлять об этом на досуге кажется интересным.

Пусть экскурсия и не была полноценной, на которую можно было бы надеяться в любое иное, более подходящее время, увиденное более чем удовлетворило любопытство Нингуан. Но герцог Меропида зашёл с козырей и привёл делегацию из Лиюэ прямо в подводную гавань крепости. Привыкшая к жизни у моря Воля Небес видела огромное множество кораблей. Среди них были и воистину удивительные корабли Южного Креста, великих торговых гильдий, корабли соседних стран. Вспомнить хотя бы корабли из Снежной. Но ни Вингалет был совершенно особенным.
- Поразительное зрелище, - комментирует девушка увиденное не стесняясь выразить искреннее восхищение творению меропидских инженеров. При виде него почему-то на ум сразу приходит Нефритовый дворец и, посмотрев на Ризли, Нингуан кажется что это не самое далёкое сравнение. Ей не известна история создания этого шедевра, но от чего-то кажется что он не менее значим для герцога, чем дворец значим для неё самой.

Пропустив мимо себя перепуганного кецлайна, вслед которому удивлённо посмотрел один из стражей Нингуан, они последовали дальше. Путь их окончился в рабочем кабинете. Осмотревшись, Нингуан первым делом попросила своих гвардейцев выйти наружу. Не потому, что желала сохранить этот разговор в секрете. Если она доверяла им свои жизни, то уже нет ничего более ценного, что нужно от них утаивать. Но по мнению Воли Небес не очень вежливо будет сидеть в кабинете герцога с двумя вооружёнными стражниками. В иное время она и вовсе могла бы пренебречь подобной осторожностью. Но не после февральских событий.
- Благодарю. И ничего страшного, я понимаю с чем вам пришлось столкнуться в недавнее время, - учтиво отвечает женщина, присаживаясь на диван. - Тегуаньинь, пожалуйста. К слову о чае, думаю мы могли бы решить эту проблему, - замечает Воля Небес, одаривая герцога лёгкой улыбкой. - Ценитель чая вроде вас наверняка испробовал многие сорта из долины Чэньюй. Какие из них ваши любимые?

Воля Небес не спешит переходить к сути дела, позволяя их беседе течь размеренно, насыщаться приятными отступлениями. Пьянящий аромат с цветочками нотками лишь сильнее подстёгивает желание не спешить и насладиться мгновением подольше. Нингуан с благодарностью принимает предложенный чай и делает короткий глоток.
- Этот корабль удивителен. Как долго ваши люди сооружали его?

Нингуан пользовалась тем, что в этой поездке могла немного отдохнуть. Будь то прогулки по Кур-де-Фонтейну в приятном сопровождении судебного дуэлянта или вот такое размеренное чаепитие с герцогом Меропида. Она всё ещё придерживается своих рабочих планов, но возможность не торопиться с переходом к ним слишком ценна, чтобы не воспользоваться ею. И она уверена, что и самому Ризли приятно перевести дух за непринуждённой беседой. На их плечах лежит слишком много ответственности и возможность хотя бы ненадолго отложить в сторону решение бесконечных проблем на вес золота. От того что они не перейдут к делам сразу не случится чего-то плохого, но восстановит им немало сил, стремительно тающих в затяжной рабочей суете.

- Обычно я предпочитаю пуэр, - призналась Воля Небес. Она не была большим любителем чая и в первую очередь ценила в нём сугубо практическую сторону. Придающий сил и прогоняющий сонливость напиток был самым лучшим решением, когда стремишься посвятить как можно больше времени своей работе. Но ей, конечно же, не чуждо и удовольствие от изысканного чаепития. - Но мне по душе и Иньчжэнь, например. В конце концов даже такой энтузиаст работы должен время от времени заботиться о своей самочувствии, отдыхать и расслабляться. Сохранять рабочую эффективность очень важно.

- Так и есть, - улыбнулась Нингуан в ответ на параллель от Ризли. И она была не только в стремлении воспарить над землёй. - Изначально Нефритовый дворец был в первую очередь символом моих амбиций. Но когда гавань столкнулась с беспрецедентной угрозой, мне пришлось принять непростое решение. Символ амбиций стал орудием для защиты гавани. До сих пор с лёгкой горечью Воля Небес вспоминает уничтожение дворца. Первого дворца, того с которого она начинала свой путь от маленькой парящей комнатушки до роскошного дворца с цветущими садами и терассами. Но эта жертва ничто перед ценностью самого Лиюэ и человеческих жизней. Новый дворец всё ещё олицетворяет собой амбиции Нингуан. Но теперь желания и цели Воли Небес приобретают куда более жёсткий и решительный характер. Властелин Камня доверил будущее Лиюэ людям и защита страны контрактов - её долг. Теперь Нефритовый дворец будет не просто воплощением её успеха, но и крепостью, оберегающей мирную жизнь страны контрактов.
- Я благодарна за помощь выдающихся фонтейнских специалистов. Без такой поддержки мне бы не удалось воссоздать Нефритовый дворец так быстро, - подмечает Нингуан, не забывшая о вкладе соседа в возвращение её драгоценного детища. - Фонтейн удивителен своими талантами, - продолжает начатую тему, плавно переходя к сути своего приезда. - Меня очень заинтересовало ваше производство. Механические солдаты и работники, вы их называете меками, верно? Я заинтересована в приобретении технологии их изготовления и хочу обсудить условия такого контракта.