- Я оставил метку на веере, ты легко его найдёшь.

Она кратко кивает и выходит из комнаты, раздвигая украшенные сёдзи. Слышен тихий стук её гэта о дерево пола - Наноми прошла на балкон. А потом звук её присутствия исчез. Поняв это, Рэй следом вышел из своих покоев. Ему следовало предупредить людей, что этой ночью сёгуна беспокоить нельзя. Ко всему прочему, стоит распорядиться о чае.

Тем временем Наноми, беззвучно спрыгнув с балкона на крыши соседних зданий комплекса Тенсюкаку и не потревожив ни единого упавшего по осени листа своим движением, быстро направилась в город. Её сияющий светлый взгляд был серьёзным и пронзительным, точно свет огромной падающей в море луны этой ночью. Девочка, облачённая в тёмно-фиолетовое кимоно, усыпанное вышивкой из цветов и звёзд, как и обещал ей сёгун, легко нашла свою цель.

Была уже ночь и люди спали, поскольку им это необходимо. Это удобно, и для Наноми всё идёт согласно предсказаниям Рэя. Она тихонько входит незамеченной в нужный дом и, игнорируя нормы приличия, не сообщает о своём вторжении. Находит нужную комнату и распахивает сёдзи, едва заметно кланяясь тому, кто был в комнате. Настороженного и немигающего взгляда она с «мёртвого» архонта не сводила.

- Наруками Кансэй желает видеть тебя, - холодный голос девочки звучит совсем не по-детски, в её интонациях нет ни тепла, ни детской беспечности, что выдаёт в ней древнее существо в теле ребёнка. - И приглашает тебя в Тенсюкаку.

Великая принцесса не слишком хорошо умела быть радушной хозяйкой для приезжих в Иназуму, но инструкции брата выполнила в точности.

- Нас никто не увидит. Эта встреча будет приватной. Брат велел передать, что он приготовил особенный чай.

Наноми раскрывает алый шёлковый зонт и идёт по ночному Наруками в более спокойном и обыденном темпе, чем когда направлялась на поиски своей цели. Она провела «консультанта» до территории дворца, но заходить в главные ворота не стала и обошла комплекс по периметру. У одного из входов не было даже окузумешу, и именно туда направилась великая принцесса. Этот проход вёл в открытую дворцовую галерею, которая тянулась в одно из основных зданий.

Едва ступив на помост галереи, Наноми сняла с ближайшего столба фонарик и прикрепила его к своему зонтику сбоку, так и пошла дальше, оставив все эти вещи только у самого входа в резиденцию.

Дворец внутри не был пуст и тёмен. Пускай принцесса с гостем шли по совершенно безлюдным коридорам и лестницам, тут и там были слышны голоса. Фрейлины, слуги, засидевшиеся министры, гости и послы - здесь было много тех, кто ещё не ложился спать. Иногда сквозь бумагу сёдзи можно было заметить свет ламп в соседней комнате. Но Наноми шла всё дальше и выше, пока не вывела «консультанта» в большой зал.

Тут много свободного места и приглушённого света. Кроме резного громового барабана с символом электро, что был огромным, но терялся в масштабах этого помещения, на полу стоял лишь полностью накрытый чайный стол из чёрного дерева, да две подушки к нему. Сам сёгун казался крохотным в этой комнате, и выделялся на фоне затейливого громового барабана лишь потому, что был в светло-сиреневом кимоно.

Великая принцесса бесшумно ушла.

- Tenshu kaku e yokoso, - как и о-химэ, сёгун не кланяется, лишь немного кивает, не сводя с гостя взгляд. Впрочем, не настолько колючий и строгий. Вечность Иназумы смотрит с лёгкой улыбкой, расслабленно и спокойно, жестом приглашая сесть за стол напротив.

- Будем знакомы, Моракс. О, или ты предпочтёшь другое имя? Давай представимся друг другу. Я - электро архонт Райден Рэй, сёгун Иназумы.

Пока Моракс с интересом разглядывал Рэя, тот в ответ занимался тем же самым. Много мыслей собралось в голове у сёгуна, стоило ему посмотреть на гео архонта вблизи, и первейшей из них стало лёгкое недоумение на грани, возможно, абсолютного, недостижимого непонимания. «Почему же все приезжие так желают носить кимоно,» - казалось бы, ну раз ты архонт, пусть и завязавший, то патриот своего региона. Сам Рэй, всё глядя на Властелина Камня, с удивлением себя поймал на факте того, что как бы не ненавидел родину в прошлом, никогда кимоно на снежанский мундир не менял. Уж сколько его в Заполярном дворце люди молили одеться, потому что смотреть холодно, это ничего не меняло.

А Моракс был в кимоно. На нём оно, впрочем, смотрелось уместней, чем на Итере.

«Видимо, во всём мире и правда нет одежды лучше,» - долго о таком думать в планы Рэя не входило и он просто закрыл это мысленное рассуждение на устраивающей его ноте. «Простой мертвец» интересовался, чем заслужил высочайшее внимание Наруками Кансэя, и тот лишь хмыкнул. Ну что за показуха? Сам не пришёл, пришлось приглашать, и в сопровождении до Тенсюкаку у этого «простого» был не абы кто, а сама о-химэ. Мог бы и просто поблагодарить за роскошный приём и чудесную прогулку с замечательными видами, всё же по внутреннему двору дворца не только лишь каждый может вот так пройтись. Зазнавшийся старик.

- Хочу послушать, насколько хорош Сюбун-но-хи и как прекрасны клёны Наруками, раз даже из могилы восстают для наслаждения этим зрелищем.

Это и правда было чистым любопытством без примесей. Получив наконец имя и смысл, Рэй принял новую жизнь и оказался в очень неожиданной ситуации. Оказывается, это он теперь решал, что все будут делать и как. Его слушали, его почитали, ему молились, на него надеялись. Он ведь архонт. Всё верно.

Кукла, всегда грезившая стать богом. Он всё-таки смог это сделать, и вдруг растерялся, получив вожделенное. Конечно, Рэй всегда мог задать своей создательнице вопрос и получить на него ответ, но... это в любом случае будет чисто материнский совет. А если она вдруг решит, что должна сама приехать и помочь? Катастрофа, лишь только стоит подумать об этом более минуты. Рэй с лёгкой дрожью вспоминает, как они с Наноми недавно распаковывали первую посылку с подарками от матери. Она отправила им очень милое письмо из своей поездки с рассказом о том, как путешествует, и приложила угощения, которые сделала сама. В тот миг, когда они открыли коробочку и увидели, что там внутри, яркая вспышка первозданного электро на миг озарила верхние этажи Тенсюкаку. Рэй и Наноми делали вид, что этого никогда не происходило, сколько бы их не расспрашивали, и между собой об увиденном «угощении» никогда не говорили.

Ответ, впрочем, сестра заставила писать в одиночестве.

Из всего этого Рэй сделал один-единственный вывод - ему очень не хватало посмотреть на других архонтов. Они так или иначе уже должны быть в курсе, что появилось новое демоническое имя и что Божественный Престол Электро претерпел изменения, но это всё лишь круги по воде. В прошлом предвестник, Рэй хорошо знал, что архонты нет-нет, да и общаются друг с другом, покидая свои владения. И... да, он хотел познакомиться. И заявить о себе. Возможно, в последнем он нуждался даже больше. Едва ли кто замечает, насколько часто сёгун произносит вслух собственное имя - самое первое в его жизни, которое он по-настоящему мог назвать своим собственным. Это имя в принципе было самым первым «его собственным» чем бы то ни было в жизни.

Конечно он хотел рассказать об этом. Он шёл к этому четыреста лет.

- Для этой беседы я лично заварил чай. Мой любимый, - плавным движением Рэй переворачивает чашки на чайном столике и разливает напиток. Он заваривался с того самого момента, как Наноми ушла, и как раз к этой минуте подошёл к пику своего вкуса. Терпкий, горький и плотный чёрный чай, очень густой и насыщенный. Он не обладал вычурным ароматом, храня в себе иные достоинства.
- Не из Чэньюй, потому что ты, верно, пил такой чай достаточно. На этот раз - всё только новое, - Рэй с удовольствием делает первый глоток. - Потому что я - новый архонт.

Со сдержанным интересом Рэй смотрит на то, как Властелин камня пробует чай. Из того, что знал сёгун, его нынешний гость в чае разбирался хорошо, примерно как он сам. А может и лучше? За свои годы Моракс явно успел попробовать больше чая, чем Рэй за свои, но никакой гонки тут не было, ведь они оба просто сидели и оценивали вкус напитка по достоинству, как мастера.

Если Моракс был в состоянии оценить этот вкус, конечно.

В благодарность за чай мёртвый архонт рассказывает о почивших в Вечности традициях правящих мира сего и Рэй про себя немного сожалеет о том. Он хотел бы посидеть за столом среди архонтов и сравнить ощущения от подобной беседы с тем, что бывало на ужинах предвестников в Заполярном дворце. Смотреть в прошлое издали ведь совсем не то, да и теперь всё будет не так - Наруками Кансэй об этом сам сказал. Всё новое: и он, и мир.

- Поздравлений от ныне правящих я не ожидаю, - выдыхает Рэй, глядя в чашку, где было ещё много густого и чёрного, что ночь, напитка. - Скрывать не буду, мне любопытно заглянуть вам всем в глаза теперь, но я и сам слишком занят делами, чтобы проводить праздные встречи.

Наивным дураком Рэй перестал быть довольно давно... по своим собственным ощущениям. Для Властелина камня, должно быть, срок не очень и большой, но какая же в том разница? Сёгун прекрасно понимает, что править страной - это не только красиво сидеть в тронном зале. Времени на то, чтобы разобрать все прошения и назвать идиотом каждого, кто на это напрашивается, нужно немало. К тому же, приходится торопиться, ведь это у него есть та самая Вечность, не у подданных. Едва ли у других архонтов дела обстоять иначе, разве что у мёртвых, как сидящий напротив. У ушедших есть всё время этого мира, и правда - они уже никуда не спешат.

Словом, очень жаль, но действительно - едва ли выйдет у архонтов нынче собраться всем вместе, пускай как будто и стоит. Пока гром не грянул - а ведь это уже совсем скоро произойдёт, и они то знают прекрасно. Не сам ли Моракс отдал гео гнозис Синьоре? Ох, не сам ли Белиал отдал ей свой собственный? Как и Барбатос, как и Буер... не так уж и много целей осталось у Царицы, чтобы претворить свой план в жизнь.

Но Рэй лишь смеётся, прикрыв лицо ладонью, слыша, как былое в речах гео архонта, волной накатив, отступает, давая место вопросу о делах бренных, недавних.

- На миг я подумал, что это Итер подговорил тебя спросить, - плавным жестом чайник и пустые чашки отставляется в сторону на поднос рядом, а на столик аккуратно опускается новая посуда. Крохотный и очень старый чайник, с потёками фиолетовой глазури и с большой трещиной на крышке, залатанный золотом; две такие же чашки, одна из которых была разбита и так же отреставрирована методом кинцуги.

- Он пытался узнать то же самое, но не преуспел в искусстве беседы, так что я ему отказал в ответах, которые он мог бы и получить, - из тябако Рэй пересыпает в чайник... нечто очень простое. Сенча, которую точно и не стоит заваривать в столь утончённой и дорогой посуде, да в столь серьёзный и возвышенный осенний вечер. Однако же сёгун делает именно это, проливом заваривая новый чай.

Всё новое.

- Словом, мой ответ лишь для тебя, - с улыбкой сёгун забирает себе чашку кинцуги и делает вдох, чтобы ощутить аромат: весенний и свежий, нежный и мягкий. - Она более, чем в порядке, особенно после того, что получила от Иназумы. Как видишь, здесь больше нет следов Бездны... я умею договариваться.

Цена такого договора была высокой, но Рэй считал её уместной и приемлемой. Обменять страну на никому не нужный механизм, безумного зверя и оборудование с Микагэ, которым всё равно никто, кроме того Чтеца воспользоваться не смог бы, было правильно. Люмин помогла ему, он помог ей, как и делают друзья - даже такие, что разбежались в своих интересах в разные стороны. Но та книга... в «До солнца и луны» ничего шокирующего для Рэя там не было написано, потому что о поддельном небе он знал и раньше, однако кое-что абсолютно неожиданное нашлось. Но и что с того? Секреты секретами, а мир от этого не рухнул. Пока что.

- Она идёт дальше, - сёгун снимает пробу с чая. Нежный и многогранный вкус, что ощущается лишь ярче после первой чашки, такой горькой и тягучей. - Что взять с этих Путешественников? Впрочем, она мне симпатичней, чем он. Тут наши вкусы, кажется, расходятся. А что насчёт чая?

«Довольно экстравагантно». Рэй на это замечание только кивает, но в его взгляде появляется живой интерес к комментариям Моракса. Что-то такое сёгун и хотел услышать. Не обязательно про характеристику своих предпочтений, про которые он и так знал, полжизни нося прозвище «кабукимоно», а просто про чай, честно и открыто. Рекс Ляпис так и делает, расписывая свои впечатления без стеснения, педантично и дотошно, что очень радовало. Всё же редко с кем-то можно вот так поболтать.

— Это и было моей задумкой, — просто откликается Рэй с лёгким смешком. — Сначала я думал сделать матчу и положить в неё соль, но потом мне показалось, что это слишком церемонно для простой первой встречи. Но ты столь сведущ в гранях чайного вкуса, что мне уже хочется угостить тебя чем-то ещё!

Запасов чая, особенно после визита в Тэнсюкаку чайного мастера, было почти бесконечное множество, самого разного. Наруками Кансэй потратил время, чтобы подобрать надлежащий вкус к встрече с Мораксом, и потому-то все сорта из долины решительно отмёл. Даже без этого разнообразия у него было, что предложить и чем удивить гео архонта. Вдвойне приятно то, что идею и подачу он оценил в полной мере.

Можно было продолжить беседу дальше о чайной посуде, например, но Властелин камня уводит разговор в начало и Рэй удивлённо замирает, поставив чашку на стол и широко распахнув ресницы, уставившись на собеседника немигающим, нечеловеческим кукольным взглядом. Он мелко покачал головой и беззвучно открыл рот, потом поднял вверх открытую ладонь.

— Ну да, откуда же тебе знать, — наконец Наруками Кансэй совладал с собой. Он и не подумал, что Моракс может такое спросить, потому что Наноми его привела во дворец — то есть та, о благополучии кого он и спрашивал. Для Рэя в этом интересе и правда не было смысла, но как только Моракс пояснил свой вопрос, до сёгуна дошло. Ну ведь и правда, откуда он мог знать что-то, кроме слухов! Так... смешно. И Рэй рассмеялся в кулак.

— Ах, прости. Я и правда не сразу понял, о чём ты спрашиваешь, потому что моя предшественница и пригласила тебя в Тэнсюкаку. Как я мог понять, что ты беспокоишься о той, кого видел в здравии? Наноми в порядке, учится обходиться новым телом и познаёт эмоции, а сейчас должно быть работает над своей гравюрой, если опять не начала просто ходить из угла в угол по комнате... а, стой, подожди, — всю эту речь Рэй выдал на одном дыхании (то есть без него, как создание, коему дышать и не нужно), не сводя с гео архонта всё того же немигающего взгляда. — Ты ведь и не про Наноми, да? Погоди, я понял. Ты о моей матери спрашиваешь.

Наверное, воочию Сёгуна, в её первом воплощении, Моракс и не видел, хотя должен был знать о существовании сосуда Вечности. Но создательницу он определённо знал куда как лучше и очевидно — то есть, ну не совсем очевидно, но всё таки — что Рекс Ляпис вопрошает именно об Эи. В этом есть смысл, исходя и из его последнего замечания, ведь про дуэль между двумя претендентами на правления Иназумой он непременно слышал. Разумеется, что довольно часто дуэли чести оканчиваются гибелью проигравшего.

— При титуле императрицы она приняла ответственность и помогла восстановить Иназуму, а сейчас изволит, как и ты, путешествовать по миру. Недавно она писала из Фонтейна... а, я сейчас ей передам от тебя привет, подожди-ка.

Длинные кукольные ресницы отпускаются, роняя тени на идеальную белизну щёк, руки расслабленно ложатся на колени. Рэй в позе медитации, подобрав под себя одну ногу, плавно взлетает на метр вверх, а за его спиной загорается светом электро грозовой барабан. С тихим треском и шелестом над его головой распахивается божественное око, у которого вместо зрачка символ мицудомоэ. Кукольное тело осталось парить, а разум сёгуна оказался в царстве Эвтюмии.

«Мам? Я на минутку. У меня в гостях Рекс Ляпис, спрашивает о тебе. Я ему сказал, но может, ты хочешь передать что-то лично? О, вот как? Хорошо. Я понял. Прощай».

Полный звёздного неба взгляд снова открыт, а знаки кхемии на кукольном теле перестают ярко сиять. Рэй мягко садится обратно на татами, как ни в чём не бывало.

— Да, она в порядке, развлекается ныне постижением искусства фотографии. Просила передать тебе следующее, — оттянув пальцем нижнее веко, сёгун Райден показывает Мораксу язык.

— Мне показалось, что она несколько обижена на тебя, — покачал головой Рэй, не разделяя веселья от своей выходки вместе с Мораксом. Разговор с Эи продолжался всего пару фраз, но по её интонациям, по той паузе, что возникла после вопроса Рэя, это было едва ли не очевидно. Что-то не слишком ранящее душу, но всё же достаточно серьёзное, чтобы помнить даже спустя столько лет. Что же это могло быть?

— Надеюсь, вы встретитесь в своих странствиях, — Наруками Кансэй взглянул на собеседника невероятно серьёзно. — И что после этой встречи ни одна гора не будет разрезана пополам. Мне будет не с руки с этим возиться, так что я сделаю вид, что это был лишь шум из окна, и разбираться вы будете сами.

С одной стороны он, конечно, принял прошлое и решил стать лучшей версией себя, в том числе в вопросах, относящихся к создательнице, но с другой — он за её глупость уже изрядно расплатился, дальше пусть Эи как-нибудь сама. В конце-концов, раз уж у неё есть некая застарелая обида на гео архонта, то пускай Властелин камня возьмёт на себя труд те самые горы после разговора привести в порядок. О, ну или всё пройдёт нормально и Рэй зря беспокоится, что даже к лучшему. Но его дело предупредить, а там уже будь что будет.

Беседа тем временем льётся, как и чай, который ещё не пришло время сменить. Ещё пролив или два, пока листья способны отдать свой изменчивый вкус и позволить его как следует оценить и распробовать. Так необычно и в то же время совершенно обыденно — лёгкий и едва уловимый напиток начала крепчает, расцветая так ярко, и терпко, и сладко, чтобы потом превратиться в безвкусную воду.

Золото сверкает в чайных переливах на дне чашки, золото в глазах сидящего напротив сияет, быть может, даже ярче, когда он говорит о странствиях и новых впечатлениях. Моракс, несмотря на всю видимую сдержанность, оказался весьма словоохотливым собеседником. Или дело лишь в том, что поговорить ему обычно не с кем?

— Пожалуй, я ещё не до конца осознаю себя запертым здесь, как ты говоришь. Может быть потому, что я довольно странствовал по миру всю свою жизнь прежде, чем стать архонтом. А может потому, что мне есть, чем заняться, — Рэй хмыкнул с гордостью. Он не бездельник и действительно редко позволяет себе вот так просто пару часов с кем-нибудь поболтать. Но сразу после этих слов он ощутил лёгкую печаль, которая точно вуаль легла на плечи. И сёгун снова отставляет чашку с остывающим чаем на стол.

Да, он не бездельник. И он чего-то добился. Вот только... чего? Пока Рэй занят работой, читает свитки с прошениями, принимает чиновников и проверяет оружейные, кузни и стройки, ему о таком некогда думать. У него и помимо этого есть целое море забот — сестра, которую нужно обучить, и угрозы священной Сакуре, которую нельзя очистить щелчком пальцев. Обустройство Цуруми и Сэйрая… Всё это занимает мысли сёгуна и днём и ночью, он действует и принимает решения, он думает над результатами, он...

...иногда смотрит в ночное небо, обернувшись лицом к Канназуке, и думает, что сказал бы господин Нагамаса, увидев его сейчас? Он всегда был так строг.

Рэй качает головой, убирая от себя наваждение, и поднимается с места, чтобы всё-таки сменить чай. Этот ему уже надоел, пускай листья ещё можно заварить раз или два. Нет, всё, хватит. Этот чай они слишком часто пили после работы в кузне. Этот чай задаёт сёгуну слишком много вопросов, на которые он пока что не готов отвечать.

— И как ты можешь видеть, мои занятия оставляют заметные следы, — фарфор тихонько скрипит о фарфор, когда Рэй опустошает чайник от заварки, промывает и наполняет горячей водой. Сёгун вроде бы хвастается, показывая другому архонту свои головокружительные успехи, а вроде бы сам себя пытается убедить в том, что делает достаточно.

И что это именно то, чего он хотел.

Крутой кипяток льётся в чайник, легко звенит бамбуковая ложечка о край его горлышка — Рэй положил в чай немного соли и вернулся за стол к Мораксу.

— Пил ли ты когда-нибудь такое? — по чашкам разливается светло-жёлтый чай с насыщенным запахом жареного риса. — Такой чай пьют во всех деревнях Иназумы, называется гэммайтя. Должно быть, это самый иназумский чай из всех, какой ты можешь попробовать в своём путешествии.

— Да, она может испортить и два пейзажа, —  Рэй легко кивнул на выход к балкону. Сёдзи были распахнуты и в проёме хорошо был виден пейзаж на разрубленную пополам гору Ёго. Ущелье Мусодзин отсюда не было видно, но его появление было ознаменовано столь сильной грозой, что даже Моракс такое пропустить не мог. Тайны в том, как появился каменный лес Гуюнь тоже никакой не было... словом, Эи и Рекс Ляпис друг друга как собеседники явно стоили. А ведь так пообщаешься с каждым, и не поверишь, что на такое способны. Милая и скромная, слегка рассеянная юная женщина с мягким голосом и сдержанный, чинный, но такой же мягкий мужчина, большой любитель поболтать, словно старый дед.

Рэй тихо рассмеялся.

— Надо же, советы из гроба, — сёгун с улыбкой подался вперёд, склонив голову вбок и глядя на Моракса с любопытством. Закатывать глаза, как всякий юнец, которого поучает старшее поколение, он не стал. Для Рэя вообще удивительно было оказаться в таком положении сейчас и это скорее было дополнительным развлечением, чем раздражающей нотой в их беседе. — А ты действительно любишь поговорить.

И не удивительно — кто посмеет перебить Властелина камня? Хотя Рэю показалось, что гео архонт болтливый не из-за этого, а просто по своей природе. Это что же, получается, раз он путешествует с братом Люмин, тот вынужден постоянно слушать длинные речи Моракса?.. Ну, долгие странствия от такой компании явно лишь станут ещё длиннее, хотя куда тут торопиться. Тут уже только идти со скоростью гео-черепахи.

В любом случае, сёгун и сам знал, что он должен делать и как, хотя упоминание о доверенных людях было излишним и заставило поморщиться. Были, конечно, у него и хатамото, и комиссии... но доверять людям всё ещё было непросто, и дело не только в том, что кукла хорошо знает вкус предательства или фанатично стремится контролировать каждый вздох всех своих подданных. Но доверие к людям даже сейчас выходило Рэю боком — и он всё ещё не знал, как именно должен относиться к происходящему и молчаливому отбытию Сиканоина в Натлан. Злиться он уже не мог, но и равнодушно пожать плечами — тоже. Ещё один вопрос, на который у него пока не было ответа.

Рэй пробует чай чуть раньше, чем Моракс, явно удивлённый подобным сочетанием. Решил ли он, что сёгун решил его разыграть таким странным купажом? Кажется, словно такая мысль промелькнула в голове у Властелина камня прежде, чем он сам сделал первый глоток: свежий, травяной и мягкий, горький и насыщенный. Вкус очень простой, не богат на оттенки, не блещет гранями полутонов, но он чистый и яркий, словно горная река, словно звон колокольчика на ветру в погожий зимний день.

— Я не испытываю чувства голода, но говорят, этот чай способен его утолить. Раньше... давно, я пил его часто, — сёгун вновь прерывается на глоток чая и гонит от себя образы Нивы, Кацураги и Микоси, которые больше с ним за одним столом пить этот чай никогда не будут. — Ещё его очень много пьют придворные дамы. Иногда даже вместо завтрака.

Странно конечно, что благородные девушки отдают предпочтение столь простонародному напитку, но Рэй уже сказал, что это, должно быть, самый иназумский чай из всех. Его пьют и аристократы, и кузнецы, и сам сёгун.

— Бывает, что в этот чай добавляют матчу вместо соли. Или и то, и то сразу. Я не стал этого делать, чтобы ты насладился чистым вкусом — гэммайтю как раз хорошо пить вечером и ночью. Тебе такой в любой изакае нальют. Может, именно этого запаса — этот чай я попросил купить отдельно на рынке, а не заказывать через закупку сёгуната... один раз я так уже ошибся и мне положили что-то уж больно изысканное, в итоге и рис испортили, и чай. Идиоты, — Рэй фыркнул, мимолётно закатив глаза. — Не всё им можно доверить, что бы ты ни говорил.

Слушать о том, как Моракс говорит о людском, было всё равно, что смотреть на огонь. Как пламя медленно пожирает дерево, так и мерный голос гео архонта захватывал пустоту зала, где они сидели. В такие моменты, бывает, вовсе перестаёшь думать, медитативно наблюдая за светом пламени и треском дерева, все мысли уходят, и хочется просто сидеть и смотреть.

Если бы Рэю дали тело из плоти и крови при создании, будь он не куклой, а живым существом, то определённо бы сейчас вздохнул во всю грудь, и зевнул, прикрыв рот рукавом и смахивая слёзы с уголка глаза. Но неподвижная Вечность просто продолжает слушать о том, как же долго и какими окольными путями Рекс Ляпис, оказывается, может объяснять, почему именно люди идиоты. Такое поразительно бессмысленное умение. Может быть его стоит звать не Властелин камня, а очевидности? Хотя властелин очевидности как-то странно звучит. Может быть, лучше будет предводитель? Или генерал, как в армии? Генерал очевидность!..

Нельзя сказать, что Рэй не знает о людском. Знает довольно много, и не просто о смертных как о виде, он ведь не в книжках про них читал и видел не только на картинках. Он жил в деревнях, он работал в кузне и поле, он стоял плечом к плечу с теми, кого обычно зовут «крестьяне» и не удостаивают воспоминаниями в исторических книгах. Когда-то у Рэя даже был свой дом на Сэйрае вместе с огородом. Ему вовсе это было не нужно, но он стал старшим братом для маленького человека, который даже дышал с трудом...

Все истории постановки кукольной жизни сводились, вне зависимости от сценария и жанра, к одному и тому же финалу: люди лживы, предают и не умеют слушать. Как с ними ни говори, что им ни скажи, смертные понимают лишь язык насилия и боли. Даже сейчас, пройдя долгий путь от вознесения до падения и потом — перерождения, Райден Рэй не считал, что уж очень сильно ошибался, когда ломал столы головами подчинённых в Заполярном дворце. Наверное, не стоило всё же доводить до пролома черепа, но в остальном он во всём был прав, потому что а в чём он не был прав?

Ополовиненная чашка с чаем опускается, Рэй держит её в ладонях на коленях и смотрит своим безупречным, возвышенным и не имеющим ярких эмоций кукольным взором на сидящего напротив. Если большая часть объяснения Моракса была просто скучна, то вот её финал заставил немного встрепенуться. И нахмуриться. Что уж там, даже фыркнуть и поджать губы. Вся возвышенная отчуждённость Вечности слетела с Рэя, как осенний лист с дерева, и он стал похож не на сёгуна Иназумы и даже не на идеальную божественную куклу. Теперь пред Мораксом сидел самый обычный юноша с самыми обычными проблемами, какие есть у всех, кто живёт под этим небом. Даром, что мерой тех проблем были деяния божественные и последствия с гнева того юноши могли стать бедой не для одной страны.

— Забавно? Что ты имеешь в виду под «забавно»? Что в этом забавного!.. И, будь добр, расскажи тогда мне ещё одну мёртвую историю, — с каждым словом сёгун становился всё злее и злее. Не на гео архонта, конечно. Просто его слова о человеке, который прекрасно знал Рэя и всё специально наперекор сделал, задели за живое. Казалось бы — ты кукла, нет у тебя живого, уймись уже! Но нет. Буквально единственной причиной, почему Наруками Кансэй не взял гору Ёго и не швырнул её в Натлан на голову Сиканоина, чтобы всё-таки убить, было то, что на вершине горы стоит храм Наруками. Яэ Мико слишком расстроится, а огорчать её Рэй не хотел, она-то была хорошей.

— Я хочу послушать историю о том, что стало с такими... людьми, — Рэй закатывает глаза и не разводит руками, отмахиваясь от своих же собственных слов в отвращении лишь потому, что всё ещё держит чашку с чаем. — Если, конечно, всё не оканчивалось ожидаемой бесславной и скоропостижной смертью. Это слишком очевидный финал истории для твоего замечания.

Моракс подтверждает, что это забавно, и на второй раз Рэй уже не настолько категоричен, пускай всё ещё зол. Всё же он тоже знает толк в веселье, и стравить друг с другом двух предвестников для него было тем самым «забавно», про которое толкует гео архонт. Идиотам полезно иногда потанцевать под чужую дудку. В этом смысле всё предельно понятно, только вот Наруками Кансэй знает, что его вопрос с двойным дном, и смутно догадывается, что не только в забавах дело.

Потому что, в действительности, ему не весело и не интересно. Могло бы быть, как поначалу, когда он наблюдал за детективом как за суетящимся в мусоре насекомым, которое едва даёт себе отчёт в том, что на самом деле происходит в мире. Да, вот тогда было весело, и насмехаться, и наблюдать, и швыряться молниями! Но теперь Рэй больше... беспокоился. К своему сожалению. Тысячу раз обещал себе не привязываться к людям, чтобы в тысяча первый всё стало ещё хуже.

Рэй в принципе от создания знал, что он хуже всех, ничего нового.

Мужество, упрямство и безумие человека стали для него дорогой к перерождению. Стали вообще причиной, почему он сейчас тут с Мораксом чай на равных пьёт. Но это было словно нечто побочное, сопутствующее основной цели, и Рэй гадал, насколько сильно его мысли соотносятся с реальностью? Ради Иназумы ли Сиканоин старался? Все эти лишения? Революция? Это было ради людей? Уже казалось, что нет. Поступки детектива теперь выглядели эгоистичными, и это было ещё более странно, если посмотреть на общую картину.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, — помолчав какое-то время после объяснений, сёгун медленно потянулся к чайнику и наполнил опустевшую чашку Рекса Ляписа, но не свою — она была полна ещё наполовину. Или пуста? Дурацкий вопрос, ответ на который зависит от исходного состояния этой самой чашки. — И даже как будто готов согласиться.

По тону Рэя впрочем понятно, что он не согласен категорически. Всей душой, каждой своей частичкой, каждым действием и официальным указом не согласен. До злости, крика, возможно даже до слёз не согласен. Только вот в этом всём эмоциональном всплеске, на деле, гнева было меньше, чем могло показаться.

— Но всё же, — плавно и медленно тянет слова Райден Рэй, и на дне его интонации мягко дрожит злость вперемешку с обидой, — не соглашусь. Не забавно это, просто сидеть и смотреть, как эти смертные думают прыгнуть выше своей головы и потом сворачивают себе шею раньше, чем могли бы. Так и тянет помочь им, раз желают ускорить свой конец. Неужели ты никогда такое не испытывал? Неужели никогда не думал что-то вроде: «лучше уж я сам тебя убью, раз ты всё равно торопишься покончить со своей жизнью»? Разве ты никогда не злился на смертного, который мало того, что игнорирует твою божественную волю, — чашка с так и не допитым чаем громко опускается в бешенстве на стол с громким стуком, а Рэй сжимает руки в кулаки, — так и лезет туда, куда даже не ты запрещаешь смотреть?

— Если бы всё было так просто, я бы не счёл этот разговор достойным существования, — Рэй качает головой. — Нет никаких «или», о которых ты рассуждаешь, Моракс. То, что ты разделяешь, на самом деле неразделимо.

Всё то, о чём говорил сейчас Властелин камня, было уже пройденным этапом. Ну, кроме варианта всё-таки убить человека, хотя будет ложью сказать, что Рэй не пытался. С другой стороны, это всё было как бы в прошлой жизни. А сейчас, став сёгуном, стоит искать более дальновидные, мудрые и изящные решения даже таких выводящих из себя проблем.

— Не то, чтобы мне было дело до того, как кто-то рискует жизнью, — Наруками Кансэй смотрит на чашку, но в руки её всё ещё не берёт. — Люди без того недолго живут... да ты знаешь! Глупые, слабые, жалкие смертные.

Это звучало, до сих пор звучало огромной претензией ко всему человечеству, пускай уже в этой обиде не было слышно слёз, только принятие и смирение. Вечность может объять мимолётное, может принять его, может постичь, но может ли Вечность, оставаясь собой, так легко смириться с тем, что любой прекрасный миг существует лишь в краткий момент?

— Весна придёт за весной, и сакура вновь облачится в свой цветочный наряд, — мрачно объясняет свою позицию электро архонт. — А человек умрёт один раз и навсегда. Это раздражает сильнее, чем сварить рис и случайно перевернуть всю кастрюлю на пол.

Рэй однажды, очень давно, уже попадал в эту неприятную ситуацию. Сначала ту, где он уронил рис, который готовил для всего дома Нивы, а потом уже оказался там, где никакого Хисахидэ нет, потому что он умер. Рис больше кукла не роняет с плиты, а вот с людьми ситуацию никак изменить не получится. И никогда не получится. Вечность может лишь наблюдать за тем, как во Времени разгораются эти мимолётные яркие вспышки и сразу же угасают.

И запоминать их.

— Но я о другом. Допустим, со зла я лишу человека жизни. Или проявлю доброту и оставлю его невредимым, — сёгун Райден поворачивается, чтобы взглянуть на поддельные звёзды, как будто в них можно прочитать ответ на все эти вопросы. — Это всё судьба человеческая. А что ты будешь делать с тем, кто свою судьбу отрицает?

Где-то там, далеко-далеко, в небе крохотной точкой висел летающий остров Селестии, на котором новый электро архонт никогда не бывал. Тем не менее, он знал правила, которые она навязывает, и знал о границах, которые чертит Небесный Порядок. Как знал и о том, что он уже давно спит, словно бы потеряв интерес к истории этого мира.

— Что ты, Моракс, — Рэй вновь смотрит на своего гостя, — сделал бы, глядя на такое?

Не то злость закипает, не то руки на рукоять клинка опускаются, не то хочется просто отмахнуться. А потом приходит осознание: нет, не хочется. А чего хочется? Запрещать? Удобно так делать, когда сам меньше всего зависишь от прописных истин Порядка. Просто налагать вето, когда сам знаешь больше других.

Но нужно ли другим знать то, что сокрыто?

— Я вот злюсь, — честно отвечает сёгун на свой вопрос. — Не потому, что беспокоюсь, как ты сейчас думаешь. Что мне разруха в стране или мире, если я их уже видел? Что мне смерть того, кто всё равно умрёт раньше, чем мог бы? Но я ведь знаю, чем это кончится. И я это навсегда запомню. Потому что я...

Вновь пальцы сжимаются, но уже не в кулаки, а стискивают край чайного столика, и трещит под ними дерево, не перенося на себе божественных эмоций. Дорогой лакированный стол сминается, точно был сделан не из цельного куска древесины, а из опилок и клея.

— ...всё запомню. Ты вот забудешь, — пронзительный яркий взгляд на этих словах лишён обиды, но в нём есть тихое горе того, кто это принял, но ещё не успел до конца смириться. — Все забудут или умрут. Кроме меня.