«Клик-клак» - алюминиевые кнопки и треснувшее табло чётко отрабатывают свою функцию, выводя на монитор информацию о выбранной ячейке. Одна из кнопок истёрлась и надпись на ней совершенно исчезла за множеством прикосновений бесчисленных пальцев. Скрежещат внутри шестерни механизма, истошно визжит, надсадно гудит. «Бабах», «дзынь», «крак» - гудит автомат, когда его с размаху в бок пинает нога в высоком сапоге. Костюм биозащиты крепкий, почти белоснежный, но в бою с бездушным механизмом помогает неважно. Может всё дело в том, кто его носит? Высокая, хрупкая фигура учёного, не бойца. Что вообще человек может поделать с вещами, которые куда как крепче и прочнее плоти и кости?
- Говорю же, этот хлам сломан, - выплёвывает сквозь зубы Медик Покет. Пинает вендинг ещё трижды, высоко поднимая ногу и шатая автомат в противоположную от себя сторону. Само движение малозаметно, но внутри машины от столь бесцеремонного обращение всё затряслось ещё сильнее и он не иначе, как чудом, выплюнул из себя стаканчик, в который принялся наливать напиток.
- Ничего себе, - присев перед окошком для выдачи напитка и задумчиво почесав подбородок, Медик какое-то время наблюдает за потугами автомата, а потом вскакивает вновь, пиная машину последний раз, уже не агрессивно, а скорее разочаровано.
- Ладно, работает, но без молока, - потеряв к кофе без молока интерес, светило биологической науки Лапласа обращает внимание на второй вендинг, что зловеще мерцал сбойной подсветкой и утробно жужжал тут же, в двух шагах. Там Медик Покет внимательно смотрит на первую полку с товарами, чуть менее внимательно - на вторую, и уже совсем бегло на третью, теряя терпение.
- Молока нет. Дай-ка пару пенни, есть идея, - не оборачиваясь, Медик протягивает руку, нетерпеливо дёргая пальцами. Получив желаемое и скормив монеты автомату, получает взамен пачку жареного миндаля, которую с улыбкой демонстрирует.
- Так, так, - резким движением Медик Покет выдёргивает из своей причёски ножницы, мягкие и лёгкие пряди, словно пух или перья, обрамляют бледное лицо и щекочут кожу, и их никак не сдуть и с носа. Мотнув головой по-звериному, Медик чешет лицо сгибом локтя, отфыркиваясь, а потом быстрым щелчком ножниц открывает упаковку только что купленных орехов.
- Вот, смотри, - миндаль протягивается стоящему напротив Иксу без каких-либо пояснений поначалу. - А, да. Нужно подоить миндаль для молока, - кивок на кофе, которому не досталось ингридиента. - Потому что коровы нет. Хм... могу ли я ингибировать лактозу и потом расщепить белки, чтобы пересобрать...
Мысль настигла внезапно и заставила какое-то время себя думать, в голове забурлили формулы и химические реакции, соединения, замычала корова, запахло порохом и разлитым бензином. Это включило обратно в реальность и, моргнув, Медик Покет начинает медленно скручивать волосы в жгут и сворачивать обратно в небрежный пучок, скрепляя ножницами.
- Тц, финансирования бы... так что там с миндалём, Икс? Я хочу кофе!

- Исходя из формы, вот здесь, - без раздумий отвечает на вопрос о железе у миндаля Медик Покет, указывая на суженный кончик ореха. Никакой игривой лёгкой беззаботности в этом ответе нет, слова для Икса сухие и резкие, деловитые на грани раздражения. Покет нетерпеливо постукивает пальцами по своему локтю, отбивает каблуком сапога ритм, и смотрит на собеседника прямо, явно ожидая уже, наконец, результат.
- Да, хорошее слово, - тихий голос исследователя тонет в окружающем хаосе звуков не драки даже, а настоящего театра военных действий. Здесь, помимо пары учёных, ещё два отряда «Рэйзоров», и их белая форма мелькает на периферии зрения словно молнии. Разливается чёрной жижей под ногами субстанция, что исследователь Медик Покет подробно описывает в своей лаборатории уже, чёрт его дери, седьмую неделю, выжимая из каждой молекулы материала максимум и захлёбываясь яростью, когда очередное направление приводит в тупик. А здесь... здесь столько данных просто гуляет вокруг, бери - не хочу! Даже не стараясь можно различить не менее десятка осквернённых фигур, потерявших и человеческий образ, и голос, и даже разум. Всполохи заклинаний перемежаются с бранью и криками боли.
Так бесполезно время уже давно тратить не доводилось.
- Напоминает мне тебя по сути, - продолжает Покет беседу о жмыхе, но уже не столько об ореховом, сколько об абстрактном понятии, полном смысла и метаиронии, столь недостижимой для роботов. Однако же жмых и мясной мешок с костями, коим Икс совершенно точно являлся, поймёт. Ну, или он абсолютная бездарность, и его стоит выгнать из Научно-вычислительного центра с позором, есть лишь только два варианта. Всё ещё Икс в этом смысле лучше Люси. Немного.
Беседа об орехах и молоке, что так хотелось получить, идёт плавно, и Медик Покет даже с интересом следит, как миндаль отскочил от стаканчиков и к чему это привело дальше. Чуть раньше Икс явно задумался, проводя мысленные расчёты, а это значило лишь одно - наконец они перешли к делу.
О, долгожданный миг!
Икс осторожно, мягко и деликатно касается щёк обеими ладонями и, кажется, даже делает шаг ближе. Всё улыбается расслабленно, как обычно это у него бывает, а во взгляде - смешливая искорка. Медик склоняет голову, следуя подсказке чужих рук, задерживает дыхание и замирает - в в паре сантиметров от виска проносится снаряд заклинания, исторгая особый запах, который ни с чем не спутаешь! - и улетает куда-то за спину. Раздаётся треск и скрежет металла; громкий звук чего-то вроде взрыва, но мягче; пластиковая вонь; ещё больше человеческой ругани.
- Стой, - опустив взгляд, Медик Покет придерживает левую руку Икса, явно давая понять, что убирать её не нужно, и наклоняется ещё немного - так, чтобы ладонь буквально обняла лицо. При таком наклоне головы чёлка словно застенчиво упала на глаза, а Покет, сдержанно вздохнув... кусает Икса за запястье с такой яростью и силой, словно желает откусить побольше. Крови всё же не пошло, но синяк останется презнатный.
- Гррр, - толкая от себя Икса, Медик Покет резко оборачивается к разбитому автомату с кофе и наконец получает желаемое - капсулу с молоком для кофе. - Твои расчёты - говно, если ты в процессе меняешь переменные! Попробуй лоботомию на досуге, должно помочь от такого!
Радость от глотка кофе омрачается прилетевшим во всё тот же многострадальный кофейный аппарат тела. Одетый в уже не настолько и белый костюм мужчина впечатывается спиной в останки былого кофейного величия и замирает, явно не в силах встать и продолжить бой.
- Что... - смеётся «Рэйзор», и судя по интонации, нервы у него уже на пределе, как и силы. - Никакой помощи от вас, да?..
- Я? Помогать вам? А что, вы уже все попередохли? - перебивает умирающего Медик Покет и отдаёт стаканчик с едва тронутым кофе Иксу. - Знаешь, как говорят - кого ебёт чужое горе?..
Рассуждая в таком несколько философском ключе, исследователь хлопает себя по карманам, пока идёт к «Рэйзору». Садится прямо на пол напротив, а из кармашков халата извлекаются автоматическая ампула, пистолет, скальпель, зажим, ватные тампоны, баночка с таблетками без опознавательных знаков и пакетик конфет из пикрасмы.
«Рэйзор» что-то бормотал, откашливаясь, махал руками и пытался не то встать, не то дёргаться или отнекиваться, поэтому в первую очередь ему была влеплена звонкая и болезненная пощёчина, припечатавшая к месту надёжнее клея или гвоздей.
- Не беси меня, в следующий раз прокушу тебе сонную артерию, - шипит Медик сквозь зубы и, съев таблетку, делает «Рэйзору» инъекцию в ногу, а потом переходит к осмотру повреждений и их устранению. Агент молча и как-то несколько обречённо начал дёргаться уже иначе, словно бы от тремора, но по всему телу, а Покет в это время, отогнув воротник, вводит себе в шею иглу катетера, что подсоединён к пистолету. Закрепляет иглу пластырем, заставляет «Рэйзора» съесть три конфеты и, поднявшись, пинает его под колено.
- Всё, ты здоров, пошёл, у тебя ещё есть работа!
Поражённый не то в целом случившимся, не то верностью утверждения от лапласовского психа, человек поднялся, ощущая, как в его теле исчезает усталость и появляются силы продолжать задание.
- Тц, я когда-нибудь выпью кофе? - раздражённо отмахнувшись от пытающегося что-то сказать «Рэйзора», Медик Покет отбирает свой стаканчик с напитком у Икса. - Второй час уже тут торчим, мне нужен перерыв!

- Это моя вина, что ты - идиот? - огрызается Покет, даже не оборачиваясь на Икса. - Доверять мне статистически безопаснее, чем тебе... во всяком случае, со мной шанс выживания на пять процентов выше.
После этих слов очередной непрошенный подопечный Медик Покета дёргается и тут же получает от своего лечащего врача немилосердную затрещину вместе с уколом и краткой нелестной характеристикой. Объяснять столь простую концепцию, как «55% - это больше половины», и злость на Икса за то, что он снова рассчитал всё так, как он это сделал, напугав и разозлив, Покет не собирается, полагая, что или ты идиот, или по умолчанию понимаешь элементарные вещи.
Икс находился в забавной (но только не для Медика!) суперпозиции, поскольку находился одновременно в обеих категориях.
Закончив со всеми ранеными, раздав обезболивающие со стимуляторами и отпустив этих назойливых балаболов заниматься хоть чем-то полезным, Медик Покет нехотя, ещё не отпустив в мыслях ситуацию со взрывом вендинга, обращает внимание на Икса. Ничего полезного он не говорит, всё шутки шутит, лицо ему что ли обглодать?
Не слишком белоснежный после всей возни халат вновь инспектируется, Покет перекладывает вещи по карманам, прячет скальпели, кое-что убирает подальше, другое напротив, поближе. Во всём этом молчаливо-хмуром переборе инвентаря есть своя последовательность: сначала все ножницы и зажимы, потом ампулы со шприцами, и так далее. В конце-концов в одном внутреннем кармане Медик Покет находит пачку пластырей и немного смятый листик стикеров с щенятами.
- Ужасные клыки? У меня отличные, ровные, превосходно здоровые зубы, Икс. И даже несмотря на это, целостность твоего кожного покрова пока что не нарушена, - с этими словами Покет заклеивает коллеге рот пластырем, а на руку, как раз на место новорождённого синяка, клеит стикер с корги на куске хлеба с маслом.
Разу после этого, без предупреждения или перехода, в шею Икса делается укол. Лёгкое прикосновение, пусть движения Медик Покета почти механически резки и лишены всякой деликатности, без какого-либо оформленного ощущения дискомфорта, от места инъекции распространяется лёгкий холод, куда-то внутрь. Икс может спустя несколько секунд ощутить лёгкую сладость на корне языка. Она не очень сочеталась с резковатым химическим запахом, исходящим от Покета, и даже нельзя было сказать, точно ли это лекарство.
- Не беси меня больше, - на этих словах Икс может ощутить, что доза вводимого препарата была определённо двойной.
Оба учёных как раз успели закончить с очередным потрошением автомата кофе и вслух удивиться тому, что на базе Манус Вендиктэ есть столько удобств; Медик хмуро замечает, что быть с ними выгоднее, чем работать в Лапласе, потому что на их этаже кофе в вендинге от наплыва желающих исчезает за минуты. Припомнить МедПокету ту историю о руке в окошке выдачи напитка Икс не успел буквально случайностью, даже двумя: во-первых, нейростимулятор на него уже начал действовать, как и было рассчитано, и во-вторых, прибежали «Рэйзоры», наконец-то начав разговор по делу.
Пока радостный Икс бегал и выяснял, где розетки, видимо желая победить всех Манусов своим легендарным шестизвёздочным разбрасывателем панировочных сухарей, Покет переливает его кофе в свой стаканчик и неторопливо допивает.
- Вот, держи, - исследователь отдаёт стоящему рядом «Рэйзору» два пустых стаканчика, сложенных один в другой, и выходит вперёд, ближе к Иксу и двери. Откидывает волосы от лица, съедает ещё одну таблетку из той самой никак не подписанной баночки, делает себе укол в шею и очень быстро калибрует пистолет, перенастраивая его на деятельность, которая уже не очень совместима со здоровьем и благополучием живых организмов. И если Икс после вмешательства Медика просто стал думать быстрее и чётче, забыв о той усталости, что у него накопилась за всё то время, что они здесь торчали, то Покет... тоже, но стремительно расширяющиеся зрачки, участившееся дыхание и совершено таинственная, словно у Моны Лизы, улыбка, говорили о том, что исследователь в состоянии совершенно особенном.
- Ахаха, ты такой шутняра, Икс. В сознании, - Медик смеётся так, словно это была действительно отличная шутка, а потом встряхивает головой, прикладывая ко лбу руку, и свистит. - Собачки, пойдём! Вперёд, вперёд, вперёд, собачки!
Стайка биглей в костюмах химзащиты, что крутилась всё это время у ног Покета, с боевым рычанием ринулась, как было велено, вперёд, стоило только свету погаснуть, а дверям открыться. Расширенные медикаментозно зрачки ловили достаточно света в этом помещении, чтобы можно было ориентироваться. Немного мешало то, что свет красный, но это и неважно - главное, что находящиеся внутри адепты Манус Вендиктэ копошились ужасающе медленно, словно жуки-навозники в своей куче. Они явно не торопились что-то предпринимать, и это была отличная возможность, которую ни один уважающий себя исследователь не упустит.
В секунду оказавшись рядом с ближайшей целью, Покет хватает его за волосы на затылке, заставляя задрать голову, и быстро делает инъекцию; тело этого арканиста обмякает и он падает безвольным мешком лицом вниз, отныне способный только пускать дегенеративные слюни. Бигли же, россыпью заполнив всю комнату, начали кусать остальных.
- Ага, - кивает Покет и стреляет в чью-то спину. - Давайте, давайте, собачки, активнее!

Обмякшее тело в маске, залитое не то чёрной жижей, не то смолой, липкой и противной на вид и запах, Рэйзоры оперативно запаковали. Среди них нашёлся арканист с запечатывающим заклинанием... только вот именно в его спину и прилетел парализующий снаряд из пистолета Медик Покета. Было довольно темно, и единственное, что держалось в разогнанном арканой и наукой разуме - не стрелять в белое. В белом ходят Рэйзоры. В белом ходит Икс. В белое не стрелять.
Этот человек же был перепачкан со спины в той самой чёрной смоле, отчего белым быть перестал, как минимум для Медика. Темнота, смазанное и немного расфокусированное зрение, мерцающие красные вспышки, лаяние собачек и монотонные движения Манусов, всё пытающихся воссоздать свой ритуал, действовали гипнотически. Ныло в висках, тянуло в животе, комом в горле подкатывалась тошнота и какая-то необычайная лёгкость в теле, странно мешающаяся с затруднённым дыханием.

«Гипоксия наступает после,» - Медик Покет останавливается и выуживает из кармана часы, прищуриваясь. Освещение не способствует удобному разглядыванию стрелок, приходится тратить время: сначала для того, чтобы посчитать минуты от инъекции до наступления одышки, а потом уже на то, чтобы выронить к Манусовой матери эти самые часы и упасть носом в пол. Покет как раз успевает нырнуть вниз в момент, когда сверкнула вспышка заклинания полетела в светлый затылок надежды биологии всего Лапласа.
«Семь... семь минут, кровь бы забрать, чтобы...» - Медик Покет широко открывает рот и делает вдох, словно набегавшаяся собака, а потом шмыгает носом и сплёвывает, прямо на свои белые перчатки, красноватую слюну. Шмыгает носом и проводит языком по верхней губе, чувствуя мерзковатый вкус крови.
«Семь собачек? Минут до... семь...» - бигли всё продолжали скакать вокруг в своих крохотных скафандрах и тоненько лаять, пока Покет, рассеянно глядя на свои руки, перепачканные в чёрной субстанции и собственной крови, пытается осмыслить полученные данные. И то ли эти самые данные, то ли мысли путаются и перетекают одно в другое причудливыми образами: до предела разогнанное восприятие, жаждущее немедленных действий и моментального адреналина с эндорфином борется с пытливым разумом, желающим понять, просчитать, доработать и улучшить экспериментальную формулу. Одно мешает другому, и так, зависнув в неопределённости, Покет просто замирает на минуту со стеклянным взглядом, обращённым в безжизненное никуда. Это состояние купируется окриком слева, который заставляет встрепенуться и резко обернуться на звук.
Сначала отчётливо слышится собственное имя, что и привлекает внимание, сразу же после зовущий переходит к сути дела. К мячику.

Тут же все связные мысли, что могли находиться в учёной и абсолютно гениальной голове Медик Покета, улетучиваются, словно жидкий азот из открытой ёмкости - стремительно и безвозвратно. Всё тело напрягается и, рывком поднимаясь с пола и разворачиваясь всем корпусом, МедПокет прыгает за светящимся и летящим куда-то в центр комнаты мячиком, в окружении своих собачек.
Схватить желанный мячик зубами как-то с ходу не вышло, слишком низкий был прыжок, и поэтому Покет просто протягивает руку, хватая его. В этот самый миг мячик засветился нестерпимо сильно, а по телу прошлась дрожь такой силы, словно кто-то начал грубо его лапать.
- Тц, - хрипит пеной сквозь острые зубы МедПокет, в проблеске сознания падая, но не выпуская мячик из руки - просто не может разжать намертво сомкнувшиеся в судороге пальцы. - Икс, мать твою...

- Я тебе... лицо обглодаю, - рычит Медик Покет. Хотелось бы сказать, что низко и утробно, но этот андрогинный и в какой-то степени даже нежный голос на подобные фортели не способен. Медик звучит скорее хрипло из-за одышки, валяясь спиной на полу. Сверху нависли фигуры адептов Манус Вендиктэ, словно в каком-то кошмарном сне или фильме ужасов, и их тянущиеся руки с сочащейся чёрной жидкостью смыкались над головой, словно клетка.
Пинок каблуком в кого-то - из-за темноты прицельно не получилось, но Покет старается пнуть то существо, что стоит напротив, таким образом, чтобы выбросить из этого круга над собой.
- Я выберу твою вивисекцию, - перевернувшись со спины на живот и прикрыв голову руками, Медик Покет делает резкий рывок вбок, словно шар для боулинга. Хочет сбить хоть парочку нападающих и не оставаться в радиусе поражения заклинания Икса, выкатываясь из этого отвратительно чёрного и склизкого клубка обезумевших сектантов.
Выбравшись наконец из кольца нападающих и не торопясь подниматься на ноги, Медик предпочитает выбежать по-собачьи, на четвереньках, оставив на Рэйзоров дальнейшее подавление оставшихся адептов. Однако Покет бежит неуклюже и медленней обычного, словно хромая, прижимает к груди левую руку, и уже без свиты маленьких биглей - они все остались там, в кругу Манус Вендиктэ.
Последние пару метров до стола, на котором сидел Икс, Покет проезжает на коленях по полу от инерции своего бега, там останавливается и, прижавшись к полу, отряхивается, словно пёс, вылезший из грязной лужи. Звенят выпавшие из причёски ножницы, и перемазанные в чёрной жиже длинные волосы ещё активнее распыляют её частицы вокруг себя.
- Дрянь, - сбросив с себя основную массу этой чёрной смолы, Медик садится уже по-человечески на пол и быстро вытаскивает из кармана плотный зип-пакет, в который засовывает маленький кусочек плоти. Именно из-за этого образца побег от адептов Мануса был таким медленным, левая рука была занята, чтобы сохранить его.
- Собачки достали биоматериал, - Покет кидает пакет с добытым Иксу и быстро хватается за диктофон во внутреннем кармане. Трясёт его и проверяет на работоспособность, после чего щёлкает кнопкой записи и начинает быстро и чётко говорить в микрофон.
- Исследователь Медик Покет, запись пять. Зал Манус Вендиктэ, - вкратце описывается всё, что тут было. МедПокет быстро и ёмко описывает своё состояние после приёма инъекции и то количество чёрного нечто, вытекающего из сектантов, в котором довелось искупаться. - Забран биоматериал изменённого адепта. Не превращусь в такое же - исследую. Ну или исследуют меня. Конец записи.
Диктофон летит к Иксу следом за драгоценными данными, и в этот момент Рэйзоры заканчивают свою работу. Все агенты Мануса отступили.
- Ох, - Покет устало ложится на пол. - Изолируйте меня от всех часа на... четыре, для начала. Посмотрим, что произойдёт. О, и мне нужно кое-что записать, а ещё набор... четыре набора для забора крови, микроскоп и те классные мятные печеньки.