Заливался в окна нежный свет, проникая сквозь шелковые занавеси Хижины Бубу, и каждый луч верхом на утренней долготерпимости касался полированного стола, за которым собрались путники и доктор с детьми. Облачённый в простое, но безукоризненно вычищенное одеяние, Лунь Юэ ловко усаживался на приготовленный коврик — плавно, словно капля росы на лотосе. Улыбкой, одобряющей и примиряющей, отвечал он каждому — и детям, и Ку Шао, и внимательному хозяину.
Завтрак, хоть и прост, был исполнен скрытой торжественности: округлые чашки на блюдцах, порция риса, ароматные лепёшки, а ещё чай, в котором дремал дракон бессонной ночи. Лунь Юэ тонкой кистью взял свою чашу, поднёс к лицу; глаза его на миг прикрылись, тонкие брови дрогнули. На лице заиграла та улыбка, что бывает лишь у тех, кто встречал рассветы над облаками.
— Благословенна каждая трава, что легла на сей стол, да упоителен пусть будет сей час, — лирически произнёс он перед первым глотком. — Вкус равновесия и согласия меж землёй да небесами.
Глядя на Ку Шао, который сдерживал своё неуёмное любопытство за столом, Лунь Юэ ласково коснулся его локтя, будто невесомым прикосновением передавая одобрение — мол, знай, я вижу твою борьбу и твой восторг, и мне по сердцу оба. Отметив, как Ку послушно выполняет водные ритуалы перед завтраком, Лунь Юэ внутренне улыбнулся: наука, привитая им, оказалась не напрасной, даже здесь, где тянулось столько соблазнов для юного цзоу-юя.
Когда раздался насыщенный вкусом аромат чая, атмосфера стала удивительно тихой. Лунь Юэ пил не спеша, как человек, пьющий не только тёплую жидкость, но и сам миг, его тонкость и сиюминутную гармонию. Время будто замедлилось: даже Гуй, оседлав свои сонные грёзы, казался частью утреннего ритуала.
Прервал эту плавность вопрос доктора Бай Чжу, чей голос скользнул по столу, точно тёплый ветер Лунь Юэ невольно бросил взгляд на Ку Шао, как бы ища в его зрачках согласие и молчаливую поддержку. Лёгкое замешательство выразилось в повороте головы, мгновенном напряжении губ, но исчезло — будто облако, развеянное прикосновением солнечного луча. Он встретился глазами с Ку — и тот взгляд был полон понимающего трепета.
— Достойный хранитель здоровья, — начал Лунь Юэ особенно мягко, голос его заструился тихим ручьём, полным искреннего чувства, — велика мудрость ваша в умении видеть суть. Что до моего спутника… Позвольте, коль позволите, раскрыть вам старую-старую правду, коей владеют лишь склоны гор да немногие слуги луны.
Он отставил чашку, положил ладонь на стол перед собой, чуть подался вперёд:
— Не человек в истинном облике своём Ку Шао. Он потомок великих стражей Цуйсунби-юнь, кем охранялись леса, скалы да самые истоки горных ручьёв. По великому уважению к нам, дабы мы могли говорить с ним как с равным, он сжал своё естество, облёкшись формой человеческой юности. Всякая жила его чует зло инстинктом, как тигр стережёт ночную тропу. Для него борьба со всем нечистым — не задача, но природа, заложенная самим дыханием гор.
В голосе Лунь Юэ звенела особая нежность, достающаяся только самым близким: глаза его трепетно светились, а губы мягко улыбались.
— Вкус каждого корня, шёпот каждой былинки не утаится от чутья Ку Шао. Потому, где мы ищем разумом, он чует сердцем древних зверей. Всякое зло для него — как горькая нота в чае. Посему и ныне вы видели, как нос его зорко ведёт речь меж добра и тления.
Лунь Юэ бережно переглянулся со спутником, будто невидимой рукой поддержал его смятение или гордость. Затем, зачерпнув ложкой утреннюю кашу, добавил, обращаясь к доктору:
— Да успокоит вас знание: в заботе и верности Ку Шао нет опасения — только покровительство, пусть даже и облечённое в львиные тени и лунные загадки.
Он склонил голову в знак особого уважения. Мимолётно улыбнувшись Ку, добавил уже тише, почти про себя, но с лёгкой игривостью, адресованной только спутнику:
— А если любопытство взыграет вновь — напомни себе: даже мудрый тигр баюкает когти в ладонях гостя.
В той тихой трапезе Лунь Юэ сохранял особое достоинство, рождая каждым словом праздник лёгкой поэзии, удерживая тончайшее равновесие между нежной заботой, древними истинами и невидимой магией утреннего чаепития в сердце Гавани.
⁂
Под тёплым покровом дня, когда солнце медленно поднималось над карнизами Лиюэ, нежные лучи касались лица Лунь Юэ, высвечивая тонкие черты его задумчивого лика. Он выпрямился, потянулся словно пробуждающийся лотос, и речисто произнёс:
— Пусть ведёт нас мудрость моего мудрого вестника, и ступим же по тропам севера, навстречу незримым ветрам погибели. Нет горестней затмения поиска, нежели спрятанность истины под покровом прежних забвений.
Ку Шао, освободившись от культурных рамок хижины, с лёгкой грацией указал пронзительно острым пальцем в сторону дальних холмов.
Их шаги, лёгкие и в то же время уверенные, увели прочь из Гавани. Уже пред городом, по сторонам расстилались рисовые поля, купавшиеся в утренней росе. Воздух был свеж и ароматен; словно сама природа благословляла этот путь к неизвестности. Ветки деревьев тихо склонились над дорогой, украшенной лепестками белых сливы — знак начинающейся нежности новой весны.
Чем дальше они уходили от суеты Гавани, тем реже встречались людские жилища, пока наконец вдали не показалась серая, выцветшая от времени постройка — заброшенный дом, упрятанный в объятиях полузабытых холмов к западу от Цинцэ. Крыша, покрытая мхом и лишайником, сползала с рам, а деревянные стены, потрескавшиеся и покосившиеся, рассказывали собственную немую историю уединённого и по-своему уютного быта.
Лунь Юэ остановился на миг, прикрыв глаза, напряжённо вдыхая воздух, пропитанный запахами старого дерева и мокрой земли. Его пальцы нежно провели по шероховатой поверхности стены, словно читая послания прошлого.
— В каждом заброшенном доме дремлет дух давно ушедших лет, и даже тишина тут — полна голоса времён, — тихо произнёс он. — Но ведёт нас сюда не просто любопытство, а зов сердца и души. И разгадаем мы загадку, что скрыта в этих стенах.
