Внештатный медицинский сотрудник на полевых работах - не это ли звучит солидно? Работа на местах, особенно "горячих," всегда оплачивалась настолько неплохо, что находились среди бывших сокурсников Уайльда и те, кто специально хотел такую прибавку к зарплате. Такие фатуи-врачи не только могли под вражеским огнем шить раненых, но и хорошенько прошить очередью, а и то даже врукопашную полезть.

Разумеется, на подобных военных врачей Олег был ни капельки не похож: тощий, без элементальной силы, только очков не хватало для законченного образа воздыхателя над пыльной бумагой. Но у медика со зрением проблем не наблюдалось, а вот с чувством самосохранения, возможно, все было очень плохо. Ведь он согласился командироваться.

Если спросить прямо "Почему?", то точный ответ Олег бы не выдал, только какие-то аккуратные обрывки фраз. Мол, что сейчас врачей мало, а ждать из резерва Снежной целое столетие, что нет ничего очень опасного в голой пустыне, да и он обязательно будет держаться сзади и будет предельно аккуратен. Особенно со скорпионами в рост человека.

Фатуи особенно Олегу не доверяют, но и так должно быт. Пусть они жители одной страны и имеют примерно одинаковые ценности, но все же он здесь чужой. Благо, контактировать приходилось мало и исключительно по делу: дать таблетку от разболевшегося живота, обрабатывать невероятное количество ожогов и выдавать невероятно количество пластырей, ведь сапоги и песок, судя по всему, абсолютно несовместимые вещи.

Сам же врач был одет максимально по-местному, но не с целью не выделятся (а выделятся своей бледной кожей он будет всегда), но с целью упростить себе жизнь и уменьшить губительное влияние здешнего агрессивного солнца. Ведь кто, если не пустынники, будут знать о правильном дресс-коде? Только вот, кажется, на базаре Уайльда не совсем поняли, когда он попросил максимально комфортную одежду для горячих песков и озвучил бюджет с пятью нулями.

Нет, она, конечно, здорово справлялась со своей задачей не давать сгореть, даже как-то охлаждать за счет свободного покроя, но вот все эти золотые вставки выглядели ну очень неуместно...

***

Уайльду для сопроводительной миссии выдали лошадь - поджарую миниатюрную кобылку сивой масти, что сразу начала беззастенчиво изучать губами молодого человека на предмет угощений. Но Олегу было не до милости с животными, ведь помимо простого участия в экспедиции, он следил еще за двумя вьючными яками, повод от которых он привязал к запястью левой руки. Провиант, оружие, "начинка" для этого оружия, всевозможные медицинские штуки и даже мини-холодильник на крио слизи - например, в нем хранилась сыворотка против яда скорпионов.

Эти два яка здесь были в цену золота.

Ехал он неторопливой рысью в конце отряда, ослабив поводья и держа руки практически на луке седла. Вьючные яки шли тоже свободно и, к облегчению Олега, с минимальными усилиями держались нужного курса. Сложно было сказать, сколько они так прорысили в практически полной тишине, но когда лошади остановились у заставы пустынников, то Уайльд только и мог устало вздохнуть - многочасовая прогулка на рысаке то еще испытание для поясницы.

Сзади ему было совершенно не видно, что делает ответственный за их отряд, но вот голос Чайлда был различим в таком тихом месте. Спешившись, он не нашел, куда привязать лошадь за поводья, потому передал ее застрельщику, быстро проговорив "спасибо". Сам же, взяв под уздечку двух яков, подошел к главному месту событий.

Трудно было понять причину неожиданной задержки, тем более, когда пустынники переговаривались на своем странном языке. Но Олег все равно вслушивался, стараясь зацепится за хоть какое-то знакомое слово для говорящего на общетейватском. И нашел, к своему ужасы.

Унуты.

Слава Царице, еще не один разведотряд не встречал этих тварей, но все знали, что лучшая тактика с этими пустынными червями - бегство. И пустынники как раз знают территории, где они обитают и охотятся на них. Может, их маршрут каким-то непостижимым чудом проходят через охотничьи угодья?

- Господин Чайльд, - Уайльд слегка поклоняется старшему по званию, - А вот мы идем, - он головой машет в сторону совершенно голых барханов, - не через территорию унутов часом?

На лице Олега застыла мина неуверенности, а еще легкого раздражения, ведь прямо сейчас яку приспичило пожевать рукава его пустынного наряда.

Свет пустынного солнца, рассеиваясь через полупрозрачную накидку Тартальи, делает лицо предвестника еще бледнее, а радужку практически обесцвеченной, придавая ему потусторонний вид. Сама природа не создала снежановцам защиты от губительного излучения светила.

Слова Тартальи содержат факты, что само по себе уже должно успокоить Олега, образ жизни которого уже сам по себе основывался на фактах, знании и мастерстве. Но на границе разума неприятно скреблась еще одна истина, имевшая множество свидетелей: одиннадцатый Предвестник Фатуи был очень охотлив до любого рода битв. Причины такого рода поведения не интересовали Олега, хотя определенные личности, чьей работой является копание в человеческих мозгах, явно бы захотели изучить юношу. Но разного рода "странности" встречались у каждого Предвестника, делая их личности в равной степени пугающими и непонятными, независимо от номера.

Однако у каждого из них есть здравый смысл. Тарталья точно не будет с оборудованием и людьми искать грандиозной битвы. Мы же все тут делаем одно общее дело, верно?

Но как-то собственные мысленные рассуждения не спешили успокаивать внештатного доктора. Но на лице Олега, частично скрытого темной тканью, легкая доброжелательность и меньше явной неуверенности. В идеале, именно так должно казаться господину Предвестнику и всему экспедиционному отряду.

Более всего некомфортно Олег почувствовал себя под улыбкой Тартальи, когда тот упомянул гостеприимство местных. Что нанесенные человеком, что зверем раны одинаково паршиво лечить. Может, нюанс только в том, как сильно она инфицируется в последствии или какой яд был применен. Но с людьми можно договорится знанием или звенящей монетой, а вот достичь взаимовыгодных отношений с существами неразумными весьма проблематично. Однако была правда в словах Тартальи: прилететь стрела в голову могла и от мнимых союзников в самый неподходящий момент.

- И правда, с животными проще: их можно истребить. Когда закрепимся по периметру Коллонад, я бы даже поставил на повестку дня вопрос о том, чтобы полностью выбить отсюда унутов. Потеря дохода местных, минус головная боль. А вот полностью избавится от лишних глаз не получится, неэтично это даже для фатуйской дипломатии, - пожимает плечами Уайльд. Такое не сказать, конечно, каждому предвестнику, особенно Дотторе, славившемуся своим "особым" отношением к потенциальным научным экспериментам, но исчезновение целого народа правда бы озадачил не одну нацию.

С проверками покончено, а потому можно сделать вежливый полупоклон в плечах, увести яков обратно в конец каравана и забрать у застрельщика, укутавшегося за время перерыва в шарф, свою сивую лошадь. Длинную кожаные ремни, соединявшиеся с недоуздками яков, Олег решил привязать к поводьям кобылки. Запястье устало от такого напряжения, а лошадь, вроде как, уже успела показать свой достаточно спокойный характер. Ничего плохого не должно было случится.

Дальше за вратами виделась бесконечная пустыня, простирающаяся еще дальше за горизонт. И ориентир в виде гигантской пирамиды со странной вершиной. С ровной поверхности линия горизонта должна была находится километрах в пяти, а с высоты, например, бархана километров до двадцати. Заблудится точно будет трудно.

***

Долгожданная прохлада сумерек очень быстро сменилась настоящим холодом, так приятным сердцу снежановца. Темнота наступала относительная из-за безоблачного неба, на котором только-только должны были начать проступать звезды. Караван шел рядом со спасительным каменным платом, дорога рядом с которым была полна обломков, которые с тихим стуком отлетали от копыт лошадей. Дальше, следуя маршруту, они должны были идти через настоящую песчаную пустыню, но под прикрытием белоснежных развалин, что торчали словно хищные зубы. Под обломками этих построек все еще должен скрываться мощный фундамент, на который и надеялся караван.

Олег, упершись руками о луку седла и вытянув ноги в стременах, потянулся вверх, пытаясь растянуть свое затекшую спину. Он уже откровенно клевал носом после многочасового унылого путешествия. Но планировал ли господин Тарталья сделать привал возле плато или намеревался дойти до ближайших развалин?

Настает наконец долгожданное время для привала: все также беззвучно, как большая часть их пути. За исключением, пожалуй, вьючных яков и лошадей, которые время от времени умудрялись что-то жевать, хоть в дороге не представлялось их накормить.

Олег отпускает поводья, позволяя кобыле опустить голову. Езда верхом, вообще, целое испытание что для всадника, что для самой лошади, в особенности, когда этот всадник не может подстроиться под динамично изменяющийся центр тяжести лошади. В верховой езде Уайльд не был профи, но старался обеспечивать комфорт передвижению любому коню.

Пружиня ногами, Олег соскальзывает со стремян, беря лошадь под поводья. Предстояло найти подходящее место, чтобы привязать кобылку, да и вьючных яков тоже надо было привязать. Животные это умные и могли запросто уйти домой, к своим настоящим хозяевам.

Пока он занимается этим, то совершенно забывает о том, что пустынные руины не совсем равно руинам в остальном Тейвате. Вот и четко впечатывается лбом в невидимую арку, сразу сгибаясь в груди и ища невидимого врага. В данный момент, выходит, враг сам себе. Но размещение животных выходит без проблем, да и агенты фатуи благополучно забрали свои мешки с вещами: кто чем занимается было распределено заранее, как и запасы провизии.

Задачей Олега была проверка медикаментов, в том числе и температуру. Слава архонтам, что импровизированный холодильник на слизи крио слаймов охлаждал еще недурно, но если экспедиция затянется, то придется искать новых слаймов. Крио слаймы в пустыне, звучит же невероятно правдоподобно, да?

Но предстояло еще одно дело, связанное с провизией. Глазами ищет единственную девушку в отряде, и находит ее весьма быстро: фатуи успевает снять с себя маски. Пока они еще ничего не добыли в пустыне, предстояла перспектива питаться консервами и сушеным мясом, перспектива не самая радужная. На это у Олега было свое противодействие - мякотное мясо вьючного яка с кубиками жира, завернутое в бумагу и помещенное также в охладильную установку. Олег специально взял устройство побольше, чтобы, если что, вывести из пустыни что-то скоропортящиеся.

- Агент Зоя, у меня тут есть припасы на нашу команду, - он подводит девушку к отдыхающим вьючным якам, разворачивая один из кусков, - И молодая картошки мешок. Не сообразишь все это на наш отряд? - Уайльд был основательно подготовлен к первому привалу.

- А чего это я? Итак с постановкой палатки не помогал, хотя все это в парах делали, - скрещивает она руки на груди, с явным неудовлетворением рассматривая своего будущего напарника на привале, - Но накормить команду делу благое. Иди к остальным к костру.

И Олег послушно уходит, спустя некоторое время наблюдая как зачарованный, как в казан летят ингредиенты. Предвестника он слушает лишь краем уха, так как он раздает исключительно боевые поручения, к нему не относящиеся. С какой-то стороны, господин Тарталья не был ему полноценным начальником, ведь не мог командовать выбором методики лечения.

А вот приказать доктору идти спать вполне мог, точнее, уже это делал.

Олег вздрагивает, не ожидая, что одиннадцатый предвестник заговорит так близко к нему. Тем более, протянет плошку ну очень горячительного напитка. Употреблять в пути он не планировал, но отказываться было бы слишком грустно.

- Господин Тарталья, я уже активно самоубиваюсь на природе, руины здесь правда очень необычные - улыбаясь, он показывает на покрасневшую кожу лба, ладонью сдвигая кудри, Полагаю, что агент Зоя меня привяжет к коню спящим, если откажусь просыпаться, - небольшая шутка, в которой, возможно, с долей правды. Девушка, занимающаяся готовкой, бросает на доктора не самый довольный взгляд. - И у нас тут намечается сытный ужин, присаживайтесь, пожалуйста!

Едят все скоро и без лишних разговор: время было действительно позднее. И, пока боевые члены отряда накалывали рассыпчатую картошку на свои походные ножи, Олег гонял ее по казану как снаряд, пока кто-то не стряхнул ему несколько картошин с собственного ножа. Возможно, на ночь это излишне жирный ужин, однако сегодня все потратили много калорий и без вреда здоровью могли насладится картошкой с салом да мясом вьючного яка.

Посуду водой в пустыне не вымоешь, поэтому приходилось пользоваться песком. Очень сомнительно, но ежели пустынники так делают, то и снежановцы от этого точно не должны отравиться.

Палатки действительно были рассчитаны на то, чтобы в них спали по двое человек, иначе по весу выходило многовато. Да и с парой всегда было надежнее, особенно в случае чрезвычайной ситуации. Соседство с девушкой нисколько не смущало его, все же в таких некомфортных условиях это последнее, о чем он мог подумать...

***

Просыпается Олег нехотя, через силу. Судя по темноте, сочившейся через ткань палатки, была еще ночь. А разбудила Уайльда очень естественная, физиологическая потребность. Напарница по палатке, судя по тихонькому сопению, потребности такой не разделяла, но в кромешной тьме не было видно ее лица.

Когда Олег, нащупав и расстегнув вход в палатку, вышел на свежий воздух, то увидел лишь тлеющие угли от костра, да и тень, которая должна быть часовым. Он приветственно машет ему, а затем идет куда-нибудь подальше, чтобы остаться в такой момент без свидетелей.

Но отходить от защиты руин очень глупый поступок.

Олег слышит шелест песка, а потом и чувствует вибрацию почвы. Он испуганно вскидывает руки, словно это как-то могло помочь против роющего существа. Быть беде!

- Унуты! - успевает прокричать доктор, прежде чем песок под ногами словно растворяется.

Свое падение он не успевает осознать, оттого падает беззвучно, лишь свистя воздухом, который резко вырывается при падении. Вокруг - непроглядная тьма, лишь сверху было видно небосвод. Упал Олег неглубоко, но вот успеют ли фатуи вытащить его?

Глаза Олега быстро привыкли к темноте — даром ли он провалился в нору унутов именно ночью. Обвалившаяся верхняя часть прохода также давала доступ к небу и слабому свету звезд, хоть как-то компенсировавших полный мрак логова зверей пустыни.

Те, кстати, к удивлению Уайльда появились далеко не сразу. Возможно, они даже сейчас не охотились, а сами приползли, недоумевая, откуда пошла вибрация. Олег видел унута так близко, быть может, он был даже первым снежановцем, кто увидел подземного обитателя вживую так близко. Да, на поверхности унутов так просто не сыщешь, а специально искать их в норах занятие для самых странных.

Внешний вид совпадает с тем, что приводят учебники. Существо, чей головной конец выглядит прямо как бур. Или это буры выглядят в точности, как унуты. Нет ни глаз, ни ушей, ничего знакомого глазу, чтобы попытаться угадать настроение зверя. Оно останавливается совсем недалеко, поднимая свою голову и вертя ее, словно могло что-то увидеть. Потом ложится плашмя, судя по всему, вслушиваясь в звуки песка. Похоже, его привлекла вибрация от осыпающегося песка, но он не разглядел в ней причину..

Олегу повезло, что он успел сменить позу в то время, пока потревоженный унут полз. Сидеть с согнутыми ногами намного удобнее, чем лежать ничком, дыша песком. Очень волнительно, но иметь опору под руками и, главное, возможность согнуть спину важно. По крайней мере, если его посчитают не очень достойным спасения, то под утро он сам поищет выход...

Внезапно унут оживает, змеиное тело извивается, а бур-голова устремляется куда-то вверх. Олег и сам слышит звуки песка, но вот обернуться на них боится. Но это точно не еще один унут, они бы не стали портить свое жилище дальше. Да и зверь явно обеспокоен — вон как шипы по бокам тела затряслись.

Поднимаясь, он начинает вращать свой бур, а потом, к еще одному удивлению Олега, делает резкий выпад, но куда-то вбок. Слишком быстро для существа, у которого нет ног. С треском брони унута атака отражается об возникший гидро-купол, а разлетевшиеся капли щедро смачивают песок. И Олега, что уж там говорить.

Ах, господин Тарталья. Приятно осознавать себя достойным спасения.

Потирая намокшую и словно проверяя самое важное на предмет повреждений, Уайльд встает, уже убеждаясь воочию, что виновником водяного барьера был именно Чайлд. Растрепанный, ибо использовал не только гидро стихию, но и электро. Это весьма заметно и по отползшему унуту, поддергивающемуся от хаотичных мышечных сокращений. Хоть и монстр, но его реакция похожа на реакцию всех живых существ, в том числе и человека. Руку Предвестника он берет охотно, проблемами с принятием помощи у Олега никогда не было.

Ухо цепляет слово "слабый," но это всего лишь манера речи господина Тартальи. Да, для боев Уайльд действительно не годится, но выступать против чудовищ и врагов Снежной не единственная возможность реализация человека. У Одиннадцатого своего призма взглядов на полезность людей, вот и все. Но все же он смотрит несколько дальше, чем боевой потенциал. Иначе бы Олегу пришлось сидеть с унутом один на один.

Свои собственные выводы заставляет Олега взглянуть на Предвестника уже под другим углом, не полагаясь только на рассказы его подчиненных и слухов о его одержимости лишь битвами. Хотя, они все же правдивы, ведь стоило Уайльду встать на ноги и заглянуть в лицо Тартальи, становилось очевидно, что он определенно хочет драки. Теперь осталось проверить, выберет он битву или... более быстрый способ.

— Господин Предвестник... Лучше не драться в туннелях. Если вы обрушите еще тоннели или затопите их, унуты, как дождевые черви, полезут наверх. Они одиночные охотники, но живут рядом друг с другом. Мы потеряем время на зачистку местности, — признаться, зрелище десятков унутов, вылезших из своих нор, будет еще то. Но сколько же придется отряду с ними драться или искать вход в обход.

Кожей и носом Олег чувствует присутствие соли, такое обычное для воздуха побережий. Побережий возле моря, до которых еще надо добраться. Уайльд чуть не подпрыгивает, когда видит под ногами силуэт звездного кита. Он чуть ли не прилипает к стене тоннеля, теперь уже намного более крепкой и не осыпающейся от влажности. Выглядит так, словно Олег даже сам выбраться.

Но, лучше бы, конечно, выбраться вместе с господином Тартальей.