[indent]Герцог Ризли, повелитель мрачных стен крепости Меропид, стоял на пороге нового времени. Его фигура, высокая и внушительная, облаченная в тяжёлый плащ, выделялась на фоне заброшенных развалин Исследовательского института кинетической энергии. Солнце уже начало свой путь к зениту, и его лучи игриво пробивались сквозь прорехи обломков, освещая непривычную сцену – заключённых, работающих на благо общества. Теа, в отдалении застывшая, чтобы зафиксировать такую вдохновляющую картину, подняла ворот такого же форменного пальто, — ранняя весна ещё напоминала об ушедшей зиме холодным ветром, — и поспешила за герцогом.

[indent]Это был новый проект, задуманный как экспериментальный шаг на пути к реабилитации тех, кто, по мнению герцога, заслуживал второго шанса. Небольшая группа избранных, отличившихся хорошим поведением и послушанием, получила уникальную возможность доказать свою полезность, разбирая завалы после катастрофы, которая однажды превратила институт в руины.

[indent]Ветер носил запах пыли и разрушения, но также и надежды. Рядом с герцогом стояли его верные подчинённые, неотступно следившие за каждым движением заключённых. Их взгляды были остры и внимательны, в руках они держали оружие, готовое в любой момент восстановить порядок. Теа и хотела бы сказать, что стала привычна к этому, но нет-нет, но всё равно держалась позади герцога, отводя взгляд от тяжёлого ружья.

⁂

[indent]Разбирать завалы было тяжело. Каждый заключённый был одет в простую, но прочную униформу с номером на спине, их руки были защищены толстыми перчатками, а лица – полумасками, чтобы не вдыхать вредную пыль. Они работали под пристальным взглядом охранников, перемещая обломки камня, перерывая землю в поисках оставшихся целыми агрегатов института, которые могли быть полезны для исследований.

[indent]Работа шла медленно, но методично. Заключённые использовали ломы и кирки, чтобы разбить более крупные куски оставшейся каменной кладки. Каждый раз, когда они находили что-то ценное, это вызывало небольшое оживление в их утомлённых глазах. Они знали, что каждый восстановленный артефакт приближал их к возможному прощению и новой жизни на воле.

[indent]Время от времени охранники подходили к рабочим, чтобы проверить, как продвигается дело, и давали новые указания. Однако они делали это без явной жестокости, следуя приказам герцога обеспечить, чтобы проект шел своим чередом без лишнего насилия. Каждый охранник понимал важность задачи и то, что успех этого предприятия может изменить многое в общественном восприятии заключённых.

[indent]Звуки работы смешивались с едва уловимыми разговорами рабочих. Некоторые из них обменивались историями о том, как они попали в крепость Меропид, другие мечтали о будущем, где они смогут вернуться к обычной жизни. Но все они понимали, что каждый удар кирки и каждый отодвинутый камень приближал их к возможной свободе.

⁂

[indent]Вдали, на обрыве обрушившейся стены, стояла маленькая группа учёных, наблюдавших за процессом. Они были представителями Института, которые приехали, чтобы оценить, какие материалы могут быть спасены и использованы в будущих исследованиях. Их взгляды были прикованы к каждому найденному предмету, а записные книжки пополнялись новыми заметками.

[indent]По пути Теа попыталась предупредить о том, кто их ждёт, — из того, что знала сама из своей академической юности, и того, что удалось во время работы и продвижения проекта, нарисовалась пара имён важных старших исследователей.

[indent]— …его гипотеза о консервации пневмусии сумела расширить ёмкостный заряд накопителей…

[indent]Хотя бы пара зацепок о деятельности учёных мужей могла помочь наладить более дружественные с ними отношения, как минимум — по ключевым словам поддержать разговор. Но сама Теа рассказывала об этом с явным энтузиазмом, не скрывая ни уважения, ни интереса к деятельности сотрудников института. Жаль, что об их собственных «подводных» исследованиях они ещё не могли разговаривать с академиками. От научного шторма до саботажа — один неловкий шаг доверия.

⁂

[indent]— А, герцог, вы наконец-то здесь, — хмурая женщина поприветствовала делегацию из Меропида кратко, едва подняв руку, даже не махнув ею.

[indent]— Доброе утро, леди Киссери. — Теа, наоборот, приветствовала учтиво и даже с реверансом.

[indent]В своих комментариях для герцога о курирующей группе со стороны Института рядом с именем Киссери ранее Теа оставляла заметку: «Директор группы подбора материалов», а после переписки во время организации проекта дополнила: «может показаться резкой, лучше не рисковать с шутками». Как хорошо, что социальный протокол можно было подготовить заранее, чтобы избежать неловких сцен…

[indent]— Надеюсь, вы прислали нам не безруких тупиц, — Киссери совсем не весело посмотрела на место раскопок, — Им провели инструктаж, но всё равно… Наша задача — восстановить всё оборудование, что возможно, а не доломать.

[indent]— Очень смешно, — с улыбкой отозвалась Теа и подумала: «Не станет же он на самом деле так говорить академикам.»

[indent]Но он стал.

⁂

[indent]Теа удостоверилась, что её одежда была безупречной, и каждая отглаженная складка на её форменном пальто говорила о дисциплине и порядке, которые она так ценила. На лице Теа всегда играла улыбка, но сегодня она была напряжённой, ведь предстояла важная встреча с делегацией из высокоуважаемого Института кинетической энергии.

[indent]Управляющий тюрьмой, человек с виду суровый, но в душе склонный к неуместным шуткам и провокациям, выглядел особенно контрастно на её фоне. Высокий, крепкий, с выражением лица, легко выдаваемым за самодовольство, он, разумеется, первым привлёк внимание учёных. И серьёзный его вид не предвещал ничего хорошего. А уж как только он открыл рот…

[indent]Теа почувствовала, как кровь устремилась к её щекам, а сердце забилось в ускоренном ритме. В её голове мелькнули мысли о недопустимости таких слов, ведь делегация должна была увидеть в ней лишь исполнителя воли управляющего, а не самого решающего звена в цепи управления тюрьмой. С репутацией герцога и без того стоило очень осторожно выбирать манеры поведения…

[indent]— Его Светлость отличается… острым чувством юмора, — сказала Теа, пристыжённо отведя взгляд и пытаясь восстановить ситуацию. — Он всего лишь шутит. Я здесь, чтобы помогать и координировать, но все решения принимает он.

[indent]На лице Теа застыла улыбка милая, но от нервов — недвижимая. Представители института, люди суровые и привыкшие к своим порядкам, не улыбнулись. Они обменялись скептическими взглядами, и Теа поняла, что их в данный момент осуждают со всей академической мощью Фонтэйна. Эти люди были хорошо информированы, и такая шутка показалась им скорее оскорблением, чем развлечением.

[indent]Теа сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с силами. Её поза оставалась прямой, а взгляд — с намёком на решительность. Она должна была действовать профессионально и направить беседу в конструктивное русло… Но сначала ей пришлось сражаться с налетевшим вдруг ветром, едва не сорвавшим берет с и без того непослушных волос, а затем едва справиться с тем, чтобы убрать буйно вьющиеся объёмные локоны с лица.

[indent]Что ж, позорнее уже точно не будет.

[indent]— …давайте перейдём к месту разработки, — предложила Теа опустившимся тоном, игнорируя неловкость момента. — Мы стремимся поддерживать порядок и дисциплину, а среди привлечённых — только самые трудолюбивые и старательные. Я уверена, что техника безопасности будет строго соблюдена.

[indent]Представители института последовали за ней, но повеяло холодом. Их молчание было таким же тяжелым, как и оковы, которые носили заключённые в глубинах тюрьмы. Каждый шаг их казался взвешенным и непреклонным. Взгляды их были строги, и Теа чувствовала на себе вес их осуждения.

[indent]Теа шла впереди группы, говоря о режиме дня, о мерах безопасности и о трудовой реабилитации заключенных. Она делала акцент на важности каждой детали, пытаясь переключить внимание делегации на важность работы, которую предоставлял этот проект. Но её голос дрожал, а руки непроизвольно сжимались в кулаки при каждом вопросе, который задавали ей представители института.

[indent]«А они точно никого не убьют?»

[indent]«Кто будет отвечать, если что-то будет украдено?»

[indent]«Как много среди них насильников?»

[indent]«А они знают, с какой стороны держать инструмент?»

[indent]Всё это время Теа старалась сохранять спокойствие и довести разговор до логического конца, несмотря на желание рассориться с академиками прямо сейчас. Со всей выдержанной добротой на лице хотелось искренне, в сердцах выразить очень много мыслей, но весь простор колких ответов она оставляла герцогу. Тот явно сможет завернуть обидный укол так, чтобы обиделись только уже обиженные.

[indent]Видимо, своей жизнью. Иначе объяснить пасмурность их академических лиц было попросту невозможно. Стало вдруг так ясно, почему и месьё Журьё, и леди Луврин находили Меропид приятной сменой обстановки.

⁂

[indent]Ветер сквозь развалины руин Института Кинетической энергии свистел мелодией разрушения, разнося пыль и забытые обещания прогресса по унылому пейзажу. Разбитые стены и обломки архитектурных конструкций, когда-то символизировавшие достижения и амбиции человека перед лицом элементов, теперь лежали нагромождением хаоса. Среди этого бардака перемещались фигуры заключённых из крепости-тюрьмы Меропид. Их ноги тяжело переступали по обломкам, а каждый движение их рук, облачённых в потертые перчатки, было направлено на одно — разгребание завалов.

[indent]Стражи Меропида, в полном вооружении, стояли наготове, словно статуи, воплощающие суровость закона. Их холодные, безразличные глаза следили за каждым медленным движением узников. В руках они сжимали дубинки, готовые в любой момент напомнить о боли тем, кто осмеливался бы нарушить порядок. Заключённые молчаливо принимались за работу. Они поднимали обломки, откидывали камни и отгребали пыль, словно искали в этих развалинах какой-то сокровенный смысл.

[indent]Звон металла о камень, скрежет перемещаемых плит, шелест падающей пыльной взвеси — всё это сливалось в ритмичную, монотонную песню упадка. Заключённый с приметной головой, чисто выбритой и блестящей от лучей холодного солнца ранней весны, выделявшийся своей выносливостью и сосредоточенностью, с осторожностью отделял от обломка за обломком, стараясь не причинить вреда тому немногому, что ещё можно было спасти от руин. Его лицо было испачкано грязью и потом, но в глазах горел свет, несовместимый с его положением.

[indent]Тем временем, неожиданно для всех, к месту разрушений подошла делегация учёных из Института — группа серьёзных мужчин и женщин в сопровождении, для ещё большего удивлена, самого герцога Ризли. На короткий момент все работы встали, но тут же возобновились с новой волной энтузиазма. Присутствие управляющих вносило нотку напряжения в уже и без того заряженную атмосферу.

[indent]Теа, заведя руки за спину, не без гордости посмотрела на то, как слаженно велась работа, — полутона настроения ей до сих пор были недоступны.

[indent]Внезапно один из учёных, мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом, в ужасе вскрикнул, указывая на заключённого с бритой головой. Его голос разрезал воздух, заставив всех замереть.

[indent]— Этот дурак только что разрушил чрезвычайно ценное оборудование!» — кричал он, неистово махая руками. — Это был экземпляр кинетического резонатора! Как вы могли быть такими невнимательными?

[indent]Заключённый, на мгновение остановившись, окинул взглядом место, куда указывал учёный. Но вместо оборудования там лежала лишь груда искорёженного металла, невозможно было даже представить, что это когда-то было частью какой-то сложной машины. Он медленно поднял голову, встретившись взглядом с учёным.

[indent]— Я лишь разгребал завалы, — тихо сказал он. — Эта железяка уже была повреждена. Я не мог причинить ей вред, потому что ничего целого здесь и не было.»

[indent]Но учёный был не в настроении слушать оправдания. Он тут же бросился к герцогу, требуя справедливости и компенсации за потерянное из-за неосторожности узников.

[indent]— Это безумие! Он должен понести ответственность за эту потерю! Мы потратили годы на разработку и теперь всё пропало из-за этих никуда не годных преступников! — продолжал он в том же духе, яростно жестикулируя.

[indent]Надсмотрщики обменялись между собой взглядами. Они знали, что оборудование было уничтожено во время катастрофы, которая привела к разрушению Института, и что заключённые здесь ни при чем. Но как объяснить это возмущённому ученому, когда его ум затуманил гнев и потеря?

[indent]Ситуация накалялась, и в воздухе витало напряжение. Заключённые молча продолжали свою работу, избегая взглядов стражей и учёных, понимая, что любое их слово или движение могло лишь усугубить положение. Мужчина с выбритой головой, вздохнув, снова принялся за работу как ни в чём не бывало.

[indent]Теа растерялась, и с немым изумлением также обратила свой взгляд к герцогу. Как потерянный котёнок, который был уверен, что не нашкодил и ни в чём не провинился, широко распахнув глаза, она сейчас смотрела на настоящего управляющего Меропида, уверенная, что это ни в коем случае не ошибка заключённого. Но сказать, увы, ничего не смогла: вступать в конфликт она не не смела, а умные слова от обиды, как назло, не подбирались.

[indent]Ветер шептал загадки прошлого, проникая сквозь трещины и щели разрушенной кинетической лаборатории Фонтэйна, где когда-то гремела наука и рождались чудеса. Сегодня эти руины тяжело дышали под тяжестью веков и разгребаемых завалов, а вместо гениальных учёных их холодные залы наполнялись утомлёнными стонами заключённых из крепости Меропид.

[indent]Теа стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Её взгляд был полон уважения и некой тёплой гордости, когда Ризли громогласно ставил на место одного из учёных, который неосторожно обвинил заключённого в умышленном повреждении оборудования. Она была словно маленький домашний зверёк, который привёл на поединок умов огромную сторожевую собаку.

[indent]Внезапный шум прервал её размышления. Земля вздрогнула, и, словно разгневанные человеческой глупости боги решили вмешаться в дела смертных, произошёл новый обвал. Стены осыпались, и пыль поднялась стеной, но в тот же момент, словно чудом, вокруг всех присутствующих возвысился прочный ледяной купол.

[indent]Теа, хоть и была напугана, не позволила страху овладеть ею. Она сосредоточилась, взглядом оценивая обстановку и людей вокруг. Её тренированное внимание не пропускало ни малейшей детали. Она подошла к каждому из заключённых и учёных, предлагая свою помощь и убеждаясь, что никто не пострадал. Её руки были твёрдыми и надёжными, когда она оказывала первую помощь тем, кто был в шоке от происходящего, даром что перебинтованные ещё до этой встречи.

[indent]После того как она убедилась в безопасности всех присутствующих, Теа, наконец, подошла к Ризли. Её глаза светились трепетом и заботой, когда она обращалась к нему:

[indent]— Ваша светлость, вы в порядке? — её голос дрогнул от едва сдерживаемого беспокойства. — Позвольте мне осмотреть ваши руки.

[indent]Теперь Теа и сама могла понять, насколько больно бывает защищать других на самом деле. От этой боли не откажешься, — она бы сама никогда не рискнула убеждать Ризли не бросаться с кулаками на угрозу, буквально или фигурально, — а потому лишь вдвойне важно помочь и этим самым кулакам.

[indent]Но от чая, разумеется, не отказалась. Только с горячей чашкой в руках она, наконец, заметила, а скорее даже ощутила, что ладони её трясутся — больше чем от всё ещё беспокойной земли чайная гладь ходила рябью. С первым глотком чая к ней вернулось присутствие духа. Пока на фоне с одной стороны суетились стражники, с другой — паниковали учёные, Теа спокойно допивала чая. Время было важно, но и прожигать его суетой было непозволительно.

[indent]Протерев чашку платком, смахнув с пальто каменную крошку и, наконец, поправив под беретом совсем разбесившиеся кудри, Теа прочистила горло и очень громко обратилась к толпе голосом человека, обладавшего одного сверхспособностью.

[indent]Голосом человека, Который Читал Инструкции по Технике Безопасности, составленные леди Сигевин для тех, кто работает в шахтах Архиума. Да и в целом… все инструкции.

[indent]— Дамы и господа! — её и саму удивило, как громко и строго прозвучал её голос, разбившийся оттенками на суровое эхо, — Прошу сохранять спокойствие. Следите за своим дыханием — пусть оно будет ровным и глубоким. Помните, что паника приведёт к гипервентиляции и ухудшению состояния. Не тратьте силы на крики, лучше осмотрите друг друга и поддержите товарища рядом. Экипированных людей с хорошим самочувствием прошу организоваться. Если кто-то с фонарём — прошу снабдить их источниками света. Нет, месьё, доставать огниво ни в коем случае нельзя!

[indent]Одно дело — декламировать вслух справедливые инструкции; другое — завладеть, наконец, вниманием и оказаться в его центре. Поэтому, когда заточённая под рухнувшим зданием толпа сосредоточилась рядом, Теа вдруг смутилась. Она быстро отвела взгляд и уже не так уверено пролепетала:

[indent]— …надо бы осмотреть завалы, чтобы понимать, с какой стороны разбирать.

[indent]И спешно удалилась в сторону порушенных стен и сводов. Без карт, конечно, было не определить несущие конструкции, чтобы обезопасить работы, но что-то делать было нужно. Тем более, что к ней присоединилась Киссери, — проклиная всё, на чём свет стоит, ругаясь под нос и распихивая тех, кто оказывался у неё на пути. Без желания дружеских бесед, та просто бросила:

[indent]— Только не трогайте провалы под кровлей, разве что вы не хотите на самом деле остаться без головы, раз отказываетесь ею пользоваться.

[indent]…ну аж куда приложить силу физик и математик как-нибудь разберутся и без светских бесед, явно неудобных для обеих.

[indent]Воздух был пропитан пылью и запахом металла, смешанным с лёгким ароматом эфира. Теа стояла поодаль от хаоса, её глаза внимательно скользили по обломкам и валунам, обдумывая каждый возможный путь для разбора завала. Она была не только нервной катастрофой с беретом набекрень, но и девушкой научного склада ума. Теа знала, что каждое движение должно быть рассчитано, чтобы не вызвать новый обвал, угробив тех, кто ещё мог дышать под тяжестью разрушений.

[indent]Герцог Ризли, привыкший к командованию, на этот раз оставался в стороне, и это было примечательно. Его взгляд, полный невысказанных слов, был устремлён на небольшую группу учёных. Эти люди, отличавшиеся от прочих нервными жестами, стояли обособленно и вели тихий, но явно напряжённый разговор.

[indent]Теа, не проявляя явного интереса, продолжала осмотр стен, при этом ненавязчиво сокращая расстояние между собой и учёными. Её шаги были легки и бесшумны, словно она взвешивала не только каждый камень под своими ногами, но и каждое слово, летящее в воздухе между заговорщиками.

[indent]В то же время Киссери, ещё одна ученая, которая до этого момента рядом с Теа изучала завал, вдруг перестала притворяться, что её интересует только спасение жертв. Её фигура, одетая в строгий костюм, напоминающий форму, и лицо с решительными чертами выражали суровость и непоколебимую уверенность в каждом своём действии. Группа учёных заметила её приближение, но было уже поздно скрыть свои перешептывания от женщины с таким суровым видом.

[indent]— Что здесь происходит? — громко и авторитетно потребовала Киссери, налетев на ученых. Её голос, как гром среди тишины, заставил каждого обернуться.

[indent]Учёные, оказавшиеся под давлением не только обстоятельств, но и этой решительной женщины, начали суетиться и бормотать оправдания. Однако их слова были слишком запутанны и недостаточно убедительны для того, чтобы скрыть истину — они знали о чём-то, что могло ещё больше усугубить ситуацию.

[indent]— Мы... мы обнаружили... — один из учёных начал, но его голос дрогнул под тяжестью взгляда Киссери.

[indent]— Ага, вы обнаружили, что здесь, под этими обломками, может быть устройство, способное устроить взрыв? — грозно подытожила лепетания Киссери тихо, но не менее угрожающе, чем ранее.

[indent]Учёные переглянулись, понимая, что они раскрыты. Один из них кивнул, в то время как другой очень тихо начал объяснять: «Это... это было необходимо для... для предотвращения дальнейшего использования преступниками...»

[indent]— Вы заложили устройство, чтобы саботировать работу этих людей? — Киссери прервала его, её голос был жесток и безжалостен. Она вздохнула со всей обречённостью Фонтэйна и оставила учёных в покое.

[indent]Киссери быстро осмотрелась и обнаружила, что всё-таки кто-то извне слышал то, что она попыталась скрыть за повышенным тоном ругательств. Теа и Киссери обменялись взглядами, понимая, что теперь их задача — не только спасти тех, кто оказался под обломками, но и предотвратить возможный взрыв, который мог окончательно уничтожить и руины, и все живое вокруг. Желательно так, чтобы мало кто об этом узнал.

⁂

[indent]Они отвели Ризли в сторону.

[indent]— Герцог, — начала Киссери, голос её звучал как стальной удар молота по наковальне, — Мы столкнулись с истинным дебилизмом. Некоторые из наших коллег решили саботировать работу заключённых, заложив взрывное устройство. Я уверена, это действия отдельных идиотов, а не позиция Института. Поэтому я сообщаю об этом только вам и не вслух.

[indent]Теа, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовала, как внутри неё растет тревога. Она помнила слова из инструкции о том, что каждая секунда в подобных ситуациях может стоить жизни. Вдохновлённая этими мыслями, она поспешно закрыла глаза и крепко зажмурилась, чтобы в следующий миг распахнуть их широко с другим взглядом, на который она потратила многие часы, исследуя свою силу в последний месяц. Теперь её Глаза Бога сиял мягким светом внутри именной книги Теа, а вокруг неё самой словно распростёрлись невидимые нити энергий, которые она научилась распознавать и интерпретировать.

[indent]— Устройство замуровано в обрушившейся части стены, —  тихо произнесла Теа, обращаясь к герцогу и Киссери, не моргая глядя в сторону. — По всем признакам, оно повреждено.

[indent]— Элементальное зрение?.. — спешно переспросила Киссери, но оставила любопытство на потом, — Есть след от энергетического раствора?

[indent]Теа кивнула: «Кажется, это пневмуссия.»

[indent]— Значит, может рвануть в любой момент. Стена, которая нас отделяет от него, не выдержит мощи взрыва и только усугубит разрушения.

[indent]— Значит, мы должны действовать быстро и осторожно,— продолжила Теа, — Подальше отсюда есть подземелья, куда мы можем увести людей. Мы должны разобрать стену и попытаться обезвредить устройство, прежде чем оно приведёт нас всех на тот свет.

[indent]— Только если ты разберёшь стену, скорее всего утечка приведёт к моментальной детонации. Хочешь помереть — выбери способ, чтобы сделать это самой, не забирая с собой толпу людей.

[indent]— Это так, но… — Теа задумалась и нахмурилась, — Если Его Светлость заморозит стену, её будет проще разбить, а энергетический блок останется охлаждённым…

[indent]— И у тебя будет дополнительно пять минут, чтобы составить завещание. Оно всё равно рванёт.

[indent]— Люди уже будут далеко. А я смогу изолировать взрыв.

[indent]Сомнений Теа относительно своего плана не выказала. Задачу себе она поставила с единственным условием — сделать без «возможно». Коэффициент неуверенности должен игнорироваться. Однако сам Ризли как будто бы должен был дать хотя бы согласие на своё участие, поэтому сухой рационализм очень быстро обратился растерянностью, а выражение лица Теа сменилось с сосредоточенно серьёзного на пристыженно румяное. Теа опустила взгляд.

[indent]— …если, конечно, герцог не против такого рискованного плана. Ничего лучше мой проспектометр не рассчитал…

[indent]Сердце Теа билось в унисон с дрожащими камнями, ведь вот-вот должен был совершиться взрыв. Теперь, когда страх и волнение боролись в её душе, Теа вспомнила о том, как герцог Ризли, не колеблясь, взял на себя руководство спасательными работами, и это вдохновило её на смелость, вопреки ощутимо слабости в руках.

[indent]— Ваше Светлость, — тихо и неуверенно произнесла она, обращаясь к герцогу, — Ваша отвага в эти тяжелые моментом служит примером для нас всех. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить безопасность каждого.

[indent]Меж тем, стражи тюрьмы, заключённые и учёные, которые находились в стенах институтской развалины в момент обвала, начали эвакуацию. Они двигались как один, сквозь пыль и мрак, стараясь избежать острых осколков и нестабильных конструкций. Глаза Киссери, не торопящейся сбегать, сверкали решимостью. Она не собиралась уходить, пока герцог находится в опасности. «Мы прорвёмся через это вместе, раз уж вместе и вляпались» — проговорила она, укрываясь поодаль от предполагаемого эпицентра взрыва.

[indent]Теа пыталась сохранять самообладание, но её руки дрожали, и глаза наполнялись слезами. Она знала, что она должна быть сильной, ведь на неё полагается не один человек. Сосредоточившись на своём внутреннем свете, она готовилась создать магический щит, который защитил бы их от взрыва. Но внезапно, без предупреждения, устройство разорвалось, и взрывная волна ударила по всему, что было рядом.

[indent]Колдовской ветер Теа ещё гулял по разрушенным коридорам, когда она осознала, что они с герцогом оказались по разные стороны завала. Отчаяние схватило её за горло, и тем не менее, она знала, что должна сохранять надежду.

[indent]— Ваша Светлость! Киссери! —  закричала Теа, и её голос отразился от каменных стен, создавая иллюзию множества голосов. — Вы слышите меня?

[indent]— Да, я здесь, — раздался отзыв Киссери из-за завала. — Успокойся и хватит вопить. Ты должна взять себя в руки, Теа. Герцог тут, он в порядке… Ну почти. Я помогу ему выбраться. Теперь твоя задача — помочь остальным найти путь наружу.

[indent]Теа с трудом глотнула комок в горле. «И как мне это сделать?..» — пролепетала она.

[indent]Киссери вздохнула, и даже сквозь камни Теа чувствовала её раздражение. «Я открою тебе один из наших секретов. Под этими руинами таятся десятки подземных лабораторий. Продолжайте двигаться вглубь, и вы найдёте выход. Я уверена в этом.»

[indent]Этими словами Киссери подтолкнула Теа к действиям. Собрав волю в кулак, Теа вернулась к группе, пожелав Киссери удачи и попросив её беречь себя и герцога.

⁂

[indent]Продвигаясь медленно по подземным коридорам, они вскоре обнаружили себя не просто под землёй, но в самом сердце подземной лаборатории Института. Теа смотрела вокруг с недоверчивым восхищением, оценивая каждую деталь, каждый механизм, каждый обломок забытых знаний, что теперь лежали разбросанные словно игрушки в руках раздосадованной судьбы. «Что же хранили здесь, в этих мрачных залах, учёные?» — думала она. Какие тайны и опасности скрыты здесь, вдали от посторонних глаз?

[indent]Тяжёлые медные трубы, иссечённые знаками, вплетались в стены, словно вены могучего голема, подающего жизнь каменному телу. Заиндевевшие архэметры и светящиеся кристаллы, излучающие мягкий фосфоресцирующий свет, превращали коридоры в загадочные лабиринты. Арки, украшенные витиеватыми орнаментами, поддерживали потолок, создавая впечатление, что вот-вот утонешь в море камня и металла.

[indent]Путь их привёл в просторный зал с обзорным балконом на втором этаже, где воздух был насыщен запахом масла и старой магии. Теа облокотилась о холодное кованое ограждение и представила, какие эксперименты могли здесь проводиться, чтобы нуждались в такой точке наблюдения. В то время как она погружалась в свои раздумья, учёные толкались у стен, а надсмотрщики требовали объяснений.

[indent]— Говорите! — взрывалась люди из Меропида, чувствуя, как раздражение и страх подступают к горлу. — Что здесь было создано, что вы столь напуганы?

[indent]Наконец, один из академиков, бледный, как полотно, проговорил:

[indent]— Это... это был прототип экспериментального генератора поля. Мы назвали его...

[indent]И тут же нарушил свою речь, когда из-под обломков в середине зала с раздирающим уши грохотом поднялась машина, которая словно олицетворяла все страхи присутствующих.

[indent]Экспериментальный генератор поля был чудовищем из чёрного железа, бронзы и тускло-синих кристаллов. Его неровные рёбра и зазубренные колеса вращались с угрожающим скрежетом, а от его сердца — мрачного, пульсирующего куба — излучалась энергия, искривляя воздух вокруг. Машина была как живое существо, исполненное недобрых намерений, зловещее доказательство того, что даже величайшие умы могут породить нечто, чего опасаются сами.

[indent]Зал дрожал под тяжестью раскатов машины, пока стражи пытались направить людей к безопасному выходу. Теа, чьё сердце колотилось как безумное, пыталась сохранять спокойствие. «Наверх!» — кричала она, указывая на лестницу, но когда генератор выпустил первый разряд, все, кому не повезло ухватиться за что-то прочное, рухнули на пол. Прислонившись к стене и изо всех сил стараясь сдержать панику, Теа осматривала помещение, ища выход из создавшегося хаоса.

[indent]— Думай, Теа, думай… Думай не как Теа! Думай как герцог… Что бы он сделал?!

[indent]Экспериментальный Генератор Поля засиял своим угрожающим светом в центре лабораторного зала, окружённого руинами. Теа стояла на балконе, подпирая рукой балюстраду, и наблюдала за тем, как энергетические волны пульсировали и растекались по воздуху, создавая опасную ауру вокруг себя. Стражи крепости Меропид, сбитые с толку, подошли к ней, ища в её глазах ответы, которых у неё не было.

[indent]— Что мы должны делать, леди де Роз? Есть ли способ отключить эту чёртову машину? — спросил один из них, пытаясь звучать решительно, но в его голосе слышалась дрожь.

[indent]Теа взглянула на них, её взгляд был растерянным, а руки инстинктивно мяли кружево вытянутых из рукавов пальто манжет. Она чувствовала, как внутри неё поднимается паника, рука её дрожала, когда она попыталась пригладить волосы, упавшие на лицо. Её обычно такая уверенная и спокойная поза сейчас выдавала её абсолютную растерянность. Стыд от того, что она не знала ответа, накрыл её, словно дым, который окутывал лабораторию от каждого раската генератора.

[indent]— Мы... мы должны определить, откуда эта машина получает энергию, — произнесла Теа, еле слышно, пытаясь взять себя в руки.

[indent]Она начала медленно обходить периметр балкона, вглядываясь в детали генератора поля и зала, ища какие-либо признаки внешнего источника питания. Стражи следовали за ней, слушая каждое её слово. В конце концов, она остановилась и вздохнула.

[indent]— Нет, это бесполезно. Генератор работает автономно. Нам придётся найти другой способ его остановить.

[indent]В это время один из стражей, более решительный и дерзкий, чем его товарищи, предложил:

[indent]— А если просто прострелить его? Взорвём этот энергетический блок!

[indent]Теа взглянула на него с сомнением, но затем кивнула.

[indent]— Да, это может сработать. Центральная часть, там, где свет сильнее всего, — это сердце машины. Если вы можете попасть туда...

[indent]Стражник поднял своё ружье, тяжёлое и длинное и прицелился. Теа и вторай страж застыли, наблюдая за его действиями. Выстрел раздался, словно гром среди тишины руин, и пуля полетела к своей цели. Но судьба была беспощадной. Металлическая пластина, защищавшая сердце генератора, отразила пулю, как если бы она была простым камнем, брошенным ребёнком. Теа поняла, что их ситуация становится всё более отчаянной, и в её глазах заблестели влага беспомощности.

⁂

[indent]Теа скрывалась за колоннами балкона, её сердце билось как бешеное. Рядом с ней, двое стражей готовились к худшему, их руки сжимали оружие, глаза следили за каждым движением волшебных волн, исходящих от генератора поля. Учёные, привыкшие к тихим лабораториям, выглядели как рыбы, выброшенные на берег — беспомощные и лишённые надежды.

[indent]Ощущая, как каждая волна ударяет по фундаменту здания, Теа пыталась сдержать панику. Генератор поля, этот неудержимый источник энергии, безжалостно разрушал всё вокруг. Стражи пытались выстрелить в его ядро, но их пули растворялись в мерцающем свете, словно капли дождя на раскаленной сковороде.

[indent]Теа чувствовала, как её уверенность покидает её, ведь даже умы, творившие чудеса техники, стояли перед разгадкой этого кошмара бессильными. Их приговор казался подписанным.

[indent]Но судьба, как известно, обожает капризы.

[indent]С другой стороны зала появился герцог Ризли, в глазах Теа его силуэт возвышался над хаосом, как маяк над тёмной водой. Его сопровождала ведущая учёная Киссери. Ризли тут же бросил вызов генератору поля, его тело и воля противостояли бушующим энергиям, а зал наполнился стальным холодом.

[indent]Теа, увидев герцога, почувствовала прилив сил, но в то же время острое чувство стыда охватило её. Она, прожигая зарплату и надежды, стояла здесь, бессильная и потерянная. Киссери, взяв ситуацию в свои руки, поднялась по каменной лестнице к балкону. Глаза её сурово сверкали в полумраке.

[indent]— Какие у нас идеи? — протянула она, её голос звучал как у командира перед битвой.

[indent]Теа, чувствуя вес вопроса, ответила, что она не имеет понятия, как повлиять на генератор поля. Киссери, не теряя времени на утешения, предложила наблюдать за машиной, искать слабые места, использовать каждую защитную реакцию генератора в их пользу.

[indent]Стоя на балконе, две женщины смотрели, как герцог Ризли боролся с безумной мощью генератора поля. Каждый раз, когда он наносил удар, генератор, словно живое создание, отвечал сверкающими вспышками и волнами энергии, формируя щиты и барьеры.

[indent]Теа и Киссери поняли, что ключ к победе лежит не в прямой силе, а в понимании принципов работы машины, в её хитросплетении защитных алгоритмов. Герцог Ризли давал им время, но каждая секунда была на счету.

[indent]Вдруг генератор засиял тёмной непроницаемо матовой энергией. Раздался оглушающий хлопок, и всё вокруг вдруг стало легче. Теа почувствовала, как её берет начинает сползать с кудрей и тут же поймала его рукой, а затем обратила внимание на движения герцога и колебания в воздухе зала. Генератор поля понизил гравитацию вокруг себя.

[indent]В этот момент Киссери строго велела обратить внимание на ядро генератора поля — оно лучилось тёмной энергией. Теа перегнулась через перила и с восторгом подтвердила, что генератор действительно накапливал всё это время Усию — таинственную энергию, что могла быть ключом к спасению или катастрофе. Киссери недовольно требовала подумать ещё:

[indent]— А как можно нейтрализовать Усию?

[indent]Теа, как девочка-отличница на контрольной, с тревожным энтузиазмом ответила:

[indent]— С помощью равнозначного воздействия Пневмы.

[indent]Киссери всё ещё оставалась недовольной и сказала обратить внимание на Глаз Бога герцога. Тот гармонировал с Усией и едва ли мог что-то поделать с ядром. Теа сокрушалась и вздыхала:

[indent]— Вот если бы у нас был энергетический блок Пневмы...

[indent]Киссери смотрела на неё с откровенным давлением, и Теа, наконец, поняла, почему учёная оставалась такой разочарованной и недовольной. Теа тут же хлопнула себя по лбу. Ну конечно, её Глаз Бога резонировал с Пневмой! Даже Киссери обратила на это внимание ранее, а она сама не додумалась. Как же ей стыдно!

[indent]Взглянув на герцога внизу, Теа закричала, попросив его прикрытия, чтобы подобраться поближе к ядру, потому что она знала, что делать. В этот момент она совсем не думала о том, как это рискованно и опасно. Времени для сомнений не было — каждая секунда могла стоить жизней, если генератор разойдётся в полную силу. Несмотря на уменьшенную гравитацию, которая заставляла все объекты казаться едва ли не воздушными, машины работали безотказно. Теа взяла глубокий вдох, собравшись с духом, и быстро спустилась в зал.

[indent]Как осколок забытого мира, ядро генератора сияло чудовищным чёрным светом Усии, а вокруг от него, от каждого поднятия и сжатия конструкции, расходились волны мощной и разрушительной Гео энергии. Эти волны били по стенам и обломкам, вызывая дрожь земли и оглушительный гул, напоминающий рык древнего зверя.

[indent]Герцог Ризли в это время стоял у самого сердца катастрофы, непоколебимый, как будто он и был целью этого генератора поля. С таким примером перед собой Теа, верная герцогу, была полна решимости действовать.

[indent]Каждый раз, когда открывалось ядро, и раскатывалась Гео волна, Теа приходилось угадывать время, чтобы подпрыгнуть. Низкая гравитация, созданная генератором, позволяла ей совершать длинные, медленные прыжки, словно она танцевала что-то нелепое в воздухе, уворачиваясь от опасности. Её движения казались неуклюжими и смешными, но каждый прыжок — это расчёт и дюжая удача, ведь одна ошибка могла стоить жизни, и ладно бы только ей.

[indent]Наконец, она подобралась достаточно близко к ядру. Время словно замедлялось, и у неё оставались считанные моменты до следующей Гео атаки. Сердце билось в унисон с пульсирующим ядром генератора. Теа в панике взмахнула руками, призывая ветер своего Глаза Бога. Поток её колдовского ветра, к счастью, никак не реагировал с Гео энергией генератора и не усиливал разрушения вокруг. Защитный барьер Анемо энергии возник вокруг неё, создавая глаз в центре бури, защищая от следующей Гео волны. Затем, сосредоточившись в мерцании, перед Теа возникала золотая Игла дыхания души и пронзила генератор поля сверкающей энергией Пневмы. Ядро сотряслось, издало яркую вспышку, а чёрная энергия Усии начала рассеиваться, словно туман перед восходом солнца.

[indent]Последняя вспышка Гео энергии отбрасила Теа назад. Щит Анемо принял на себя удар, и Теа, спотыкаясь, шлёпнулась на пол, вдруг ощущая, как сильно трясутся её коленки. С трудом сдерживая волнение, она нервно хихикнула, наблюдая за тем, как генератор поля, лишившись источника питания, тоже падал всей конструкцией на землю. Киссери, стоящая на балконе над разрушениями, закричала, что у них мало времени, и пока генератор не перезарядил Усию, его необходимо доломать полностью.