[indent]За строчкой строчка выстраивается работа, ладится в порядке который час; обычное дело в необычный день. Теа трудится над бумагами: взгляд, красивый проницательностью, скользит по страницам документов, пальцы быстро и бережно перелистывают их с тихим шелестом. Встреча с Его Светлостью не была запланирована, ворвалась в график дня сумбурной инициативой, и Теа ещё не знает, что от неё хочет герцог, но знает, что должна быть готова ко всему. С этой мыслью она просматривает отчёты, которые, возможно, могут заинтересовать господина управляющего крепостью. Теа проверяет каждую запятую, каждую цифру, каждую букву. В своём уме она разыгрывает различные сценарии встречи, стараясь предугадать каждый вопрос, который мог задать герцог, — упражнение ума, предостережение ненужной паники.

[indent]Но это лишь часть подготовки, пусть и большая. Теа поднимается из-за стола заблаговременно, — часть дел и так ушли вперёд по графику, а ведь ещё и себя необходимо привести в порядок. Полосы лент под шеей на блузке подтянуть, чтобы были одной длины; излишне своевольную прядь, завитком выходящую из-под берета, вернуть на место; оттянуть и выровнять манжеты, от края до запонки одинаковое расстояние. Герцога она знает только издали, чуть больше — чужими словами; с расстояния собственного взгляда только предстоит узнать, и лучше не отвлекать визуальными огрехами взгляд встречный.

[indent]Путь до кабинета под административному этажу сопровождают спешные мысли, — с каждым звонким «цок» по металлическому полу сменяется гипотеза, и Теа в голове её обрабатывает. В руках на всякий случай отчёт о каждом блоке информации, которыми она располагает, на сердце — немой вопрос и неуместное любопытство. Только на один короткий миг тревожный мотив: может, герцог больше не видит надобности держать её в крепости, раз уж теперь и отца её не стало, и вся эта шарада потеряла любое из решений?.. Растревожится на момент и спрячет нахмуренный взгляд под ногами, поднимет уже светлый и открытый, улыбнётся дружелюбно стражникам у высоких дверей кабинета Его Светлости, поднимет ладонь к груди и помашет приветливо.

[indent]Её ждут и запускают внутрь. Теа дарит себе с пару секунд на осмотр снизу вверх круглой лестницы, уходящий спиралью момент перед встречей с главной легендой крепости. Любопытно не без наивности: что из всех сказок подтвердится? Теа не терпит слухов и сплетен за работой, но хорошая сказка дело другое, а тут живой миф. Только дыхание затаить на короткий миг перед тем, как поставить носочек на первую ступень. Пора!..

[indent]Поднимаясь, считает степени. На каждой второй выдыхает ровно и тихо, а взгляд держит прямо, чтобы, поднявшись, не утаить его, приветствуя, но и не смутить излишне обращённым любопытством. Теа смотрит строго в глаза человека перед ней, — словно убеждается, что действительно живой и настоящий, — а следом лицо опускает, учтиво склоняет голову и приседает в реверансе, выученном и учтивом не к месту. Не разменивается на «вы звали за мной?» и риторическую формальность, а, даром что голос звучит в мелодичной ясности, бодро переходит к делу:

[indent]— Чем я могу вам помочь, Ваша Светлость?..

[indent]И, взгляд поднимая, видит, что была права в своей краткости и сдержанность. Герцог человек большой, издали — ещё выше и неуловимее в образе, а тут совсем живой, настоящий. И взгляд быстро подкидывает «улики»: вот смятый плед на диване, вот красный след на щеке под тяжёлой скулой, вот нижняя складка века чуть припухла. Теа отмечает это себе без контекста и оценки, лишь фактами, пополняя свой мыслительный тезаурус сведений о мире, только улыбается светло и открыто, а взгляда совсем не отводит. Дело раскрыто: герцог Ризли воистину человек, который трудится, закатав рукава, и порой ищет редкий отдых, вовсе не мек, которого построили специально управлять крепостью.

[indent]«Для начала нужен чай, — любил говорить отец Теа, а потом добавлял: — Затем нужен план.»

[indent]Кажется, поведение герцога хорошо вписывается в уравнение с двумя переменными о чашках и задумках. Удобно.

[indent]Первым делом Теа делает глоток чая, и внутри неё всё сразу же встаёт на свои места. После второго осторожного глотка — так же аккуратно чашку отставляет на стол, беззвучно, и становится рядом. Задумывается на миг, но не тревожно, а спокойно и сосредоточенно, выдержав нужную паузу, чтобы определиться с ответом. Верила она в пророчество или нет, — герцог спрашивает о другом, а раз вопрос вообще был задан вслух, то явно имеет эссенциальное значение. Пальцы Теа, хоть та уже и не держит чашку, едва ощутимо дотрагиваются до горячего фарфорового ободка и, тонкие, выглаживают дуги беззвучно. Теа подмечает за собой задумчивую привычку и тут же убирает руки, одну ладонь поднимает к лицу и несколько раз медленно, мягко стучит пальцем о губы, подбирая слова.

[indent]— Боюсь, только его лирическое содержание.

[indent]Каждый житель Фонтэйна это знает: рожденные со грехом, будут потоплены вышедшим из берегов морем, и одна только Гидро Владычица останется лить слёзы над потопленной нацией. Теа же, хоть и находится в крепости Меропид и точно знает, за что чувствует вину, но сути «греха» не знает, а потому искренне и открыто обозначает свою неэрудированность в вопросе и открытое желание с этим разобраться, обращай свой взгляд, открытый и ясный, прямо к лицу герцога:

[indent]— Культурно-исторической расшифровкой я никогда не интересовалась. Что мне нужно знать, Ваша Светлость?..

[indent]Теа хлопает ресницами и с полминуты молча и пусто смотрит перед собой. От суетливой паники её спасает разве что особенный склад ума. Вместо тревоги начинается аналитический процесс, который старательно раскладывает слова герцога на составляющие. Оценённое и понятное — в один ящичек данных. Вопросительное, неясное — в другой, на оценку и разбор отдельно, в контексте, по порядку. Но контекст не поддаётся анализу, и Теа словно застывает. Выходит из транса в такой же тишине, чтобы молча, спокойно и сдержанно, допить чай.

[indent]В любой непонятной ситуации пей чай.

[indent]Пауза нужна даже не для того, чтобы попросту поверить в слова герцога. Отчего-то в них сомнения не возникает. Но как будто бы хочется привести в порядок первичную реакцию и дать ей успокоиться, стабилизироваться до внятного момента. Теа переживает эмоции сдержанно, всегда невнятно по отношению к собственным ощущениям. Что это? Страх, испуг? Или вовсе наоборот, любопытство, азарт?.. Она не разберёт, за светлым лицом остаётся неясность и для неё самой. Неразбериха отсеивается от услышанного, чтобы в момент, когда чай допит, а чашка с лёгким звоном вернулась на блюдце, Теа могла ответить спокойно, пусть и тише, чем раньше:

[indent]— Раз это действительно так, — принимает как данность слова о пророчестве, — То я бы не хотела сидеть сложа руки.

[indent]Решительность оказывается быстрее полного понимания, и Теа кивает быстрее, чем понимает, что вслух подтвердила свою готовность. В этот самый момент она смотрит на герцога прямо и открыто, не отводя взгляда, и на короткий момент это вдруг смущает её: не было ли это слишком невежливо?.. Только вздрагивает немного, но контакта не разрывает, только продолжает:

[indent]— Да, пожалуйста, позвольте мне помочь. Я не хочу оставаться в стороне.

[indent]Масштабы на деле несравнимые, но ещё раз упустить возможность защитить всё, что ей дорого, Теа попросту не может. Вся её природа требует напрячься нутром, собраться и посвятить себя идее защиты. И если Фонтэйну уготовлен великий потоп... Что же, надо подумать, что с этим делать. И сделать. Во что бы то ни стало. На сомнения и поиски подвоха смятения не остаётся.

[indent]Кажется, именно так должен ощущаться миг, когда мир переворачивается с ног на голову.

[indent]Чувство не поддавалось ни описанию, ни оценке, — Теа вся оцепенела и замерла, стоило ей только осторожно склониться над столом и разглядеть как следует пергамент. Необъятное и непонятное, только сопоставимое с масштабом впечатлений и логически предполагаемым ощущением, сложное чувство. Чертёж тоже был сложен, технологичен, очень амбициозен, такого масштаба, что Теа даже не понимала, с какого среза начинать осмотр. И всё-таки изучить чертёж казалось возможным, в отличие от граней собственного сердца.

[indent]Глаза Теа, обычно такие спокойные и открытые, заиграли новыми красками. Они светились как звёздочки-прожекторы, искрясь от внезапного энтузиазма и радости, освещая бескрайним интересом то, на что были обращены. Теа быстро подняла руку к лицу, пытаясь прикрыть своё волнение, но было уже поздно. Её щеки приобрели мягкий розовый оттенок, словно они были окрашены не то красками восходящего солнца, не то оттенками болезненной озадаченности и пылкости.

[indent]Теа пыталась подавить восторг новой природы, который пробудился в её душе. Она сжала пальцы на столешнице, скруглила плечи, словно пытаясь удержать внутри себя взрыв эмоций. Её поза была напряженной и неестественной, как будто она пыталась укротить волну, поднимающуюся в её сердце, вытянувшись и замерев. Но, несмотря на все её попытки, радость и восторг продолжали прорываться наружу.

[indent]Её глаза светились, а улыбка, которую она так старалась скрыть, вновь появилась на её лице. Теа пыталась выглядеть спокойной и воспитанной, но её эмоции были слишком сильными, чтобы их можно было подавить. Они пробились наружу, как вспышка чего-то обнадёживающего, и Теа позволила себе насладиться этим моментом. Несколько раз она поднимала лицо от чертежа к герцогу и пылко, торопливо уточняла: «Это же? А это?.. Это то, что я думаю? А-ах... Это многое объясняет.... Ох, вы только гляньте!..»

[indent]В конце концов, потерянная, она медленно выдохнула и оторвалась от изучения технического рисунка. Ей не хватало знаний, чтобы прочитать его инженерные нюансы, но даже её подготовки было достаточно, чтобы оценить невозможные амбиции проекта. Корабль, который поднимется в небо. Припомнились тут же студенческие годы, даром что прерванные: хотелось тут же завалить герцога множеством вопросов, но Теа лишь раскрыла рот, как тут же плотно его сомкнула, прикусив нижнюю губу. Она прижала к разгорячённым конопатым щекам ладони и быстро проморгалась.

[indent]— Ах, но я даже не окончила институт. Конечно, я стараюсь продолжить обучение заочно, но... — Теа пролепетала свои последние сомнения и вдруг притихла. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы буквально удержать лицо, а после она продолжила: — Ваша Светлость, для меня будет честью оказать вам всю посильную помощь в этом деле! И непосильную тоже... Подумать только... Если это реализовать, то уровень воды и правда может быть не так страшен... Ах... Позвольте восхититься вашей находчивостью и жизнелюбием, так твёрдо стоять и не сдаваться перед ликом рока...

[indent]У неё всё ещё оставалось множество вопросов, которые она не задавала только лишь из некоторого чувства такта. Поэтому, разрумяненная, смущённая, она так и отвела взгляд в сторону, но весь её вид выражался одним вопросительным знаком: «Когда можно начать?»

[indent]Подумать только, корабль, который поднимется в небо. Кажется, так должна звучать достойная мечта. То есть цель.

[indent]Считалось складно: один грандиозный проект, два человека, три чашки чая, бесконечное иррациональное множество любопытства.

[indent]К абсолютному согласию подводило всё, и Теа уже была готова вот-вот воспрянуть, вскинуть голову, может быть даже пожать герцогу руку, как если бы вдруг всё пространство кругом не сузилось, не сжалось в небольшое расстояние между ними, — почему вдруг стало так тесно?.. И назад-то не отступить, как будто бы невежливо, неудобно. Хотя, казалось бы, через секунду лимит неловкости будет пересечён навсегда. Резко захотелось сжаться, обхватить голову руками, отвернуться, хотя рациональное, адекватное восприятие мира незатуманенным зрением как будто бы готово свидетельствовать, что кругом места достаточно, но...

[indent]...но почему герцог так смотрит?

[indent]Вопрос был внезапным, и он немедленно вызвал в Теа приступ паники. Она замерла, сердце бешено колотилось, а мысли в голове путались и накладывались друг на друга. Этого вопроса она старалась избежать с того самого момента, как зашла в кабинет и позволила себе разглядеть едва дольше приличного легендарного управляющего. Теа старалась выглядеть спокойной, но её внешний вид явно выдавал внутреннее волнение — брови были немного приподняты, глаза, казалось, были чуть-чуть слишком открыты, а руки немного судорожно сжимали кружку с чаем. Она смотрела на герцога, и её глаза стали полными какой-то смущённой тревоги. Теа попыталась что-то сказать, но голос просто не выходил. Губы были слегка приоткрыты в немом вопросе, а щёки покрылись нежным румянцем.

[indent]Внезапно она рефлекторно сделала один шаг назад, чтобы выдержать условно и наивно безопасное расстояние, но именно в этот миг каблук предательски заскользил, а Теа оступилась. Пусть она лишь качнулась и сумела удержать равновесие, руки её дёрнулись ощутимее, и в этот момент случилась настоящая трагедия: чай, заваренный из последнего (о, ужас!) пакетика герцога, от волнений поднялся и перелился через край кружки. Теа сильно зажмурилась, куда больше из чувства вины от допущенной траты драгоценного напитка, чем от реальной обжигающей боли. В любом случае нужно было сохранять как можно более ровное лицо, но куда уж там...

[indent]Отступать было некуда. Испытывая свою выдержку и гнетущим давлением под взором герцога, и жаром разлитого чая, всецело поглощаемая невыразимым стыдом, Теа выдохнула медленно и протяжно, совсем тихо, принимая своё отчаяние и примиряясь с абсолютно, безвыходно неловкой ситуацией. Что же, ей оставалось только одно: сделать всё ещё хуже обезоруживающе честным ответом, пусть и выдавленным сквозь культурные муки. Она отвела взгляд, не сфокусированный ни на чём, поджала губы и сказала тихо, низко, как если бы выдавала некоторую тайну:

[indent]— Я не была уверена в том, в курсе ли вы о том, что у вас... М-м-м... — как же неловко говорить о таких глупостях с Его Светлостью! — На лице... Наклейка... Ведь если бы вы знали и держали её намеренно, то это было очень некрасиво с моей стороны. А если нет, то...

[indent]Давай, Теа, ты сможешь, бежать-то уже всё равно некуда!

[indent]— ...мне бы не хотелось оказывать влияние на результаты спора миледи медсестёр.

[indent]Всё-таки практически все были в курсе маленьких спортивных состязаний мелюзин. И если уж выбирать, чью сторону в нём, внезапно приобрётшем важность, занимать, то Теа предпочла бы остаться на месте зрителя.