[indent]Дел у Лесного Дозора только прибавлялось.

[indent]Мало того, что с самого начала года зоны увядания покрывали всё большие территории, так и недавняя гроза унесла прилесок вдоль реки, выжгла и выкорчевала немало древних гигантских деревьев, — помимо того, что разбила статую Дендро Архонта. По всем отчётам, лично заполненным и поданным неким лесным дозорным, числилась неизвестной природы и повышенной силы шаровая молния как погодная аномалия, изучить которую стоило, но уже как будто бы поздно. Тигнари почти и не врал: то было аномалией. Но ни бумагам, ни матрам, ни Академии за отсутствием в городе Сайно не доверял. А значит — стихийное бедствие и ни слова о связи с секретными делами Академии.

[indent]Разгребать последствия было важнее, поэтому Тигнари погрузился в дела Дозора и просто ждал возвращения Сайно. Очаги пожаров были локализованы и устранены, завалы по большей части разобраны. Раненные животные — возвращены в безопасные места и если не вылечены, то хотя бы успокоены. Погибшие — растасканы так, чтобы не вызвать повышенной активности падальщиков в зоне. О том, сколько гнездовий и нор был утеряно, Тигнари старался не думать. И так было слишком много задачек.

[indent]И среди них — регулярные сообщения о том, что из-за поднятых крупных корневищ в земле образовывались провалы. Дозорные выискивали и ограждали такие ямы, чтобы ни животные, ни случайные путники не падали вниз, попутно ломая себе каждую из описанных костей. Именно из-за одного такого несчастного случая и был обнаружен особенно глубокий провал. Сначала решили, что это подземная пещера, вымытая в грунте руслом реки неподалёку. Но не найдя конца хода за несколько часов пути и свидетельствуя явные обломки каких-то строений, дозорные быстро направили весть в Академию о потенциальных обнаруженных руинах. Так начала собираться экспедиция.

[indent]Лесной дозор патрулировал территорию вокруг и до прибытия ответственных лиц из Академии Сумеру никого к яме не пускал, — даром что наёмники уже разузнали про потенциальную жилку, — и отваживал всех желающих туда спуститься без разрешения. Даже Катарине отправили депешу: пока никого не отправлять, об обратном сообщим отдельно. Свою подозрительность Тигнари укреплял не только потенциальной опасностью подземных развалин, но и тем, что хотел разобраться со всем лично. Поэтому и вниз он тоже собирался с другими дозорными, даром что ботаник, а не археолог.

[indent]Они обустроили лагерь перед спуском в провал. Грунт уже успели укрепить и прибить сваями, чтобы не было оползней. Первый десяток метров вниз даже освещался факелами, но дальше пока что не спускались, только оборудовали верёвки с подъёмными механизмами для удобства. Тигнари тоже был тут: сегодня должны были добраться до места спуска академики, и уже вместе, с ещё несколькими дозорными, они должны были спуститься вниз.

[indent]Тигнари сидел на крупном валуне и тщательно проверял тетиву лука. У его ног пристроился Карката: механический «краб», зарегистрированный как автоматон-ассистент в Пардис Дхяй, а на деле — помощник во многих делах Тигнари и память о студенческом товарище. От своего дела он отвлёкся, когда пушистые уши, встрепенувшись, вытянулись: ещё не завидев людей, он заслышал их шаги, а потому и сам поднялся на ноги, чтобы встретить послов из Академии Сумеру. Даже рукой помахал, чтобы те не потерялись в лагере.

[indent]Надо же какая деловая, — думает про себя Тигнари и отказывается от мысли пожать учёной руку. Он только улыбается светло, когда смотрит вниз, и представляется:

[indent]— Привет! Я Тигнари из Лесного Дозора. С нами пойдут ещё двое лесничих, они уже готовы.

[indent]Он махнул рукой в сторону: там под деревьями устроились другие дозорные, и пока часть из них занималась делами в округе, двое проверяли закрепление экипировки на поясах и спинах, явно выдавая свою непосредственную участливость к спуску. И, задержав долгий взгляд на стоянке дозора, Тигнари не стал добавлять, что они были намерены спускаться вниз с или без одобрения Академии. Только вновь улыбнулся и произнёс беззлобно:

[indent]— Кстати, если что, можем найти тебе обувь попрочнее. Жаль твои ноги. Настаивать не буду, но дай мне знать, если что, это не проблема.

[indent]Опыт общения с Коллеи и Сайно научил Тигнари обращаться с людьми закрытыми и застенчивыми, — тут и гадать лишний раз не приходилось, а плотный загар на коже скромной девушки только усиливал подозрения в её замкнутости. Тигнари не осуждал, не давил, не настаивал, только вежливо обозначал за границами личного свою возможность помочь, а дальше был намерен просто наблюдать и при необходимости вмешаться. Надо бы убрать в рюкзак запасную пару сапог, — подумал он, — Лёгких, на шнуровке, и убедиться, что мази от воспалений достаточно.

[indent]— Далеко не спускались, — Тигнари сразу же переключился к делу, — И много разведать не успели. Как только поняли, что спуск уходит совсем под землю и укреплён кладкой, сразу написали в Академию. Так что даже сказать не могу, насколько всё это затянется. У нас есть провизия, если что, и если что-то потребуется — обратись к любому из дозорных, наверняка раздобудут. Ну, или ко мне. Скоро будем выступать, так что готовься.

[indent]И, легонько махнув что рукой, что хвостом, Тигнари оставил Шерити, давая возможность выдохнуть в относительном тишине и покое, даром что кругом собиралась экспедиция. Сам же Тигнари прошёлся по всем остальным людям, представляясь и справляясь о готовности. Скоро началась непосредственная подготовка к спуску. Вновь разожгли огни на вбитых факелах, закрепили больше страховочных верёвок, а затем, одного за другим, дозорные перевязали. Одна из дозорных, — тихоня Назрин, — своим тихим и меланхоличным голосом, вынужденно несколько раз повторила как спускаться вниз. Даже если знали — инструкции требовали напомнить. Тигнари, в свою очередь, убедившись, что все готовы, разве что дополнительно предложил Шерити, говоря намеренно негромко:

[indent]— Если хочешь, можем спуститься вместе. Держись рядом со мной, хорошо?

⁂

[indent]Широкий проём в земле леса, где старые деревья рассказывают истории веков, образовался от упавшего дерева. Это дерево, огромное и могучее, когда-то возвышалось над всеми остальными, но время берёт свое, диктуя если не жестокие правила, то страшные исключения, и оно упало, открывая дверь в подземный мир. Проём был тёмным и мрачным, но притягательным. Он вёл вниз, в глубокий туннель, который словно поглощал свет, и вместе с ним все страхи и опасения. Внизу, в глубинах земли, скрывалась пещера, тайна которой манила исследователей и авантюристов.

[indent]Спуск в пещеру был как погружение в другой мир. Узкий туннель расширялся, открывая величественное подземное царство. Стены пещеры были украшены натуральными фресками из сталактитов и сталагмитов, созданными водой и временем. Воздух был прохладным и влажным, наполненным запахом земли и минералов. В глубинах пещеры царила полная тишина, нарушаемая лишь эхом капель воды, стекающих с потолка. Это было место, где время останавливалось, и человек мог ощутить свою ничтожность перед величием природы. Свет фонарей отражался от гладких стен, создавая зигзагообразные тени, которые плясали по мере продвижения исследователей. Каждый шаг вглубь пещеры был шагом в неизвестность, в мир, скрытый от глаз человека, полный тайн и загадок, мир, где человек становился лишь наблюдателем, а не хозяином. Это был мир, где природа была властительницей, и каждый её уголок был полон удивительной красоты и магии, — первозданной, а оттого пугающей.

[indent]В этой дикой пляске теней экспедиция спускалась вниз. Покладистый склон быстро сменился крутым, и пришлось, полагаясь на страховку, осторожно спускаться вниз по отвесной скале. Тигнари то опускался ниже других, чтобы убедиться, что можно продолжать путь, то, наоборот, задерживался, чтобы удостовериться, что у участников опасного спуска всё в порядке. Острый слух не доносил до него ничего резкого или неожиданного, — и можно было только верить, что так и будет дальше. Когда ноги, наконец, опустились на прочную землю, а люминесцентное освещение специальных природных фонарей дозорных разогнало сумрак по закромам широкого подземного прохода, объявили небольшую передышку. Всем — перевести дух, учёным — начать опись и зарисовки, а Тигнари — убедиться, что все и каждый в порядке, никто не ранен и...

[indent]— Проверьте руки и ноги. Ссадин и синяков нет? И не забудьте выпить немного воды, важно поддерживать свежесть и чистоту.

[indent]Неловкий вопрос застал Тигнари копошащимся у самой земли. Он мало мог помочь с археологическим пластом работ, но, будучи ботаником, и сам интересовался состоянием почвы. Перетирал теперь, внимательный к состоянию, земляной ком меж подушечек пальцев, у самого носа, вглядывался, сощурившись, как земля комкуется, как крошится, оценивал влажность и запах, — принюхивался, как и положено, скорее по-феничьи, втягивая запах быстро и коротко, не выдыхая. Отвлечённый, он спешно поднялся на ноги и отряхнул руки, затем — пригладил волосы и уши. Те, длинные, смешно пригибались под его ладонями, прижатые к голове. Тигнари добро улыбнулся:

[indent]— Не переживай, это не серьёзно.

[indent]Однако он знал лучше, чем просто просить не волноваться того, кто уже скорее всего волнуется. По-своему это было даже мило: внимательность вкупе с ответственностью были куда очаровательнее для Тигнари самого факта заботливого жеста. В этот момент он скорее ставил на своё место Сайно или Коллеи, а себя — на место Шерити, а потому поторопился добавить убедительных резонов своему заключению. Объяснить — значит, на корню разрешить все волнения. Всё-таки противоположная роль для него была привычнее.

[indent]— Я отлично себя чувствую и меня ничего не беспокоит. Пару недель назад я получил ожог. Ни ран, ни болей на данный момент нет, подвижность мышц полностью восстановлена. Я продолжаю носить повязки только для защиты нового слоя от натирания. Первое время кожа в обожжённых местах будет чувствительнее, поэтому это просто мера комфорта. Всё в порядке.

[indent]Подтверждая свои слова, Тигнари оттянул ворот и похлопал себя по плечу. Разумеется, он не стал рассказывать подробностей получения ранения или о том, какие цветы из собравшейся под ударом плоти теперь распускались по его спине. Только лишь улыбнулся ещё раз:

[indent]— Я не буду обузой, — заверил Тигнари, — К тому же я сам лекарь. Только можно всё-таки не так формально, хорошо? «Тигнари» и «ты» будет достаточно. Шерити, верно?.. Давай вернёмся к остальным, пора продолжать путь.

⁂

[indent]В глубинах подземного прохода, куда свет солнца не проникал совсем, и где тени царили властительницами, прошло уже прилично времени с того момента, как экспедиция начала своё путешествие в недра пещеры. Их путь лежал через длинный и тёмный коридор, высеченный в каменной глубине недавними обвалами. Он был настолько длинным, что казалось, будто его конец утопает в самой тьме, и настолько узким, что стены казались всепоглощающими, готовыми в любой момент сомкнуться и поглотить всех, кто осмелился вторгнуться в их владения.

[indent]В воздухе витал тяжелый, удушающий запах сырости, пропитавший каждый кристалл сталактитов на потолке и каждую грань сталагмитов на полу. Он смешивался с запахом мха, который как будто бы веками рос на каменных стенах, и запахом земли, который исходил от мокрого грунта под ногами. Этот запах был таким пронзительным и всепроникающим, что казалось, будто он впитался в кожу, волосы, одежду и даже в дыхание исследователей. Именно здесь Тигнари сделал своё наблюдение:

[indent]— Посмотрите на эти грибы, — он осторожно ткнул пальцем в пружинистую шляпку под ногами, подсвечивая её факелом, — Да и в целом на флору вокруг. Обвал соединился с какой-то подземной пещерой. На карты дозора она не нанесена.

[indent]Единственный звук, который сопровождал их шаги, был звук капающей воды. Он отражался от стен коридора, создавая странную гармонию, которая гулко разносилась по всему пространству. Этот звук был таким же постоянным, как и тьма вокруг, и он казался единственным свидетельством того, что время здесь не стоит на месте. Но вместе с этим, в каждом эхе этого звука, в каждом отблеске света от факелов на стенах пещеры, в каждом влажном, холодном прикосновении стен к их телам, можно было почти физически почувствовать присутствие опасности. Это было нечто большее, чем просто страх перед неизвестностью или страх перед темнотой. Это было ощущение, что каждый камень, каждая трещина, каждая капля воды на стенах — всё это готово в любой момент обрушиться на них. Но экспедиция двигалась вперёд, преодолевая страх, преодолевая темноту, преодолевая каждый камень на своем пути. И каждый шаг, каждый вдох, каждый удар сердца был наполнен решимостью продолжать исследование этого подземного мира, несмотря на все опасности, которые он таил в своих глубинах.

[indent]Увядание чувствуется за несколько десятков шагов, и чем ближе они к выходу из тоннеля, тем тише, осторожнее и медленнее шагает Тигнари, тем больше щетинится шерсть на его хвосте, тем строже и внимательнее становятся его вытянутые уши. Запогодя он останавливает всю экспедицию и оборачивается серьёзной сосредоточенностью. Вынужденная стоянка хорошо организована: со стороны Тигнари одобрительно кивает, глядя на то, что археологи порядочны и не суетливы. Видимо, заслуга одной конкретной ответственной учёной. Дозорные держат свою формацию, — Тигнари отлучается ненадолго, оставив их позади, только чтобы удостовериться, что лежит дальше. Вернувшись из небольшой разведки он спешит обменяться информацией с как раз подошедшей Шерити.

[indent]— Зоны увядания нередко бывают под землёй, они тесно связаны с корнями деревьев. Это ещё одна причина, по которой я вызвался в экспедицию лично: чтобы остановить увядание хотя бы временно и очистить путь, нужна Дендро энергия.

[indent]С этими словами Тигнари дотронулся пальцами до висящего но поясе украшенного Глаза Бога. Изумруд живой силы отозвался лёгкой пульсацией света под стеклом. Следом Тигнари задумался, привычно приложив к губам костяшку пальцев. Он прикидывал, как лучше поступить, поэтому позволил себе взять паузу в ответе, и только его хвост оглаживал по низу ноги, раскачиваясь из стороны в сторону.

[indent]— Коридор упирается в глубокую пещеру, зона увядания прямо под нами, её никак не обойти. Но, к нашему удобству, дозорные смогут занять позицию сверху, в проходе. Я видел плесенников, они уже точно заражены, поэтому без боя не пройдём. Учёные и дозорные останутся сверху, лучники будут готовы прикрыть. Я займусь нейтрализацией зоны, но, боюсь, мне потребуется поддержка внизу. Не в моей привычке подвергать других опасности, но я вижу у тебя Глаз Бога, поэтому, думается мне, другого кандидата попросту нет. Благословение Архонтов замедляет влияние разложения, обычные люди отравляются моментально. Что скажешь, протянешь мне руку помощи, м?..

[indent]Он манит Шерити за собой, и вдвоём они проходят чуть дальше, оставляя дозорных выправлять луки и готовиться к последующей передряге. Вместе они доходят до края тоннеля, откуда вниз, с обрыва, ширится необъятная в туманном мраке пещера. В десятке метров под ними клубится тяжёлый смрадный дым, окутывающий землю и обрывающийся при попытке подняться выше перьями багряной дымки. Тяжёлый запах кислых переспелых ягод, перегноя и голой плоти поднимается и ударяет в нос, моментально выбивая дух. Не раздумывая лишний раз, Тигнари протягивает один из пузырьков из своей поясной аптечки.

[indent]— Смочи-ка платок этим, пригодится.

[indent]Разноцветье трав, выжатое в масло, позволит дышать, а микстура, изначально предназначенная для борьбы с простудой, хотя бы немного замедлит симптомы. Пусть и самая малость, но выигранное время — эссенция. Тигнари присаживается на корточки и принюхивается, ведёт носом и жмурится, недовольный и скуксившийся. А после понятно, что он учуял, — из тумана проглядывается одна круглая шляпка, раскрутившись, орошающая всё вокруг вязкой и тягучей смолой; другая и третья торопятся следом. В необозримой части, за гнойными мешочками, собравшимися на сокоточащей раненной земле, можно услышать топот сильнее. Кто знает, какие ещё существа обитают там?..

[indent]— Погляди-ка, — Тигнари поднимает руку и указывает вдаль; под его пальцем один за другим в разных сторонах появляются связанные жилистыми путами, распухшие от воспаления пузыри, — Там вся болезнь собрана. Если я смогу к ним подобраться, то мы сможем нейтрализовать зону увядания. И ещё...

[indent]Тигнари достаёт из сумки небольшой плетёный шар, его фирменную ловушку виджняна-пхалы. Протягивает её Шерити и поясняет:

[indent]— Это специальная мина, после активации она распылит вокруг себя специальный дым, который привлечёт на себя всё внимание плесенников. В этот момент по ним можно будет координированно ударить. Но пыльца действует быстро, поэтому и нам придётся поторопиться. Что думаешь?

Отредактировано Tighnari (2023-12-18 07:59:15)

Пост написан и отправлен с телефона. Если в тексте встречаются ошибки, пожалуйста, дайте мне знать.

---

[indent]На короткий миг в глазах Тигнари, до этого затенённых серьёзностью, появляется шаловливый огонёк любопытства. Он смотрит на возникшую рядом с ним Гео конструкцию, и в его голове, как и положено учёному уму, созревает добрый десяток вопросов о механизме работы способностей Шерити. Но им — отдельный час; сейчас время работе. Любопытное выражение остаётся дружелюбным и вежливым, когда Тигнари благодарно кивает и уходит на изготовку. Он успеет задать свою уйму вопросов позже.

[indent]Если, конечно, всё будет в порядке.

⁂

[indent]В тенистую пещеру свет дня не проникает совсем, а воздух словно пропитанный древним духом разложения. Тигнари осторожно ступает по неровному каменистому полу и дышит кратко, равномерно, тихо. Он знает о растениях и животных Авидьи много больше, чем можно найти информации в библиотеке Академии. Но теперь, перед лицом Зоны Увядания, даже его мудрость кажется недостаточной. Темнота и неизвестность создают преимущество, к сожалению, не для Дозора.

[indent]Зона Увядания — это место, где жизнь теряет свою силу, иссушаемая неведомым проклятием. Растения чернеют и искривляются, словно воплощая в себе крики отчаяния, а воздух был настолько тяжёлым, что каждый вдох требовал усилия. Тигнари знает, что если он не найдёт способ остановить распространение Увядания, то вскоре оно достигнет поверхности, угрожая живому в лесу. Вдвойне ответственно сохранять спокойствие, — и тяжелее ответственность за остальных людей.

[indent]С каждым шагом в темноте Тигнари ощущает, как жизненная энергия покидает его тело, — медленно, но верно. Среди редких увядших стеблей и листьев, он вынюхивает те немногие, которые ещё удерживали в себе искру жизни. Он собирает их мимоходом, бережно укладывая в свою сумку, надеясь, что сможет изучить их в оранжерее позже. Щетинится, морщится, недовольно ведёт носом, прижимаясь к земле, только на своих инстинктах и чувствах передвигаясь в темноте.

[indent]И вот, в самом сердце пещеры, Тигнари обнаруживает источник Увядания. От набухшего болезненного бутона в тянущей сладковатой затхлостью ложбине по чёрным сухим листьям растекается смрадная, мрачная, словно густая и влажная дымка. Тигнари чувствует, как по спине пробегает холодок, от сжавшегося в кольцо хвоста до самых ушей, жмущихся к затылку.

[indent]Он должен действовать осторожно.

⁂

[indent]Лучники Лесного Дозора, предусмотрительно занявшие стратегически выгодные позиции на выступах пещеры, срывают звенящими струнами-тетивами свои луки. Стальные наконечники стрел сверкают в полумраке, как падающие звёзды, когда они с умелым мастерством наносят точные и решительные удары по приближающимся врагам.

[indent]Звуки сражения эхом разносятся по каменным стенам: хруст лопающихся грибниц, свист летящих стрел и глухие удары, когда острые наконечники находят свою цель. Воздух наполняется запахом горькой плесени и удобренного чернозёма. В лёгком свете фонарей, дозорные возвышаются над пещерой, поддерживая двух исследователей внизу плотным огнём.

[indent]Простой стали недостаточно, чтобы вскрыть плотные, загрубевшие от рубцов разложения шляпки тучных плесенников. Но верные выстрелы бьют по слабым и чувствительным мицелиям, вынуждая грибных монстров от нервной боли замедляться; зазубренные наконечники рассекают громоздкие лапы плесенников, разрывая ткани, заставляя пошатнуться и осесть. Всё, чтобы выиграть достаточно времени тем, кто, Архонтами замеченные, смогут разобраться с Зоной Увядания изнутри.

⁂

[indent]Мягкое янтарное свечение от тёмного узорчатого куба помогает передвигаться в темноте более уверенно; тёплое чувство защищённости и присутствия пульсацией растекается от загадочной конструкцией, и Тигнари только рад, что она до сих пор с ним. Истинное золото — невесомое и драгоценное, окутывающее тонкими чарами. Сайно бы оценил.

[indent]Тигнари приходится пробираться через крупные валуны, следуя по едва видимому направлению: глаза едва-едва выцепляют направление струящегося рваными перьями красного тумана, а интуиция и звериное чутьё ведут куда вернее. Зона Увядания велика и опасна, но труслива и бережлива в своём мерзопакостном желании разрастись во что бы то ни стало. Тигнари знает, — видел не раз, — что там, куда тянутся от опухоли жуткие лозы под землю, где над вздувшейся землёй струится алый дым, он найдёт один из ростков, которым напитывается жуткий цветок в самом центре.

[indent]Против увядания — только жизнь и воля к ней, иной формулы нет, это простой закон. Будь они наверху, было бы много проще, Авидья сама пытается защитить себя сколько может, насыщая жизненной силой крепкие почки и плоды своих детищ. Под землёй, разумеется, Тигнари не видит ни единого места, где можно было бы найти живой дендрогранум. В отдалении спрятанный между пробившихся так далеко вниз корней деревьев росток выглядит уснувшим в безжизненном коконе. Что же, остаётся опоить его своей собственной энергией.

[indent]Под ладонями Тигнари в мерцающей зелени пробуждаются семена жизни. Учащённый стук собственного сердца — как яркий показатель того, что Авидья здесь ссохлась и сморщилась до размера едва живых семян внутри ростка, спряталась в тени, потеряла силы. Неудивительно, что во время грозы даже такие крупные деревья всё равно обрушились — их корни давно изъедались Зоной Увядания. Пришло время это исправить.

[indent]Наконец, под корнями разливается жизнь. Переливчатая дымка задаётся вокруг ростка, собирается танцующими светлячками, распахнувшимися листьями перескакивает на пальцы Тигнари. Тот спешно возвращается к мрачному ростку и прощупывает его коробочку. Крепкая, придётся бить, иначе дендрогранум внутрь не проберётся. На выстрел нет ни шанса, ни манёвра, и Тигнари остаётся разве что, затратив время, несколькими глухими ударами разбить сухой тёмной сгусток походным ножом. Грубо и безыскусно, но эффективно, — и в разбитую скорлупу, обтекая рваные острые осколки, наконец, просачивается дендрогранум, наполняя от бутона по стеблю корни в земле жизненной силой.

[indent]К этому времени вся пыльца из виджняны-пхалы уже, должно быть, выветрилась. Времени остаётся ещё меньше, и только долетающие до острого слуха отголоски, рваны и шумливые, отдалённого сражения по крайней мере убеждают в том, что ещё есть кому отбиваться от плесенников. В последнее время надежды отчаянна, но такие и времена. Отставляя в сторогу неизбежные тяжбы, Тигнари торопится и разбирается в полусумраке с остальными цветами.

[indent]Это, разумеется, сильно влияет на саму Зону Увядания. Озлобленная болезнь, выжимаемая сплюнутым ядом из начавших точить артерий земли, копится и из последних сил торопится избавиться от вмешавшихся в увядание. Тигнари приходится затаить дыхание, когда в полумраке пещеры зародилась огромная тень. Это был плесенник, монстр, который казался воплощением самой гнили и разложения, столь чуждой землям Сумеру. Его размеры превосходили все, с чем Тигнари сталкивался ранее, а из его плоти извергались споры и миазмы, способные заразить всё кругом. Тигнари ощущает, как каждая нотка угрозы, исходившая от чудовища, резонирует с его инстинктом дозорного, — а, может, это плечо напоминает об относительно недавнем ранении, огонь боли которого начинает пульсировать с каждым движением. Однако страх за исследовательницу, оставшуюся без защиты в этой пещере, даёт ему силы. Он знает, что его долг — защитить её и всю Авидью от любой угрозы.

[indent]— Шерити, осторожно! — не обгоняя грохот пробудившегося в глубине пещеры монстра, Тигнари пытается предупредить учёную.

[indent]Он стискивает зубы, отодвигая боль на второй план. Он не мог позволить себе отступить или проявить слабость. Сосредоточившись, он призывает и нацеливает свой длинный лук, чувствуя, как тетива напрягается под его пальцами. Каждый мускул его тела был готов к выстрелу, несмотря на пронзительную боль. Сцена сражения оживает перед его глазами: ветер, поднимающий пыль, изумрудный свет, пробивающийся сквозь камни, и утробные звуки плесенника, от которого земля дрожала под ногами. Когда стрела покидает лук, она проносится сквозь воздух, метким и точным ответом на приближающуюся опасность, а когда начинает пикировать — расходится буйным соцветием диких лоз и окутывает плесенника сверху. Побеги магических стеблей, оплетая листьями, стремятся пробиться сквозь тёмный барьер, крепкий хитин болезни. Когда же он даёт трещину, Тигнари, наконец, выдыхает и опускает немеющую от боли руку. Его чистое Дендро справится с щитом, но на большее его не хватит. Остаётся уповать на Шерити и стрелков из Дозора.

[indent]Воздух всё ещё наполнен запахом гнили и разложения, а земля под ногами влажно увязывается. Тигнари, с опущенными ушами, наконец, позволяет себе выдохнуть. Он разминает плечо, ещё недавно опухшее от боли, проворачивает его с ощутимой лёгкостью и благодарно кивает:

[indent]— Спасибо. Теперь — в полном порядке. Отличная работа!

[indent]Он улыбается, щурясь, и кивает на поваленного чудовищного плесенника. Теперь дело остаётся за малым — избавиться от опухоли Зоны Увядания. Неспешно и осторожно Тигнари подходит непосредственно к плоду. Его обдаёт духом увядания; шерсть щетинится, хвост вытягивается, встаёт трубой, уши, напряжённые, тут же тянутся вверх.

[indent]Глаз Бога, закреплённый на красивом шнурке на широком поясе, вновь теплится, и родниковой водой мерцающая энергия льётся из ладоней Тигнари в разбухший, неживой плод. Подземный мир отвечает на зов Дендро: капли воды начинают падать с потолка, словно слёзы радости, в воздух вмешивается свежесть, а камни едва трещат, освобождая пространство для новой жизни.

[indent]С каждым мгновением мощь Увядания уменьшается, а сила жизни растёт. Тигнари стоит неотступно, хотя очевидно, что Зона истощает его собственную силу, и жуткой аурой, и необходимостью рассеять остатки болезни Дендро энергией.

[indent]Наконец, с последним всплеском света, Зона Увядания отступает. Тигнари слабо качается, но держится на ногах. Осмотревшись, он видит, как на тусклые камни начинает выползать из сырой земли тонкий мох, а из трещин смущённо показываются первые ростки. Жизнь возвращается в этот забытый уголок Авидьи.

[indent]Экспедиция учёных, сопровождаемая дозорными, тем временем также спускает вниз и наблюдает за происходящим с благоговением и удивлением. Дозорные принимаются разведывать очищенную территорию и записывать каждый момент, каждый процесс восстановления, чтобы приумножить знания об Увядании. Тигнари только отдаёт пару поручений — взять пробы почвы и воды. А затем, наконец, позволяет себе немного расслабиться и опустить хвост.

⁂

[indent]После Дозор предлагает двигаться дальше. Они продолжают своё путешествие по извилистым коридорам, ведомые неведомым эхом и зовом древних тайн. Пройдя ещё множество метров сквозь тёмные просторы подземелья, они натыкаются на загадочные руины, утопающие в тени, но полные потенциала и нераскрытых знаний.

[indent]Экспедиция проходит дальше в расширяющуюся пещеру. Сырой запах грибницы, мха и чернозёма кажется много легче и слаще на фоне оставшейся позади Зоны Увядания, а потом и вовсе уступает внезапно проступающему запаху древесной коры и смолы. Своды углубляются и тянутся выше, подпираемые едва различимыми фрагментами каменных стен, оставшихся здесь с незапамятных времён.

[indent]В этих руинах, среди остатков древней цивилизации, Лесной Дозор решает разбить лагерь. Огонь разведён, и его тёплое мерцание освещает уголки древних стен, выявляя замысловатые узоры и непонятные символы. Учёные могут приняться за работу и аккуратно исследовать каждый камень и каждую пылинку, в то время как стражи Дозора устанавливают периметр безопасности.

[indent]Тигнари же пользуется возможностью передышки, зная, что не может загонять себя и дальше, пусть и хочет. Устроившись на прогретой земле, он сам тянется вверх, разминая уставшее после сражения тело, а затем опускается на большой валун, и его уши в этот момент смешно покачиваются.

[indent]— Когда закончим, я бы хотел посмотреть ещё раз на это твоё устройство. В деле оказалось очень полезно, спасибо!

[indent]Действительно, без такой поддержки со стороны, — кто знает, — Тигнари мог бы и не продержаться. Мысль эта была неутешительной, особенно на фоне недавнего упадка духа от невозможности защитить этот участок леса, но, как и всегда, Тигнари старается фокусироваться на том, что он мог сделать, кто его окружал, и что ещё нужно было сделать. Поэтому он, отпив воды из фляги, быстро осматривается. Приметив меж крупных подземных корней деревьев округлую оболочку вылепленного из глины маленького домика с крышей из листьев, он спешит уточнить у Шерити:

[indent]— Смотри-ка, и здесь эти гнёздышки. По всей Авидье раскиданы, в каждом дальнем уголочке можно встретить. Сколько работаю в лесу, а так и не знаю, что это вообще такое. Ты-то наверняка в курсе, да? Расскажешь? А то моя ученица, кажется, реально верит в то, что это дома аранар, а мне и ответить по существу ей нечего.

[indent]Не впервые за этот день Тигнари ощутил дрожь любопытства. Над его протянутыми ладонями покоился куб, окутанный тайной и магией, предмет, принадлежащий его спутнице и напарнице в экспедиции, явно магу и учёному выдающегося ума, раз её искусство стало для Тигнари чем-то новым и волнующим. Куб, искусно выкованный из таинственного камня и орнаментов, напоминал Тигнари о его собственных изобретениях — минах, что были его гордостью и защитой лесных путей.

[indent]Он внимательно рассматривал предмет, обращая взор на каждую грань, каждую линию, которая переливалась светом закупоренного закатного солнца, пробивающегося сквозь рёбра куба. С каждым мгновением интерес углублялся, и его лисьи черты — длинные уши, поставленные теперь вперед, и пышный хвост, медленно виляющий в такт его мыслям — выдавали увлечённость происходящим.

[indent]— Какой любопытный союз техники и магии, — прошептал Тигнари, пока погружался в раздумья о том, как мог бы использовать этот катализатор для улучшения своих устройств. Мысли о совместных чертежах, синтезе старинных рун и современных механизмов плясали в его голове, обещая новую эру защиты для леса и людей, которые он клялся охранять. — Возможно, мы могли бы объединить наши технологии, чтобы создать одноразовую версию такого куба, карманную?

[indent]Ещё тише добавил: «Сайно бы точно пригодилась такая защита…», но тут же воспрял, качнув ушами, словно смахивая тяжёлую мысль. Его внимание быстро переключилось на другую задачу, более настоятельную и требующую немедленного решения.

[indent]— Но перед тем, — начал Тигнари, обращаясь к своей спутнице, — Мы должны завершить нашу экспедицию. Лесной Дозор не осмеливался проникать в глубины пещеры без археологов и специальной подготовки.

[indent]Он остановился, вглядываясь в тьму пещеры, где свет факелов танцевал в ритме неизведанных таинств. Тигнари мог ощущать, как земля дышит под ногами, полная жизни и истории, которая ждала, чтобы быть раскрытой.

[indent]— Поэтому, — продолжил он, оборачиваясь к Шерити, — Я передаю тебе организацию дальнейшего похода и командование. Ты обладаешь знаниями и опытом, чтобы вести нас через эти пещеры. Я буду следовать за тобой и защищать наш путь, как и остальные дозорные.

[indent]Доверие и уважение, заложенные в его слова, не оставили сомнений в его намерениях.

⁂

[indent]Смелые умы из Академии Сумеру и бдительные следопыты Лесного Дозора объединили усилия, чтобы исследовать подземные руины — недра земли, пронизанные мраком и забвением. Старинные легенды действительно твердили о бездонных пещерах, раскинувшихся под корнями величественных деревьев, и вот теперь люди были на пороге того, чтобы взглянуть в глаза самой тайне.

[indent]Тигнари, чьи звериные уши уловили бы даже лепет падающего листа, следовал за экспедицией, словно тихая тень того самого опавшего вниз из Авидьи листочка. Его зелёные глаза скользили по темноте, и каждый шорох заставлял его насторожиться. Тигнари знал, что лес оберегает свои тайны, и не каждая из них желает быть обнаруженной. Чего уж говорить о том, что было под лесом похоронено?.. Но он был готов защитить своих спутников от любой опасности, которую им может преподнести дикая и непокорная природа. Больше никаких промашек.

[indent]Впереди они вели свои факелы, рисуя огнём световые следы на стенах пещеры, где каждая тень казалась живой. Пропасть под лесом была неизмеримо глубока, словно сама земля раскрыла своё сердце, приглашая исследовать его тёмные камеры и коридоры. Не было слышно капель воды, которые обычно звучат в пещерах; здесь царила абсолютная тишина, лишь иногда нарушаемая шагами экспедиции. Воздух был плотным и холодным, словно он сохранил в себе дыхание тех эпох, когда ни нога человека, ни даже взгляд не оскверняли этих застывших глубин.

[indent]Тигнари, почувствовав странное возбуждение в воздухе, остановился, прислушиваясь. Его инстинкты подсказывали, что они близки к чему-то важному. И тут, на краю света факела, один из археологов страстно выдохнул от удивления, обнаружив древний столб. Это был не просто каменный обелиск, утопающий в паутине веков; от его вершины тянулся тонкий, но яркий луч энергии, проникающий в недра тьмы. Луч подобно змее извивался и скрывался в глубине пещеры, исчезая в темноте.

[indent]Учёные и дозорные, взволнованные таким открытием, начали бурно обсуждать назначение столба, строя гипотезы и теории. Их голоса звучали возбуждённо и торопливо, но Тигнари стоял молча, сосредоточенно глядя на странный обелиск. Он подозревал, что это может быть частью забытого механизма, возможно, ключом к разгадке древних загадок или даже капканом, замаскированным под обещание знания. Однако у него не было достаточно информации, чтобы понять его истинное предназначение.

[indent]— Мы должны быть крайне осторожны, — тихо произнёс он, обращаясь напрямую к Шерити, — Эта энергия, она не просто существует здесь случайно. Она направлена, управляема, и мы не знаем, к чему она может нас привести. Я брал факультативы в Кшахреваре, но это явно за пределами моих компетенций. Если кто-то из вас сможет провести оценку этого столба, то давайте соберём…

[indent]В этот момент учёный, державший над каменным столбом факел, вдруг громко ойкнул. Все обернулись ровно тогда, когда огонь с его факела живым сгустком пламень как будто бы перескочил на навершие столба и остался там замершим светочем. Энергетический луч, уходящий вглубь пещеры, вдруг осыпался мерцающей пыльцой и пропал. Тигнари протяжно выдохнул.

[indent]Тигнари внимательно прислушивался к каждому шороху, который нарушал тишину подземного мира. Его острые звериные уши ловили звуки, которые были недоступны человеческому слуху: скрипы, шелесты и тихое жужжание, расстилающееся в воздухе как предвестник бури. Тигнари затаил дыхание, его инстинкты напряглись, когда он начал улавливать ритмичное и металлическое постукивание. Это были звуки механизмов, приводящих в движение древнего автоматона, которого он ещё не видел, но уже чувствовал его присутствие.

[indent]Сквозь мрак надвигающейся угрозы, Тигнари сосредоточенно подыскивал место для установки одной из своих ловушек. Его зелёные глаза, привычные к темноте леса, нашли идеальное место для засады или укрытия. С быстрым и точным движением, он достал из сумки мину, заряженную природной энергией, способной в нужный момент взорваться и отвлечь противника. Пока он готовился к предстоящей битве, его ум был полон решимости и холодной ярости. Тигнари знал, что его опыт и умения в бою будут важны в защите своих соратников и сокровищ прошлого, скрытых в этих мрачных руинах, но механические стражи были за пределами его компетенций. Был бы тут Кави…

[indent]Когда вдали зажглись красные огни, исходящие от глаз автоматона, темнота озарилась резким холодным свечением. Атмосфера напряжения стала ещё плотнее, когда автоматон начал выпускать магические залпы, наполняя узкие коридоры руин свистом и вспышками разрушительной энергии. Заряды магии рикошетили по стенам, превращая твёрдый камень в раскалённые осколки. Но Тигнари и его спутники остались невредимы, благодаря своевременному вмешательству Шерити. Её ладони сияли солнечным золотом, когда она воздела над всеми магический барьер, который поглотил весь урон от неожиданной атаки. Тигнари глубоко вздохнул и разве что активно кивнул в знак благодарности Шерити, зная, что без её защиты их шансы на выживание резко упали бы.

[indent]Сердце Лесного Стража билось в такт с далёкими взрывами. Он быстро оценил ситуацию и взял на себя командование. «Регруппироваться!» — его голос прозвучал среди шума боя, внушая уверенность и порядок. Дозорные быстро отреагировали на его команду, помогая учёным из Академии найти укрытие среди развалин. Тигнари настоятельно указал на необходимость оставаться скрытыми, чтобы не стать лёгкой мишенью для безжалостного автоматона. Он распределил своих людей по укреплённым позициям вокруг врага, чтобы окружить его, при этом подчеркнул важность сохранения скрытности: «Не высовывайтесь лишний раз. Мы должны действовать слаженно и рассудительно.»

[indent]Стена древнего зала затрещала и порушилась, словно ткань реальности под напором исконного хаоса. Из этой бездны появился то, что уж слишком иронично называли стражем руин, — творение, забытое временем, но не утратившее мощи.

[indent]Тьма подземелья вздрогнула, когда из неё вырвался летающий автоматон. Огни, горящие в его манипуляторах, казались зловещими звёздами, рождёнными в недрах этого мрачного места. Гудение его механизмов заполнило пространство, словно проклятая музыка из другого мира. Огромный силуэт, усеянный металлическими трубами и защитными пластинами, парил в воздухе, напоминая крылатого демона из древних сказаний. Его глаза — светящиеся рубины — пронзительно сверкали, сканируя окружающее, в поисках своих жертв.

[indent]Дозорные, потрясённые появлением стража, не теряли головы. Стрелы летели одна за другой, но безжалостная броня автоматона отражала их, как будто они были не больше, чем зёрнышки песка в ветреный день. Тигнари мгновенно понял, что бессмысленно пытаться пробить такую защиту. Сосредоточенно вглядываясь в движения машины, он искал признаки уязвимых мест, куда можно было бы направить верный выстрел.

[indent]Тигнари схватил одну из своих мин, способных превратиться в ловушку, и бросил её в сторону стража. При ударе о землю устройство активировалось, издав негромкое жужжание и выпустив мерцающую пыльцу. Страж, отвлечённый этим непредвиденным раздражителем, на мгновение изменил траекторию своего полёта, давая Тигнари и его спутникам драгоценные секунды, чтобы перегруппироваться и подготовить новую стратегию.

[indent]Тигнари быстро обернулся, чтобы найти Шерити, которая обладала и научной специализацией, и заметной интуицией в бою. «Шерити, твои глаза могут увидеть больше, чем мои. Подскажи мне, куда стрелять!» — крикнул он, вскидывая лук и начиная ощущать тянущую боль в плече. Он направил оружие на стража, и на кончике стрелы начала собираться магическая зелёная энергия Дендро, мерцающая подобно юным листьям в первый весенний день.

[indent]Тигнари обменялся взглядами с другим дозорным, который укрывался за руинами, неподалёку от него. Оба были готовы к бою, их тела были что их тетивы, натянутые до предела, готовые к выстрелу. Сигнал был дан тихим жестом руки, и другие дозорные, спрятанные в тени, ответили кивком. В руках каждого из них дрожали луки, напряжённые и готовые к выстрелу. Воздух наполнился ожиданием, сердца бились в унисон с каждым медленным и взвешенным движением. Это был момент между дыханиями мира, когда даже пылинки замерли в воздухе, ожидая исхода.

[indent]Внезапно Шерити с решительным криком указала на цели для стрелков: глаза и крылья. Её голос разрезал молчание, как молния ночь, влеча за собой гром атаки. Один из дозорных ответил громогласным «Давай!», и в следующее мгновение воздух наполнился свистом выпущенных стрел.

[indent]Тигнари выпустил свою стрелу, которая быстро перестала быть простой древесиной и стальным наконечником, а наполнилась магией, переплетённой с природой. Она сияла зелёным светом, витиевато извиваясь в полёте, словно живая лоза, искрящаяся Дендро энергией. Стрела поразила сочленение крыла и корпуса автоматона, и в тот же момент она распалась на множество зелёных ростков, которые охватили руинника, вплетаясь в его металлические части, как будто пытались вновь вернуть его забытому миру природы.

[indent]Страж Руин, поражённый точными выстрелами, задрожал от неожиданной боли, и его крылья начали медленно опускаться. Тяжеленное тело автоматона, утратив поддержку своих могучих крыльев, начало клониться к земле. С каждым моментом он все ниже склонялся, пока, наконец, не ударился о камни, заставив руины вздрогнуть от мощи своего падения. Звук грохота, с которым металлический гигант сошёл на землю, был как канонада, объявляющая о конце его едва успевшего вновь начаться бдения.

[indent]Но победа была недолгой. Не успели дозорные вздохнуть с облегчением, как Страж Руин, несмотря на повреждения, выпустил страшную автоматическую очередь из своих энергетических пушек. Крылья, метавшиеся в агонии, разносили разрушительные снаряды во все стороны, превращая подземелье в смертельный лабиринт летящих смертоносных зарядов.

[indent]Тигнари крикнул команду укрываться и сам бросился к полуразрушенной стене. Шум выстрелов, удары энергии о камни — всё это было настоящим испытанием для звериного слуха лесного стража. Его уши, тонко настроенные на звуки природы, болезненно реагировали на каждый взрыв, а хвост фенека непроизвольно подёргивался в ответ на взрывы и грохот.

[indent]Когда огонь утих, Тигнари громко окликнул всех, стремясь убедиться в благополучии товарищей. Но он и не подозревал, что сам стал одной из жертв. Острая боль пронзила его ногу только после — один из зарядов прошил её насквозь. Однако, по сравнению с другим дозорным, лежащим на спине с развороченной грудью, Тигнари был в лучшем положении.

[indent]Собравшись с силами, Тигнари попытался подняться, чтобы оказать помощь раненому, но понял, что его нога не подчиняется. Срочно он скомандовал одному из дозорных вытащить товарища из-под линии огня. Дозорный, несмотря на риск, бросился к раненому и, вцепившись в его одежду, вытащил его в относительную безопасность.

[indent]В ту же секунду Шерити, чьи способности Гео были направлены на дестабилизацию руин, вызвала последний и самый мощный взрыв магии. Своды руина дрогнули, каменные блоки начали отделяться от своих вековых мест и падать вниз. Дозорные и учёные молниеносно отпрянули от обрушивающегося потолка.

[indent]С глухим грохотом и дымом, затмевающим свет факелов, каменная мощь погребла под собой лежащего Стража Руин. Обвал был такой силы, что ни один механизм, какой бы продвинутый он ни был, не смог бы выдержать его вес. Камни, подобно гигантским молотам, раздавили последние искры жизни в металлическом теле Стража Руин.

[indent]Сердца всех участников экспедиции бились в унисон с эхом падающих камней. Они осознавали, что чудом уцелели, но также понимали, что каждый шаг в этих руинах может стать последним. Пока пыль оседала, а дыхание замерших от страха стражей возвращалось в норму, Тигнари позвал коллег:

[indent]— Все живы?!

Отредактировано Tighnari (2024-03-04 16:00:00)

[indent]После сражения с мощным Стражем Руин, который неожиданно возник из глубин подземелья, воздух внутри древних руин был насыщен пылью и эхом отголосков битвы. Свет факелов колыхался, разгоняя темноту, а сердца Лесных Дозорных и археологов Академии Сумеру бились в разнобой, разогнанные и устрашённые потрёпанными нервами. Грохот последнего обвала ещё дрожал в ушах каждого, когда двое Лесных Стражей, переглянувшись, принялись проверять безопасность всех присутствующих.

[indent]Первый Дозорный, стройный, высокий и серьёзный, быстро и бесшумно пересекал пространство между каменными обломками, призывая каждого назвать своё имя и сообщить о своём состоянии. Его второй сослуживец, более молодой и неопытный, следовал, делая пометки на пергаменте. Они действовали быстро и точно, словно хищные птицы, которые рассекают воздух в поиске добычи. С облегчением установив, что все члены экспедиции живы, даже те, кто застыл в ступоре от испытанного шока, они обменялись кратким кивком. Удача и бдительность сегодня были на их стороне. Хотя казалось бы.

[indent]Тигнари, один из Лесных Дозорных, чуть прихрамывая, сделал пару шагов и осознав, что боль притупилась, а мышца подвижна, нашёл глазами Шерити, глубоко вдохнул и с благодарностью кивнул ей. Его нога, раненная во время предыдущего столкновения с дикими зверями, уже не болела. Магия Гео Глаза Бога, казалось, проникла в самую сущность его травмы, восстанавливая и возвращая силу. Он помнил, как лёгкий холодок прошел по коже, когда энергия исцеления окутала его, и теперь, благодаря умению Шерити, он мог продолжить свою миссию.

[indent]Едва благодарность была выражена, Тигнари заметил, что один из дозорных, молодой рекрут, лежит на земле, пытаясь сдержать кровь, хлынувшую из раны, оставленной огненной очередью, выпущенной разъяренным автоматоном. Тигнари мгновенно кинулся к раненому, все его движения были чёткими и уверенными. Он извлёк из сумки чистую ткань, прижал к ране, чтобы остановить кровотечение, затем аккуратно, но быстро очистил рану от грязи, используя воду из своей фляга. Его руки не дрожали, его взгляд был сосредоточен, а дыхание оставалось ровным. Каждое его действие было наполнено решимостью сохранить жизнь товарища. После того, как рана была промыта, он со скоростью и усилием перевязал её, убедившись, что обездвиженный дозорный стабилен и в безопасности.

[indent]Только после того, как убедился в стабильности состоянии раненого, Тигнари поднялся и, с трудом оторвавшись от заботы о товарище, обратился к Шерити. Его взгляд был полон вопросов о тайнах этих руин:

[indent]— Каким образом такой могущественный Страж оказался здесь, почему он был скован, и что ещё может таиться в недрах земли?..

[indent]В его голосе чувствовалась решимость и понимание того, что экспедиция должна быть прекращена. Вернуться сюда можно будет только с поддержкой специалистов из Кшахревара, возможно, даже привлечь матр или наёмников. Одним Лесным Дозорным справиться будет невозможно.

[indent]Заключительно, Тигнари с небольшой неуверенностью затронул тему, которую необходимо было обсудить вслух. Смотря прямо в глаза Шерити, он произнёс то, что должен услышать каждый учёный Академии Сумеру:

[indent]— Послушай, я знаю, что для учёных, и уж тем более для археологов очень важно сохранить любую обнаруженную ценность, но во время подобных исследований жизнь человека всегда должна стоять на первом месте, независимо от значимости артефактов и знаний для Академии.

[indent]Его слова были полны искреннего уважения и благодарности за поддержку, которую она оказала в эти трудные минуты. Это было важно, чтобы каждый член экспедиции знал, что их жизни ценятся выше всего, поэтому он закончил очень твёрдо и уверенно:

— Ты всё сделала правильно, спасибо.