Мадемуазель – так ее звали эти люди – коротко поблагодарила своих собеседников и легко склонила голову в знак прощания, поспешив прочь от мужчин. Еще одна неудача не огорчила исследовательницу: в каком-то смысле этого можно было ожидать даже при всем желании работников помочь чужестранке, и, раз дело касалось не только и не столько моры… Оставалось только попытать удачу с этим, последним вариантом.

Сдаваться Шери не привыкла.

<...>

Указанный квадрат оказался участком берега с песчаным пляжем и лазурной водой. Чуть дальше, где позволяла глубина, уже просматривалась зелень; то тут, то там под ногами лежали ракушки и разбегались, прячась, крабы. И если Сумеру радовал глаз всевозможными оттенками изумрудного с пестрыми вкраплениями других цветов, а пустыня переливалась золотом, становясь фиолетово-синей после заката солнца, то Фонтейн казался Шерити сплошным полотном голубого.

Небо цвета воды, вода цвета неба. Страна архонта Гидро будто бы не имела границ, одновременно уходя и ввысь, и в глубину: о том свидетельствовала востребованность ныряльщиков среди местного населения, так сильно спутавшая исследовательнице карты. А ведь начиналось все довольно просто! Шерити по обыкновению наведалась к наставнице, та показала ей последний выпуск «Паровой птицы», точнее, статью о сумерской табличке предположительно относящейся к эпохе пустынных царств, и, заметив интерес подопечной, предположила удовлетворить его, наведавшись в Фонтейн.

«Будет полезно сменить обстановку. И я бы с удовольствием отправилась с тобой, да только, боюсь, дел слишком много»

Кто-то более осведомленный в тонкостях человеческого общения мог бы решить, что это – способ проявить заботу о близком; кто-то более опытный мог бы посчитать это попыткой подарить юной подопечной возможность расширить представление о мире; кто-то, но не Шерити. Не став искать скрытый смысл, но приняв предложение, ученая покинула Сумеру спустя несколько дней.

«Пожалуйста, не забудь полить кактус-красноплодник у меня на столе»

Впереди на побережье замаячила чья-то фигура: незнакомец, кажется, тренировался или, может, проверял снаряжение – разобрать с такого расстояния было непросто, и Шерити несколько ускорила шаг, но, пройдя еще немного, остановилась. Осознание критично важной детали застало ее врасплох: поспешив, она так и не поинтересовалась именем юноши у тех мужчин, вот теперь не имея возможности обратиться к нему, как подобает. Впрочем, конечно, мешало не только это. Разговоры никогда не давались Шери легко, собственное неумение подобрать слова ученой из Академии Сумеру казалось просто нелепым…

Подходить, в самом-то деле, не хотелось. Стоять вот так вот и пялиться на незнакомого юношу – тоже. Уходить с пустыми руками, не попытавшись даже, хотелось меньше всего, но, пока Шери размышляла, парень успел проделать весь свой странный ритуал, направившись в сторону воды. Ещё секунда – и скроется где-то там в морской пучине, а она так и останется стоять; мысль эта смыла любое сомнение, подобно следам на песке.

– Подождите, прошу! – наверное, юноша ее даже не услышал, но, не ограничиваясь словами, исследовательница сорвалась с места, отнюдь не элегантно сбегая вниз. Траву под босыми ногами сменила песчаная россыпь (не раскаленная добела, как в пустыне, но согретая солнцем), а затем и теплая вода.

Теперь их разделяло немногим более двух шагов, и подходить ближе Шерити не решилась: не хотелось пугать того, кто потенциально способен помочь. Парень, похоже, был несколько ее выше, но вряд ли старше. Светлые волосы, холодные глаза, россыпь маленьких точек на щеках и переносице...

«Совсем как звезды»

...Оказавшись у цели, ученая растерялась. Одно дело – вести деловые переговоры с людьми в этом заинтересованными, и совсем другое – вот так бесцеремонно прерывать чей-то досуг. Впрочем, Шерити одинаково плохо давались обе задачи:

– Извините, что побеспокоила, – избегая зрительного контакта, начала девушка, все больше убеждаясь в бессмысленности собственной авантюры и едва заметно краснея. Что ему сказать? Как убеждать незнакомца? Перейти сразу к делу и предложить мору? Объяснить как вообще она здесь оказалась? Поделиться историей всего непростого, но тем не менее проделанного пути? Секунды молчания тянутся, становясь все более и более неловкими, но, спустя несколько долгих мгновений, девушке, похоже, удается собраться с духом и продолжить:

– Ваши коллеги сказали, что я смогу вас тут найти. Они говорили, вы сможете мне помочь, – прозвучало вполне себе прохладно-решительно, но наконец заметив, что ее собеседник не один, чужестранка замолчала, а взгляд ее оказался прикован к пингвину. В Сумеру таких птиц не водилось, и, ещё раз взглянув на ныряльщика, Шерити присела на корточки, сложив руки на коленях; ленты ее одежд и кончики длинных волос тут же оказались в воде.

Механический друг – очевидно, одно из небезызвестных чудес техники Фонтейна – показался ученой весьма симпатичным. Линзы-глазки, клюв, крылышки и даже лапки – все, как у настоящей птицы, подумать только. Чтобы собрать что-то столь очаровательно, наверное, нужно быть гением, не иначе.

– Просто потрясающе, – безэмоциональность тона сменило искренне и плохо скрываемое восхищение. Девушка наконец подняла голову, мельком взглянув на собеседника. – У него есть имя?

Юноша молчал, и на побережье снова воцарилась тишина, прерываемая лишь морскими птицами и плеском воды. Даже если незнакомец не услышал ее, Шерити решила не повторять. Верно предупреждали мужчины, затея с самого начала не имела шансов на успех, но для исследовательницы важным казался сам факт попытки – она сделала все, что могла, и даже чуточку больше.

К тому же в теплых прибрежных водах все нарезал круги механический товарищ ныряльщика; разве они бы увиделись, откажись она от затеи прийти сюда? Другие меки, безусловно, поражали воображение сложностью конструкции, и подобных изобретений Шери в Сумеру встречать не доводилось, однако все они занимали лишь ее пытливый ум. Эта птица, в свою очередь, увлекала чем-то совершенно иным. Похожие чувства вызывали у Шерити Байек, малыши вьючных яков и грибосвинов, произведения мистера Пингвинчика... С последним, кстати, новый механизм был весьма схож; осознав это, чужестранка лишь увлеченнее проследила за приближением механического товарища.

Чуть шире распахнулись янтарные глаза в удивление: не зная наверняка, было ли то проявлением симпатии или просто действием предусмотренным для незнакомцев, Шерити слабо улыбнулась. Лицо ее до этого, наверное, даже слишком серьезное, несколько смягчилось, и девушка по-птичьи склонила голову к плечу.

Голос, напоминавший шум волн в холодный день, сообщил ей имя.

– Вот как, – она понимающе кивнула, снова переводя взгляд на птицу. Пингвин будто бы рассматривал ее – Шерити невольно поправила пару прядей (выглядеть неопрятно в глазах столь удивительного механизма ей не хотелось), сдерживая желание изучить Пера поближе. В конце концов, пред ней чужой напарник, а значит необходимо соблюдать рамки приличия даже если очень-очень хочется прикоснуться к заводной птице.

– Это хорошее имя, – девушка замолчала ненадолго, словно подбирая слова, прежде чем продолжить. – Меня зовут Шерити, я исследовательница из Академии Сумеру. Рада знакомству, Пер, и... – ученая вздохнула, смущённо опустив голову. Пряди челки закрыли часть лица, блеснули на солнце украшения. Верно, она так и не спросила, и Халисет, будь пустынница здесь, точно посмеялась бы с незадачливой подруги.

– Извините, не знаю как к вам обратиться, – наверное, то было странно, но Пер несколько придал ей смелости: подплыл вовсе не опасаясь, да и собеседник все ещё был здесь, не пытаясь сбежать или тут же отказать незнакомке. Выходит, зря волновалась?

«И все равно я веду себя глупо»

Впрочем, теперь, когда она знала имя хотя бы одного из своих собеседников, и собеседник этот так изящно плескался вокруг, девушка, может, не расслабилась до конца, но точно почувствовала облегчение. Голос ее звучал также негромко как и у юноши, но отстранённость и прохлада ушли, как и любая попытка подражать уверенным сумерским торговцам или кому-нибудь еще (все равно их трюки неопытной Шери не помогли ни разу).

С другой стороны, существовало нечто, что прежде ученую не подводило – рука в черной перчатке скользнула во внутренний карман, и девушка без промедлений извлекла на свет свёрнутый лист бумаги, протягивая его ныряльщику (обладательница Гео Глаза бога не была до конца уверена умеет ли Пер читать, а потому рисковать не стала).

– Вот, возьмите, пожалуйста. Это причина, почему я здесь, – если бы парень развернул его, то быстро бы понял – пред ним копия той самой страницы со статьей об археологических находках поднятых со дна Фонтейна. Всяко лучше путаных, взволнованных объяснений от незнакомой девушки, которые, к тому же, можно и не слушать вовсе.

– Все ваши коллеги уже заняты, – исследовательница даже выждала немного времени, чтобы юноша мог ознакомиться с текстом или по крайней мере с картинками, прежде чем продолжить импровизированный монолог.

– И я надеялась, что вы с напарником мне поможете, но, кажется, лишь зря вас потревожила, – обращаясь не то к парню, не то к его механическому другу, девушка поднялась, протягивая раскрытую ладонь, чтобы забрать листок. – Ещё раз прошу прощения.

Да, действительно, было бы лучше, если бы она просто ушла.

Какое-то время Шерити держит руку протянутой, затем и вовсе опуская ее, чувствуя, как облегчение сменяется тревогой и растерянностью.

Судя по всему, такой запрос все же выходил за рамки того, чем обычно занимаются ныряльщики Фонтейна, или может сформулирован был недостаточно точно… Ведь, как бы то ни было, а страницу незнакомец изучает долго. Хмурится, всматриваясь в бумагу, затем переводя взгляд на напарника и, наконец, на саму исследовательницу, заглядывая в глаза. У юноши они холодные, будто бы небо над Драконьим хребтом или бутоны туманных цветков. Девушке кажется: как и многие до него, поведение Шери ныряльщик принял за заносчивость, свойственную многим ученым (подобное случалось не единожды). Или всему виной ее происхождение и статус гостьи в землях архонта Гидро? Кто захочет помогать чужестранке, ещё и такой диковинной… А может юноша уже выполняет чье-то поручение?

Не зная как трактовать его молчание, зрительного контакта девушка не выдерживает, мгновение-другое – и опускает глаза, вздрагивая едва заметно. Так чувствуешь себя сломав нечто чрезвычайно хрупкое, нечто ценное.

«Может я обидела его, явившись не вовремя?»

Наемники в пустыне – вот кого он ей напомнил своей немногословностью, но с детьми края песков проще простого наткнуться на неприязнь или демонстрацию силы. Юноша пред ней – совсем иной. Будто бы боится показать хоть что-то, будто стоят прямо перед Шерити где-то невообразимо далеко.

«Если бы только я была хоть вполовину так хороша как Халисет, мы бы уже давно договорились»

Горечь от осознания собственной никчемности давит. Находить общий язык с людьми тяжело – и в пределах стен Академии, и за ними. Люди выстраивают стены из ярлыков и предрассудков, людей нужно понимать – то изнуряюще, выматывающе, порой бессмысленно даже. Но пробуй снова, падай и поднимайся, и тогда усердие окупится. Сейчас же ученая смотрела на то, как напарник Пера изучает ее саму, а ветер колышет воду, создавая волны, и думала.

Действительно ли ей нужна помощь? Если этот юноша откажет, Шери не станет слушать тех добрых мужчин и продолжит поиски в другом месте. Как бы чужд не был этот регион, всегда можно обратиться к Катерине или просто подождать, ныряльщики же не будут вечно заняты… В конце концов, Шерити умела плавать, и, если это не нарушит местных законов, могла бы сама взглянуть на место находки.

– Фремине... – ученая повторяет имя намного тише, стремясь запомнить; у жителей Фонтейна они необычные, красивые. Бережно сворачивает лист, возвращая на прежнее место, невольно вновь обращая внимание на птицу: парень поднял пингвина на руки, наверняка ее новые знакомые собрались уходить.

«Вот все и закончилось»

Все же Пер ей нравился: было что-то доброжелательное во взгляде голубеньких стеклышек или, может, клюве, напоминавшем улыбку, или в этой шляпке-берете. Шерити снова едва заметно улыбается (невиданная редкость), будто бы благодаря: не за помощь, но за оказанное внимание. В конце концов, и этот юноша не прогнал ее сразу, даже ознакомившись с просьбой.

Фремине снова говорит и Шери кивает, собираясь добавить что-то успокаивающее (ей не хотелось, чтобы из-за отказа ей парень чувствовал себя плохо), но, не успев сказать и слова, осознает смысл того, что ей сообщили.

Это ведь было согласие? Уже даже не надеясь, Шерити не верит своим ушам. Но недоверие сменяется недоумением, недоумение – удивлением, а удивление – тихой радостью, пусть в лице исследовательница меняется мало. Ни бурных эмоций и жестов, ни ярких улыбок – Шерити снова коротко кивает, правда, нервничая теперь не так сильно.

Фремине правда согласился?

– Верно, – водная гладь здесь иного оттенка и скрывает больше, чем где бы то ни было еще, а Сумеру – не близко. Так каким образом пустынная табличка оказалась похоронена в толще вод, а не среди горячих песков? Есть ли другие, похожие на нее, или эта находка – уникальна в своем роде? Просить о поисках, располагая таким минимумом информации – бессмысленно, но если бы ныряльщик увидел хоть какие-то предпосылки или сбор информации и местных историй на суше дал результат… – Для начала я хотела бы увидеть то место. Еще раз простите что тревожу вас так внезапно.

Она в который раз извиняется – слова исследовательницы будто бы не имеют смысла, за ними не следует ни кивка, ни любой другой ответной реакции. Конечно, за весь разговор Фремине ни разу не отказывал ей напрямую, но чувство, будто его тяготит компания ученой, девушку не покидало. Нельзя сказать что это ощущение для Шери было в новинку: ввиду немногословности исследовательницы, похожим образом заканчивался любой групповой проект, экспедиция, обсуждение работ. Но столкнуться с подобным здесь…

Шерити вздохнула. Ситуация начинала утомлять, лишь усиливая желание развернуться и уйти, несмотря на приложенные усилия. Но поступить так значило поступить бестактно, более того – сдаться.

Неприемлемо.

Оставалось ведь всего ничего. У ныряльщика полно оборудования, сейчас он достанет подводную камеру, уточнит необходимые детали, сделает снимки, и девушка, расплатившись, больше не потревожит его, работая с уже имеющимся материалом… То был бы лучший из возможных исходов, но Фремине, похоже, посчитал иначе либо камеры попросту не имел. Он лишь переместил Пера себе за спину да подошел, останавливаясь рядом, к счастью, не слишком близко.

Люди всегда меняются, когда говорят о том, что им нравится, и изменение это не обошло ныряльщика стороной: пусть, конечно, то были всего лишь инструкции, но Шерити впервые услышала от юноши больше пары предложений.

В другой раз то показалось бы ей хорошим знаком, но сейчас ученая растерянно моргнула и на секунду замерла, обдумывая услышанное. Остроскаты, иная вода, большая глубина – все это было до того чуждо, до того опасно, что Шерити вдруг ощутила как накатывает, накрывая с головой, паника.

Она еще помнила как малышкой едва не пошла ко дну, как сомкнулась над ней теплые сумерские воды, исчезли звуки, постепенно ушел свет. Тогда ей повезло: девочку вытащили, Шери отделалась испугом, но стоит ли испытывать судьбу сейчас?

«Боюсь, я переоценила свои силы»
«Прошу прощения, шри Фремине»
«Я не смогу»

Отвечать на поставленный вопрос не хочется, но утаивать такое – нельзя: ей должно отнестись серьезно ко всему, что поведал юноша. Накричит ли он после услышанного, выскажет ли все, что о ней думает, или просто молча развернется и уйдет – решать в любом случае ему и только. Неизвестность реакции Шерити пугала,  но еще больше пугала ее возможность случайно навредить юноше.

– Я никогда прежде не погружалась, и, к тому же, у меня нет оборудования, – она не узнала собственного голоса, до того оглушающей была эта секундная тишина. – Поэтому мне нужен был опытный ныряльщик… Или кто-то с камерой для подводной съемки.

Что-то сжалось в груди: признавать собственное бессилие всегда было болезненно. Наставники в Академии – строги, чужие ожидания – высоки, но Шери к себе – и того строже, требовательнее. Она могла сколько угодно убеждать себя, что способна справиться одна, да только истины в том было не больше, чем в зазываниях торговцев.

– Будет ли достаточно Глаза Бога? – Шерити невольно повторил жест парня, касаясь пальцами круглой, сияющей поверхности. У ее собеседника этот символ божественной благосклонности тоже был – Крио Фремине подходило как нельзя лучше, но куда более примечательными Шери все же сочла все эти необходимые для погружения вещи. – И, если говорить не получится, есть ли какие-то… Символы, которые я должна знать?

Шерити опускает голову виновато. Рассматривает воду и песок под ногами, вдруг отвлекаясь на красивую ракушку. Впрочем, ученая едва ли делает шаг, едва ли успевает за ней наклониться: ракушку смывает волной, унося куда-то вглубь, а девушка так и остается стоять, заметно погрустнев.

– Знаю, что прошу о многом, – исследовательница поднимает взгляд на Фремине, смущаясь самую малость, взволновано заглядывая ему в глаза.

– И вы не обязаны мне помогать, если не хотите, – глубокий вдох-выдох у Шерити сделать не получалось, и вряд ли всему виной была недавняя пробежка. Неважное здоровье преследовало ее с детских лет; плохой сон и стресс из-за учебы улучшениям не способствовали. Даже здесь, на побережье за которым раскидывались деревья, ей дышалось не так свободно, как в Сумеру, хотя конечно разминка не составит никаких проблем.

– Н-но, если вы все же не передумаете, я буду следовать всем вашим инструкциям и очень постараюсь не доставлять проблем, – она могла бы упрашивать юношу, могла бы говорить об оплате, пытаясь сторговаться, но решила не делать ничего из этого, позволяя Фремине решать самому. Шерити знала: вода, как и пески, не прощают ошибок. При всей важности этой просьбы для самой ученой, она хотела, чтобы ее собеседник понимал: девушка отнесется с уважением к любому его решению.

Она не плакала, конечно же нет. Не заплакала бы даже в случае отказа: утвердившись в этой мысли ранее, теперь Шерити как могла старалась держать лицо, готовя себя к худшему. Не делясь с другими людьми ни горестями, ни радостями, давать волю чувствам она привыкла лишь наедине с собой: таким в ее глазах должен был быть настоящий ученый. Собранный, сдержанный, с холодным умом – даже немногословный Фремине куда больше подходил на эту роль, чем сама девушка.

Ей вдруг стало невообразимо стыдно: разве другие из Академии на ее месте озаботились бы чувствами незнакомого юноши? Разве было бы им так трудно подбирать нужные слова? В конце концов, разве глупые детские страхи встали бы на их пути?

Исследовательнице, прибывшей из самой Академии Сумеру, так себя вести не пристало.

Ответа на волнующие ее вопросы Шерити не получила, но в остальном, кажется, Фремине не волновался совершенно: его не смутили ни ее речи, ни то, что до этого чужестранка не погружалась. Так уверен в своих навыках или так убежден помочь? Причина исследовательнице была неизвестна, но это спокойствие вперемешку с холодной отстраненностью показалось ей… утешающим. Впрочем, прежде всяких объяснений юноша снова достает Пера из-за спины, зачем-то заводя его и протягивая Шери. Это ведь был его напарник, и вот так передать его незнакомой чужестранке…

– С-спасибо, Фремине, – после такого действительно улыбаются – не устояла даже Шерити. Испытывая сложную гамму чувств, она беспомощно уткнулась в Пера; длинные тяжелые волосы закрыли лицо, но, к счастью, свидетелем тому стал лишь механический товарищ ныряльщика; сам юноша подался вперед, не ожидая ученую и особо не озадачиваясь ее присутствием.

– И тебе, Пер, спасибо, – шепотом добавляет девушка. Вблизи он оказался чуть меньше, чем исследовательница полагала, и несколько легче. Аккуратный, по-прежнему улыбчивый, с ключиком на спине – держать его было удобно и, растерявшись самую малость, Шери осторожно прижала пингвина к себе, бережно обнимая.

Вдох. Выдох.

Первый шаг дается ей с трудом, второй – чуть проще, и вот исследовательница уже семенит следом за Фремине, оставляя отпечатки босых ног на мокром песке, затем наблюдая, как стираются они под наплывом волн. Она не пытается догнать парнишу, но и не отстает; словно бы держит свое слово о том, что не принесет проблем, словно бы опасается потерять юношу с виду. На траве рядом – изящные персиковые растения, множество цветов, названия которых Шери неизвестны, а впереди – развалины моста, кажется, и светло-серые стены самого Фонтейна. Огромные, неприступные, поднимающие город над окружающими водами.

Под мостовым пролетом они проходят в молчании, нарушать которое ученая не стремилась: теперь то было не в тягость. Исчезло давление от мнимой необходимости продолжать беседу, все нужное уже было сказано, и внезапная легкость позволяет девушке выдохнуть, поднимая голову к бетонной конструкции, ведущей в никуда. Не важно видела ли Шери древние руины или же что-то относительно новое – всякий раз ее преследовали вопросы так похожие в своей сути: что случилось с ними? Какая сила могла разрушить часть исполинской стены Кур-де-Фонтейна? Обрушился ли этот мост под влиянием времени или же?..

Первым ответом всегда становилось молчание, и именно молчание это побуждало ученую искать дальше и дальше. Немало усилий требуется чтобы заставить камни говорить.

Теперь, когда она больше не была одна, впрочем, ее ум занимало не только это; мягкий янтарь глаз с любопытством скользил по сторонам. Неудивительно, что жителям Фонтейна приходится использовать аквабусы: по левую сторону тянулась, поворачивая, городская стена, но дальше раскидывалась лишь сплошная водная гладь. Пересечь ее вплавь наверняка заняло бы вечность, и даже так Шери с трудом могла назвать пейзаж однообразным.

Кое-где из глубины выступали песчаные насыпи, а за пропастью воды на горизонте виднелся и другой остров. С камнями, похожими на кости, или костями, похожими на камни: разобрать непросто, но Шерити не спрашивает. Она обязательно прочтет об этом позже, раздобыв пару книг, и то будет чудесное время. Сейчас же легкий бриз треплет ей волосы, и чужестранка останавливается у кромки воды.

Посторонних тут не было, лишь большие крабы в стороне, размером, наверное, с кошку. Оранжевого цвета, с любопытным панцирем, они не показались ученой агрессивными, но Шери все же не решилась подходить слишком близко к морской фауне. Вместо этого внимание девушки привлек цветок дивного голубого оттенка. Плотно закрытый бутон, капли-лепестки – наверняка очередная местная диковинка.

«Хотела бы я посмотреть, как он цветет»

Судя по всему, специально приспособленным для ныряния местом участок пляжа не был, но в остальном Фремине оказался прав: берег уходил вниз плавно, постепенно набирая глубину. Прозрачная голубая вода с тихим плеском накатывала на берег, песок впереди исчезал под зеленью морской растительности.

Еще удерживая Пера, Шери вновь повернулась к юноше: отдышавшись, пока они шли сюда, ученая не стала лезть в воду первая. Подождать каких-либо инструкций от ныряльщика или хотя бы посмотреть, что будет делать парень, казалось ей наиболее правильным решением.

Ученая смотрела как подготавливает он снаряжение, как тщательно проверяет все элементы, и вдруг поймала себя на мысли: эта аккуратность и точность ей знакома не понаслышке. Похожим образом исследовательница готовилась к экспедициям в руины, теперь задаваясь вопросом: пустыня и море – так ли велико отличие? Ровный ход мыслей прерывает движение в стороне: Фремине, похоже, закончил с оборудованием, теперь подходя к увлекшему ее цветку.

Неужели парню зачем-то понадобилось чудное растение? Или юноша просто заметил ее любопытство? Шерити и себе делает шаг ближе, присев возле голубенького стебля на корточки, держа Пера на коленях, словно показывая пингвину что же сейчас будет (хотя он-то наверняка знал что задумал его напарник!). Она, кажется, даже не дышит лишний раз, когда первые капли касаются плотно сомкнутого цветка и бутон мягко вздрагивает, а после – раскрывается, являя миру большие, голубые с розовым оттенком лепестки, будто бы впитавшие в себя окружающую влагу.

Возможно, будь исследовательница чуть более эмоциональна, она бы заулыбалась, засыпала ныряльщика вопросами и восхитилась флорой королевства вод, но у Шерити восторг иного рода. Такой же тихий, как и радость от того, что парниша все же не отказал ей в помощи: смягчился янтарь глаз, губы тронула тень робкой улыбки. 

«Так красиво…»

Пользуясь моментом Шери украдкой переводит взгляд с цветка на юношу и обратно, подмечая что-то родственное. Отличительной для жителей Фонтейна театральности в нем нет ни капли, Фремине и не глядит на ученую, но, может быть, есть места и события, где ныряльщик раскрывается подобному этому неизвестному жительнице Сумеру растению? Думая об этом, девушка чуть склоняет голову набок, наблюдая за парнем и цветком лишние секунды.

Флоры, которая так реагирует на Гидро элемент в Сумеру и правда не было. Были растения, что отзывались на Электро, будто просыпаясь от долгого сна, и, конечно, любой растительности губительнее прочего – Пиро. Были цветы, созданные божествами, прекрасные падисары. Наверное, проводи исследовательница больше времени в тропических лесах, смогла бы вспомнить что-то еще, но глубиной ее познания не отличались – куда уж там до лучших умов Амурты. Шери ещё какое-то время молча любуется растением прежде чем подняться на ноги, не срывая цветок.

Разминка далась ей легко: хрупкая с виду девчушка с момента поступления в Академию меньше всего жаждала походить на так называемых "кабинетных ученых". Поначалу движимая лишь желанием отыскать правду о матери, многим позже она осознала всю прелесть и всю опасность края песков. В экспедициях приходилось много двигаться, руины не знали жалости, выживает сильнейший. И пусть физической силы и выносливости Шери явно не хватало, упорства, как и всегда, ей было не занимать.

Фремине оказался на удивление хорошим наставником: был ли то врожденный талант или уже полученный ранее практический опыт, но под чутким руководством ныряльщика Шерити прилежно повторила каждый жест и уточнила несколько деталей для общего понимания, со всей серьезностью относясь к поставленной задаче. Пусть даже этот объем информации не мог сравниться с необходимым для успешной сдачи экзаменов, ученая понимала важность того, что объяснял юноша.

Привычный процесс обучения успокоил ее, и, когда пришло время, девушка мысленно прощается с механическим товарищем, возвращая его, не возражая при этом ни секунды, кивая на последние инструкции. На пути к цели всегда есть препятствия, исследовательнице то было известно. Вода требовала доверия. К Глазу Бога, к Перу, к Фремине, протягивающем ей руку, но, прежде всего, к себе самой.

«Смогу ли я? Достойна ли я? Получится ли у меня?»

Из раза в раз одни и те же вопросы, одни и те же сомнения, подпитываемые страхом – довольно. Она проделала такой путь, потратила столько усилий, даже Фремине – "отказывающий даже своим" юноша – согласился ей помочь, не бросая и теперь. Раз они с Пером верили ученой, она тоже должна верить себе.

«Но что если я не найду там ничего?»
«Что-то ты точно найдешь, Шерити»

Ровный вдох-выдох, полный решимости взгляд вперед. Протянутую ладонь она принимает осторожно, почти что робко, тут же доверчиво ее сжимая. У Шерити теплые руки, это ощутимо даже сквозь тонкую ткань перчаток, и, прежде чем сделать шаг, девушка еще раз украдкой смотрит на Фремине, проходя на достаточную, чтобы нырнуть, глубину.

Воды нации справедливости встречают ее не холодом, но теплом, пускай упомянутое новым знакомым отличие исследовательница ощущает не сразу. Ей приходится сделать еще один вдох, чтобы затем оттолкнуться ото дна, уходя головой вниз. Мгновение – и макушка с золотыми украшениями исчезает под водной гладью.

Выдоха не следует, открыть глаза страшно, в первую секунду ученую почти одолевает паника от потери понимания пространства, буквально заставляя вернуть себе зрение, тут же удивленно замерев: под водой все было будто бы ярче. Будто бы кто-то щедрой рукой отсыпал красок, добавил света, выстраивая сцену для… Для кого? Людей, кроме них, тут не было, лишь морские обитатели и остатки прошлого. В попытке освоиться, Шерити проплывает несколько метров, затем возвращаясь назад. Конечно, до жителей славного королевства Гидро ей далеко, и, возможно, Пер и Фремине посчитают ее неуклюжей, но первые шаги всегда даются с трудом.

Главное теперь, пожалуй, Шери почти не боялась.

Фремине рассматривает ее несколько секунд, видимо, проверяя все ли в порядке, и, как и прежде, ученая с трудом выдерживает прохладный взгляд юноши, но поводов усомниться в себе не дает: постепенно первичный шок от нового окружения проходит, как проходит и ослепление яркостью иномирья Фонтейна. Мир обретает четкость, остаются лишь синие морские растения, маленькие крабы и радужные переливы солнца – зрелище Сумеру несвойственное, для Шерити совсем новое.

Любопытство окончательно побеждает страх, давая возможность все-таки начать путь. Странное чувство. Будь она так долго под водой в Сумеру, пришлось бы всплыть, теряя дыхание. Здесь же было иначе, словно вода и была воздухом. Получается, таков дар Гидро Архонта людям?

Сквозь заросли морской травы и снующих в них, золотых, будто солнечные зайчики, рыбок, они плывут вдоль песчаной полосы, стен Фонтейна, развалин того, что так увлекло ученую на суше. На фоне здешней подводной жизни постройки меркнут, все еще не отвечая на уже заданные вопросы. Невольно Шери изучает и своих спутников, коротко поглядывая в сторону ныряльщика.

Фремине в воде чувствует себя, как дома, но больше всего девушку поражает вовсе не это: и он, и Пер старались не вырываться вперед, ожидая ее. Терпеливо, может даже понимающе, несмотря на время, необходимое, чтобы ученая могла приноровиться. Это успокаивало. Ее доверием люди пользовались часто, и то, что эти двое не замышляли ничего дурного, Шерити нашла утешительным, не сомневаясь впрочем в них ни до этого, ни, тем более, теперь. 

Всецело обращенная в любопытство, редких взглядов ныряльщика исследовательница не замечает, лишь чувствуя как медленно, по капле, будто стирая в песок камни, вода снимает с нее напряжение, накопленное за месяцы исследований и изучения книг. Не видя ничего, кроме своей работы, теперь Шери проводила взглядом стаи рыб с разноцветной, блестящей чешуей, пыталась рассмотреть вдали неуклюжих морских существ, смотрела на мир широко открытыми глазами.

После долгого пути этот контраст не давался легко, и все же воды Фонтейна подарили чужестранке немного свободы, какой она никогда не могла получить в Сумеру.

Шерити невольно улыбнулась, взглядом проводя голубых медузок (или нечто на них похожее): группой те мирно покачивались в воде, даже не пытаясь уплыть дальше. Горящие любопытством глаза выхватывали из окружения странные закономерности: склоны берега опускались вниз плавно, образуя путь из песка, то тут, то там украшенного ракушками и морскими звездами. Словно бы здесь и правда раньше была дорога, словно бы вода поднялась и поглотила часть города, навеки скрыв его от людской суеты. 

Ее спутник жестом показывает остановиться – Шерити не возражает, подплывая ближе к юноше, и себе заглядывая в расщелину. Увидеть здесь руины она не ожидала, не увидев, правда, и ничего, напоминавшего бы о пустынных реликвиях: впереди проглядывалось только здание с окнами-витражами в стиле привычном для королевства вод. Если раньше тут и жили люди, теперь здесь был лишь дом для подводных существ. Выходит, нужно ещё ниже?

Шери поднимает взгляд, пытаясь понять насколько же глубоко они спустились, с трудом осознавая искаженное толщей воды расстояние. Снова смотрит на Фремине, неуверенно заглядывая в глаза. Ученая понимает: ныряльщик ждет от нее решений, ждет действий, и мысль эта заставляет собраться.
Верно, ей стоит быть серьезнее – это не обычная прогулка, и, подавляя нарастающее чувство вины (ему сейчас не время и не место), ученая кивает парню, поднимая руки на уровень груди. Смыкает большой и указательный палец в круг, выпрямив остальные, затем новый жест – большой палец вниз.

«Я в порядке. Спускаемся»

И лишь убедившись, что новый знакомый понял ее, аккуратно отталкивается от воды, медленно двинувшись вглубь. Белый свет, падающий с расщелины, придавал этому место чувство безопасности, оттеняя темный свод, разгоняя мрачность, заставляя воду сиять: разбросанными драгоценностями сверкали на фоне камня крохотные пузырьки воздуха.

«Словно звезды»

Слева, кажется, располагалась мостовая, но сами руины уходили вниз, образуя небольшой дворик с водорослями вместо деревьев. Одна такая, из тех, что поближе, коснулась ноги исследовательницы – скользкое, противное ощущение заставило Шерити вздрогнуть, чуть-чуть сократив расстояние с Фремине, будто бы держась ближе к своим путникам, замирая у полуразрушенного бортика. В этом легком испуге ей даже кажется, будто где-то внизу проскользнула тень, но быть может то разыгралось воображение исследовательницы?

В том чтобы спуститься в расщелину не было никакой смелости, не было бесстрашия: даже преодолев первичный испуг, Шерити боялась глубины, тем сильнее, чем ниже они спускались. Понадобилось бы еще не одно погружение, прежде чем ученую окончательно покинул бы страх, сменившись уверенностью в собственных силах, но пока Шери оставалось лишь тревожно наблюдать, как ловко ее спутник обращается с ножом, справляясь с водорослей. 

Глубоко внутри она боялась даже тогда, когда пыталась заглянуть внутрь арки, увлеченно всматриваясь между листьев морской растительности. Кажется, коридор продолжается дальше, уходит вперед и вниз, да только как туда попасть? Стебли переплелись так плотно, даже Пер не пролезет, не заплутав, что уж и говорить о Фремине или Шерити. Но, быть может, у ныряльщика есть решение и для таких задач?

Мысленно ученая перебирает в голове коллекцию знаков, которым ее учили на берегу, но сильный толчок сбивает дыхание, заставляя отплыть, едва не теряя равновесие, и ученая  непонимающе смотрит в сторону юноши, видя лишь как отплывает он сам, чувствуя нарастающее колебание в толще воды. Миг спустя острая, будто лезвие, волна рассекает водоросли перед ними легко, будто бы нож для писем бумагу. Ещё бы секунда и…

К горлу подступает комок. Времени, чтобы опомниться, нет: чужестранку хватают за руку и, окончательно потерявшись от неожиданного касания, Шери пытается поспеть за своим спутником. Еще миг – и исчезает за зеленой стеной; водоросли снова неприятно вскользь касаются кожи, не способные остановить ученую и ныряльщика. 

Фремине плавает куда быстрее, для него такое словно бы в порядке вещей, но Шери страшно. Шери чувствует как быстро-быстро бьется сердце, как дышать становится тяжело, но как-то сообщить о дискомфорте не спешит, не хочет.

Ее посещает уже знакомое чувство: ни звука, ни света; цепкое, парализовывающее ощущение мешает успокоить дыхание. Девушка вздрагивает. В этой секунде темноты единственный ориентир – рука Фремине, и ученая отпускает ее далеко не сразу, лишь после осознавая, что держит дольше положенного, неловко обрывая касание. Извинилась, если бы могла, но таким жестам ее не научили.

Зачем она сюда спустилась? Знала же что не справится, нечего было и пробовать… Ладно бы сама, так еще и Фремине подвергла опасности, но, прежде чем горечь сомнений окончательно накроет с головой, ныряльщик заводит Пера, и тонкий луч света разгоняет полумрак, будто давая понять – все под контролем.

И хотя здешние воды не греет солнце, не видно даже места, откуда они начинали спуск в расщелину, теперь девушка видит плоды длинных тонких водорослей, тускло сияющие наверху, позолоченные оконные рамы. Зеленоватые стекла жадно ловят блики, проплывают над головами рыбки, и Шерити чувствует как становится чуть проще, чуть легче, как медленно отступает паника. Даже оборачивается, оглядываясь назад.

«Выходит это были те самые остроскаты?..»

И снова смотрит: сначала вперед, затем – на Фремине в молчаливом поиске одобрения, проплывая чуть вглубь, а после еще немного, всякий раз ожидая ныряльщика и его напарника. Хотя скорее это они ждут ее: ученая не спешит, рассматривая местность вокруг цепко, пристально, в попытке найти что-то, знакомое и ведомое ей одной. Ощущение времени окончательно смывается водой.

Когда в поле зрения появляются ступени, а еще чуть впереди проход уже блокирует дверь (такую и вдвоем не сдвинуть с места), внимание исследовательницы наконец привлекает нечто, беспорядочно поблескивающее среди песчаных насыпей. Шерити подплывает ближе, опускаясь на колени и ладонями разгребая песок, пальцами прощупывая поверхность, чтобы не повредить случайную находку. Реликвии требуют аккуратности, но, к счастью, грубая сила тут ни к чему: испещренный письменами хранитель в воде был бы столь же беспомощен, сколь и ученая из далекой, согретой солнцем страны. Первозданный конструкт, механизм, многократно превосходящий технологии Фонтейна, охраняющий тайны сумерской древности…

Всего автоматона здесь нет и в помине, лишь фрагмент того, что от него осталось: под слоем песка девушка находит загрязненную призму, бережно и медленно касаясь неуместного артефакта, рассматривая ее несколько мгновений, поднимая лишь после. В чем-то даже печально было видеть такое здесь, вне пустынных руин и, пускай особой научной ценности подобного рода находка не имеет ученая все равно поворачивается к Фремине, и с благодарностью смотрит на Пера: если бы не свет его фонарика, она бы ни за что ее не заметила.

Что-то радостное проскальзывает в этом маленьком жесте, что-то удовлетворенное, и, передав деталь ныряльщику, Шери еще какое-то время с интересом рассматривает коридор, впрочем, кажется, не видя более ничего примечательного, жестом интересуясь у своего спутника:

«Поднимаемся?»

В самом деле, ожидать, что Фремине разделит ее тихий восторг было глупо: навязанное поручение, одно из многих, похожих друг на друга до безобразия – разве могло оно в самом деле порадовать ныряльщика? Даже понимая это Шерити почему-то чувствует, как становится чуточку досаднее, но времени, чтобы предаваться унынию нет, решение плыть обратно принято. Ей остается лишь терпеливо ждать, пока Фремине снова разблокирует им проход: живучесть этих растений поражала даже ученую, выросшую в тени Священного древа.

Глаза цвета теплого, мягкого янтаря внимательно следят за тем, как парень уводит остроскатов прочь (смелости юноше не занимать), и, наконец, пока проход не затянулся снова, Шери и сама покидает арку, настолько быстро, насколько вообще могла и умела.

Плавать одной, без Фремине, страшновато, но вот уже и расщелина становится ближе, а там и ныряльщик с механическим товарищем возвращаются к ученой. Руины остаются далеко внизу и, прежде чем плыть дальше к поверхности, Шерити оглядывается, в последний раз смотря на подводный город, словно бы прощаясь. Скорее всего, сюда она уже никогда не вернется.

Снова приходится плыть, но теперь, когда темнота не ввергает в панику, а поверхность – совсем близко, становится проще, легче, свободнее. Наконец, чужестранка выныривает, преодолевая тонкую грань между водой и воздухом, и делает вдох, едва не закашлявшись: внезапный контраст в ощущениях непривычен, дышать тяжело, но, постепенно, все возвращается на круги своя; ноги касаются твердой поверхности.

Взглянув на птицу в молчаливом понимании (ей бы тоже не пришлось по вкусу такое вторжение), Шерити садится прямо на песок, затем попросту упав на него спиной, подставляя лицо и руки ласковым лучам. Наконец-то солнце. Что под землей, что в руинах, что в глубине вод – куда бы не занесло ее очередное исследование, больше всего Шерити тоскует именно по этому теплому ощущению. Предугадывая возможное беспокойство, она поднимает руку и жестом показывает что все в порядке. Завтра, конечно, тело будет беспощадно болеть (Шерити никогда прежде не плавала столь долго), но пока ученая старается об этом не думать. Многим больше занимает ее найденное и увиденное:

– Там… под водой потрясающе красиво, – не столько обращаясь к ныряльщику, сколько озвучивая мысли вслух начинает девушка полушепотом, и добавляет искренне, – спасибо.

Снова молчание. Шерити смотрит в небо, думает о чем-то своем, протягивая руку в лазурную высь и рассматривая светило сквозь пальцы. Ей кажется, будто бы вечность прошла под водой, но солнце светит все также, разве что изменив положение на небосводе, и стены Фонтейна стоят, как стояли до этого; лежат, согревая синеватые бока, пухлени.

В своей ленивости ксеноморфные звери напомнили ей сумерских вьючных яков: животных, любящих подолгу спать на траве или просто валяться, перевернувшись на бок. Миролюбивые, мягкие создания, казалось, вот-вот расплачутся, но, конечно, то лишь обман окраса. Пухленям плакать ни к чему, разве что погладить их очень хочется, да только еще больше не хочется донимать ныряльщика вопросами, а можно ли.

Фремине тем более протягивает ей призму, и ученая неохотно поднимается, садясь на песке, неловко придвинувшись чуть ближе к юноше, чтобы аккуратно взять деталь. Осматривает часть механизма на предмет повреждений, ловя блестящей поверхностью солнечный луч, и, не обнаружив их, передает ее обратно ныряльщику, мягко качая головой.

Не будучи знакомым с тонкостями ее ремесла, парень, верно, полагал что конечной целью их плавания была эта небольшая частичка механизма, да только для Шерити во главе всего стояло понимание. Прибыв в Фонтейн за ответами, она лишь надеялась утолить собственное любопытство, и, возможно, найти что-то еще, составив картину более полную. Разумеется, если бы материала оказалось достаточно, можно было бы опубликовать небольшую статью или даже, запросив в Академии финансирование, попытаться организовать исследовательский проект, но пускаться в замысловатые объяснения касаемо важности первичного сбора информации Шери не стала. Вместо этого она снова смотрит на находку в руках юноши:

– Это деталь пустынного автоматона… – и осекается, чуть замявшись, не слишком-то уверенная в познаниях собеседника, затем все же продолжая: увлеченно и в то же время будто делясь величайшей из тайн. Так не читают лекции, но рассказывают сказки. – Давным-давно, когда Сумеру правила ещё Великая властительница Руккхадевата, в пустыне по ту сторону пролива было свое божество – Алый Король, царь всех земель и повелитель джиннов. Говорят, он был сыном неба, упавшим на землю, – обняв руками свои колени, девушка положила на них голову, снова обращая взгляд куда-то в голубую даль.

– В его эпоху с помощью подобных механизмов возводились прекрасные, великие города, столицы среди моря золотых песков, сосредоточения жизни. И хотя нет уже Алого Короля, а сами города поглотил песок, подобно тому, как те руины поглотила вода, эти механизмы продолжают хранить тайны своего хозяина и до сих пор выполняют полученные приказы, – Шерити знает: красиво говорить ей не по силам, так было всегда. Она даже смотрит на собеседника украдкой: льдистые глаза Фремине отчего-то напомнили ей блестящую поверхность призмы, и ученая поспешила отвернуться.

– Оставьте ее себе, пожалуйста. И п-простите, я могу утомлять беседой… – ей нужно было еще немного отдыха, прежде чем путь можно будет продолжить, и Шери поспешно поднялась на ноги, поправляя влажные волосы и стряхивая налипшие песчинки. Даже сделала шаг в сторону милых мягких зверей, изучая их с интересом и сдерживая себя в желании притронуться. Пугать пухленей не хотелось.

– Здание, где мы были… Что там находилось раньше?