Формальности в даршане заняли у девушки практически все утро – так всегда бывало по возвращении из экспедиции, и, когда Шерити наконец вышла на шумную сумерскую улицу, солнце уже успело подняться достаточно высоко, медленно, но верно держа курс на запад.

Человеческий гомон вокруг все не стихал, и исследовательница поспешила от дверей Академии вниз, к Улице Сокровищ. Оттуда – по нагретым за день камням мимо торговых лавок, уже вскоре скрываясь в тени плотной зелёной листвы. Дни, вроде этого, нравились Шери больше всего: загруженность, обычно напрягающая других, приносила учёной странное удовольствие. Все четко, улажено, понятно – только и успевай, что следовать заранее подготовленному плану. В основном, Шерити успевала.

От объемного списка обязанностей на сегодня оставалось ещё одно дело, а затем можно вернуться домой, отдохнуть и отвлечься – исследовательница решила не откладывать. Пренебрегла обедом и небольшим перерывом, теперь проходя мимо одного из домов, краем глаза ловя свое отражение в широком окне. Не останавливаясь, отряхнула дорожную пыль, привычными движениями поправила выбившиеся пряди. В другой раз, девушка, вероятно, проигнорировала бы подобные мелочи, теперь, однако, озадачиваясь внешним видом: все же, ее ждал не вечер в доме Даэны, а личная встреча. Первая к тому же!

До этого все вопросы решали между собой мужчины: в конце концов, юная девушка не была ни наемником, ни торговцем; теперь же нужда возникла именно в ее услугах.

Шерити нерешительно замялась у двери: надо полагать, она так спешила, что пришла даже несколько раньше условленного срока. От быстрой ходьбы дышалось с трудом, день выдался душный и солнечный, не спасали даже тени – подождать внутри было бы всяко приятнее. Решив так, ученая окончательно собралась с мыслями и все же деликатно постучала, выждав минуту после.

– Приветствую, шри Шивари, – ей открыл непосредственно тот, ради кого Шери сюда пришла, и девушка легко склонила голову в знак приветствия. Собеседник был высок и хорошо сложен, взгляд тут же зацепился за пару украшений, но целенаправленно рассматривать мужчину она не стала.

– Все хорошо, я подожду, – кивнув, обладательница Гео Глаза бога проходит внутрь: освежающая прохлада тут соседствует с тонкими ароматами, и первые секунды Шерити с любопытством осматривается. Примечает кувшин на кофейном столике, бесшумно проходя туда (привлекать к себе внимание хотелось меньше всего), наливая себе немного. Холодная вода приводит в чувство; остаток времени ученая изучает и корректирует собственные заметки. Привычка таскать с собой записную книжку да карандаш оказалась весьма кстати.

Когда прелестные женщины вышли, мягко смеясь, исследовательница, скромно расположившаяся на диванчике, в одночасье почувствовала себя не в своей тарелке, едва заметно вжимая голову в плечи. Что именно послужило причиной их хорошего настроения, Шери не знала, но посетительницы господина Калида были красивы, как цветы лотоса нилотпала или даже падисары; о себе такого ученая сказать не могла.

Пока мужчина прощался с клиентками, она потупила взгляд, мельком окидывая собственный наряд. Тут не обошлось без влияния Халисет, но, проводя в крае песков немалую часть времени, юная девушка переняла удобство их одежд для собственных нужд. Лёгкие дорожные штаны с тканевым поясом, майка, простые сандалии и украшения – наверное, в таком виде ученая из Академии и правда напоминала пустынников. Дам она провожает заворожённым, полным восхищения взглядом, тут же, впрочем, встрепенувшись, как птичка.

Мужчина ей натянуто улыбается: торговцам свойственна была эта манерность, Шерити же походила на обнаженный клинок – девушка быстро поднимается с насиженного места. Верно. Она здесь для работы.

– Благодарю, – ученая проходит в кабинет первая, кратко осматривая комнату. Светло и чисто, повсюду растения – словно бы снова оказалась в обители студентов Амурты, но исследовательница внимания не заостряет, не позволяя себе излишнего любопытства. Она не садится даже, лишь уверенно поднимает голову, встречается с собеседником взглядом: господин Калид интересуется успехами экспедиции, и, в самом деле, тут можно было бы говорить о многом, но об этом многом куда лучше мужчине поведает госпожа "Пламенная грива":

– По пути назад нас застала песчаная буря, никто не пострадал. Что до вашего поручения... Будет лучше, если я продемонстрирую. Если позволите... – Шерити же, как и обычно, немногословна. Руки в темных перчатках тянутся к сумке (куда более объемной и куда менее привлекательной чем у здешних посетительниц), уже спустя несколько секунд являя на свет небольшой прямоугольный ящичек из светлой древесины. Деревянная пластинка, выступающая крышкой, легко сдвигается – археологу не хватало той элегантности, что сопровождала клиенток Калида, однако профессионализма этим движениям было не занимать.

Первым, на что наткнулся взгляд, был специальный материал, используемый даршаном Вахумана для пущей сохранности находок, но ученая быстро убирает его прочь, демонстрируя сами монеты. Не мора даже: отливающие золотом диски были лишены такого привычного жителям Тейвата символа, вместо этого красуясь гравировкой так похожей на глаз; нечто похожее Шери носила в своих волосах.
Часть монет покрыл слабый налёт патины глубокого оранжевого цвета, но даже так собранная коллекция сияла, заставляя сердце замирать. Нетленные. Время не имело над ними власти, и все же сбросить все находки в простой мешочек было бы как минимум непрофессионально. В сумке покоился еще один такой же ящичек.

– Удивительно понимать, что их чеканили задолго до распространения моры на континенте, задолго даже до создания Золотой палаты, в том числе для оплаты труда рабов. Я также полагаю, что эти деньги использовали как часть погребальной традиции, и... – тихо, но увлеченно начала девушка, впрочем тут же опомнившись и на секунду неловко замявшись. – Прошу прощения, могу утомлять разговорами. Вы вольны осмотреть их, если желаете.

Отредактировано Sherity (2023-10-05 18:59:10)

На первый взгляд, все шло своим чередом: шри Шивари, не возражая, слушал спонтанный небольшой монолог, решил посмотреть монеты – один этот факт позволил Шерити сохранять внешнее спокойствие, пусть и не уняв внутреннего волнения. Несмотря на все наставления Халисет и собственные приключения, исследовательница чувствовала, как бьется, будто птица в клетке, сердце.

Вдруг Калид сочтет ее глупой? Или излишне чудной? Вдруг подумает, что профессионализма исследовательнице не хватает – в размышлениях подобных этому Шери словно пропускает комплименты мимо ушей: сначала один, после другой, попросту не зная, как отреагировать, списывая все на банальную учтивость (предательски проступает на щеках едва заметный румянец). Археолог знает: слова торговцев – тоже товар, но, может быть, господину Калиду и правда интересен этот небольшой исторический экскурс? Надежда умирает последней, и Шерити решается закончить мысль, за которую до этого извинилась:

– ...Они – свидетельство того, насколько развита была цивилизация царя Дешрета, до того, как исчезнуть в песках. Если некоторые мои догадки верны, в Пустыне Колоннад образцов подобного качества, – кивком указывает ученая на монеты, – не счесть… Нужно лишь знать, где искать.

И пускай в остальном девушка предпочитает пустым разговорам молчаливое наблюдение, от внимательного взгляда не скрылся бы ни интерес, с которым исследовательница проследила за каталогом (бумажное издание!), ни уважение и понимание при появлении перчаток и специальных очков (Шери и сама использовала похожие), ни та секундная, невольная заминка с тенью восхищения, вызванная жестом с волосами (шри Шивари своим прекрасным посетительницам соответствовал всецело).

Девушка легко складывает руки на груди (будто бы это как-то поможет), но вслух не говорит ничего, просто следя за тем, как торговец изучает монеты. Терпения ей не занимать, и ученая так бы и ждала дальше в тишине, но Калид вновь решает заговорить.

– Косметики? – выбиваясь из основной тематики разговора, вопрос застал исследовательницу врасплох; спасительными секундами молчания Шери пользуется сполна. Это и правда имеет какое-то отношение к делу? На шутку не похоже, шри Шивари сохраняет прежнее спокойствие, внося немного ясности – стараясь не смотреть в глаза мужчине, девушка едва заметно поджимает губки.

Сама по себе она знала о косметике не то чтобы много и, наверное, куда меньше, чем ожидал от нее Калид. Безусловно, Халисет иногда по настроению делала ароматические масла (в лавке то было почти незаметно, но нежный аромат падисар сопровождал исследовательницу куда бы она не пошла), а госпожа Дэхья прожужжала ученой все уши, устроив образовательный экскурс в мир теней и подводок, пудры и чего только еще, и все же... Скромные познания девушки тут заканчивались. Не испытав на себе и трети того разнообразия, что предлагали лавки Сумеру, ученая уж точно не выдержала бы беседы в подобном ключе:

– Она действительно многое мне рассказала, – спокойно начинает девушка, перебирая слова в попытке подобрать нужные. Лесть – сомнительное кушанье, оттого и прибегать к ней Шерити не спешит, осторожничая. Сказывался, наверное, еще и горький опыт множества невыгодных сделок: чтобы она не сообщила господину Калиду, это будет использовано против ее кошелька… Но вдруг он не такой, как другие торговцы?

«Надо было соглашаться на предложение госпожи Дэхьи»

Пустынница естественно предлагала составить ей компанию, Шерити естественно настояла на самостоятельной беседе с заказчиком. Все время прятаться за чужими спинами – не выход, если не пробовать, как же тогда научиться?

– Похоже, шри Дэхья весьма и весьма довольна сотрудничеством с вами, господин, но, боюсь, я не столь искушена, и вряд ли смогу оценить вашу косметику по достоинству. Прошу меня простить, – бесхитростно отвечает археолог, сопровождая извинение легким поклоном. Едва-едва мелькает тень смущения, и Шерити отводит взгляд, тут же натыкаясь им на очередное аккуратное растение в стеклянном колпачке, ловя себя на мысли: иногда ей хотелось бы иметь такой же.

Отредактировано Sherity (2023-11-12 12:43:35)

«Не стоило так много болтать…»

Снова не так выразилась, подобрала не те слова, в ином ключе ответила на вопрос, просчиталась, если так угодно, вдруг чувствуя себя нашкодившим котенком. Дискомфортно, неловко, неуютно.

«Я не это имела ввиду» – проносится в голове, но сама Шерити молчит, усилием воли заставляя себя держаться, как подобает ученой. Она выполнила работу достойно, причин отказываться от честно заработанных денег у нее нет, это всего лишь недопонимание. Борясь с желанием просто развернуться и уйти, просто спрятаться (за тоннами песка, каменными глыбами, стенами руин или Академии), она выслушивает все, что счел нужным сказать ей Калид, четко понимая: прятаться никогда не было выходом, не сказать ничего сейчас значит окончательно испортить впечатление.

– Прошу прощения, – конечно, прежде всего Калид оставался торговцем: в извинениях нет ни малейшего смысла, пока дело касается моры. Заметно поникнув, Шери лишь достает второй ящичек с тем же содержимым, выкладывая его на стол и открывая для осмотра, уверенная – качество монет не уступает первой партии (впрочем, вряд ли это в самом деле сейчас имело значение).

– Я действительно не испытывала на себе вашу косметику, это правда, и все же это не то же самое, что вовсе не интересоваться заказчиком, – в тоне скользнула спасительная прохлада и отстраненность, но слова все-равно застряли комом в горле – подобрать больше аргументов Шерити не смогла. Позже она будет еще долго прокручивать неудачную беседу в голове, перебирая варианты возможных ответов, стыдясь собственного неумения говорить с людьми, но здесь и сейчас торговец будто бы сжалился – смягчился в тоне, ушел за морой.

Минуты отсутствия мужчины позволяют девушке выдохнуть, успокоиться, собраться – взгляд снова цепляется за зелень кабинета, кочует от горшка к кадке, оттуда – к маленьким колпачкам; Калид ожидаемо хорошо разбирается в растениях, и, застав ее за этим нехитрым занятием, деликатно интересуется таким проявлением любопытства. Шери поначалу даже молчит озадаченно (неужели и тут какой-то подвох?), лишь после осторожно кивая, на миг встречаясь с собеседником взглядом.

– Да, люблю, – ученая медлит, зачем-то добавляя чуть тише, робко. – И не только экзотические.

«Если бы еще шри Айрис не забывала их поливать…»

Археолог готова была хвататься за голову от досады всякий раз, как вспоминала, сколько растений пало жертвой ее вечно занятой наставницы. После долгих недель в пустыне Шерити, несмотря на все просьбы, записи, оставленные инструкции, неизменно ждал один и тот же итог: скрученные листья, поблекшие цветки… В какой-то момент, помнится, пришлось пойти на уступки: все прихотливое и нежное исчезло из дома девушки, сменяясь парочкой суккулентов, но иной раз Шери беспокоилась и на их счет.

Опустела теперь сумка, но забрать мору и уйти, больше никогда не возвращаясь (первый, до безобразия простой, а от того – неподходящий порыв), Шерити не спешит. Еще раз бегло осматривает кабинет, вдруг вспоминая тех невероятно красивых женщин, что приходили до нее, а за ними и Дехью с наставницей. Возможно ли что она тоже способна выглядеть вот так? Не то чтобы подобное в самом деле было важно, но любопытство, в конце концов, побеждает благоразумие:

– Шри Шивари, вы… Вы упоминали палетки. Могу ли я взглянуть?

Любимое дело для человека значит немало: когда речь зашла о палетках, торговец мигом преобразился, оживился, кажется, даже – знакомая реакция, Шери видела такое и прежде, всякий раз поражаясь этим изменениям.

– Разумеется, – она кивает кротко, соглашаясь с мыслью о том что сначала надо бы довести дело до конца; сияет у левого уха изящная конструкция ее терминала Акаши, приходит, как и сказал господин Калид, копия договора. Ученая проводит мужчину взглядом, оставаясь один на один с документацией, и садится за стол. Шри Шивари не вызывает у нее сомнений в честности, но даже так Шерити не торопится: прежде чем подписывать предоставленные бумаги, еще раз внимательно читает содержимое, лишь затем заверяя копию своей личной печатью, отправляя подписанный экземпляр торговцу, управившись с формальностями быстрее, чем мужчина с подготовкой.

Застав его за протиранием зеркал, Шерити не двигается с места, мгновение другое просто наблюдая за Калидом, не решаясь потревожить – до того сосредоточенным или даже увлеченным он ей кажется. Уверенные жесты, отблески солнечного света на блестящей поверхности, придирчивые взгляды – простая красота чужого ремесла завораживает, исследовательница проходит в примерочную лишь, когда приготовления остаются позади.

Как и во всем остальном доме, здесь девушку встречает растение на столе: на этот раз ухоженный папоротник в окружении деревянных палеток и зеркал – археолог замирает, взглядом вдруг натыкаяся на собственное отражение, тут же аккуратным жестом поправляя прядь темно-фиолетовых волос. Худое лицо, большие и блестящие янтарные глаза – следы недосыпа едва заметны на смуглой коже, но красивой себя Шерити не считает. Зная, как смотрят на нее в Академии, она лишь молча отводит взгляд – разве для ученой это имеет значение?

– Потрясающая работа, – бесхитростно и деликатно подмечает девушка, теперь сдержанно рассматривая палетки теней. Со стороны может даже показаться, будто бы они не занимают ее вовсе, но стоит присмотреться внимательней и приметить заинтересованный блеск в глазах – проще простого.

Нежно-голубые, бледно-розовые, солнечно-желтые – будто лепестки прелестнейших цветов, будто небо в рассветные часы. С другой стороны рубиновые, совсем как мора или цветом похожие на кор ляпис – пускай взгляд ее занимают палетки, монолог шри Шивари Шерити слушает, будто прилежная студентка – лекцию, даже кивает понимающе, отчасти вспоминая услышанное от госпожи Пламенной гривы в пустыне.

Чужие слова привносят ясность, но на практике почти ничего не меняется: что она, в самом деле, собралась с ними делать? Как узнать, будут ли они ей к лицу?

«Зря я не взяла с собой шри Дэхью… »

– Может быть, посоветуете мне что-нибудь? – интересуется робко Шерити, не желая отнимать много времени у торговца: не зря ведь он сказал, что они уже закрылись.