В стену, смежную с аптекой, постучали дважды. Белая змея, разбуженная шумом, недовольно проворчала:
- Вот-т опят-ть конс-сультации пос-среди дня.
- Хворь не ждёт, когда постучать в чужие двери. Иначе слишком много шарлатанов вступило бы с ней в сговор, тебе не кажется?
- Вс-сё те же ш-шутки, теряеш-шь х-хватку.
- Как всегда бьёшь по-больному, совсем не щадишь меня.
Бай Чжу вышел из приёмной в торце хижины, поглаживая Чан Шэн, ласково подставляющую голову под его пальцы. Рабочий день был в самом разгаре, но именно сегодня мужчина никого не ждал. Они с Гуем давно выработали систему условных стуков - и два удара с длинным промежутком означали «важных визит». Не может быть, чтобы какая-то встреча ускользнула из списка дел.

- Добро пожаловать в «Хижину Бубу», меня зовут Бай Чжу. Я владелец «Хижины» и старший лекарь. Чем я могу вам помочь?
«Иноземец, одет в инадзумской традиции. Новоприбывший, военный? Не похож, они до сих пор ходят по городу в латах. Слишком приметный для лазутчика, слишком мало багажа для ремесленника или травника… Мечник. Владеет Анемо Глазом Бога. Любопытно».
Бай Чжу приподнял уголки губ и слегка сощурился, чтобы выглядеть как гостеприимный делец. Он не смотрел туда - на прилавок, где под откидной столешницей, в корзине пряталась Цици. Хоть физически она была в норме, когнитивные функции заметно пострадали: упала внимательность и память, в коммуникативных навыках - тоже регресс. На шесть-восемь месяцев тому назад как раз пришёлся пик похищений Цици госпожой Ху Тао; видимо, очередное похищение актуализировало травму и заставляло подопечную вновь стать пугливой, как лань с ранним выводком. Даже не надо было спрашивать Гуя, за сколько ступеней она узнала о незнакомце и нырнула в укрытие.

Бай Чжу ответил на приветствие поклоном.
- Чем я могу помочь вам, господин следователь?
Вначале - причина визита, после - попросить бумаги. Бай Чжу имел хорошее представление о праве и знал, что для деятельности требовалось удостоверение от Департамента по делам граждан. Какая бы нужда не привела молодого человека в «Хижину Бубу», прежде, чем его действия будут санкционированы местными властями, Бай Чжу предоставит ему лишь чашку чая. Или лекарства - если гостю хватит моры оплатить полную стоимость и наценку в двадцать процентов.
Чан Шэн оказалась грубее и прямолинейнее:
- А как понять, что в-вы с-следователь? Предъявите удос-стоверен-ние!

“Подопечная. Она моя подопечная”, - неточность формулировок утомляла Бай Чжу, не способствуя благодушию и гостеприимству.

Пока Чан Шэнь недовольно шипела на слово то ли “древние”, то ли “существа”, господин (как он уточнил) Синакоин Хэйзо обозначил цель своего визита. Интересно, с каких пор заботы Гавани легли на плечи иноземцев? Конечно, расследование было санкционировано Департаментом, судя по печати, но.
Только недавно Адепты признали столицу и её граждан независимыми от чужих благ. В другом человеке это задело бы самолюбие; в докторе же вызвало смесь сомнения и любопытства. Он сложил руку на груди и, чуть наклонив голову вбок, веерообразным росчерком потёр подбородок. Иноземец, едва ли знакомый с законом, но уже стремящийся его защитить. Такой определённо быстро вернётся с разведки за лечебным набором.

- Что ж, уважаемый господин Синакоин, законы приличия не позволят мне оставить гостя на пороге. Сколь бы официальным не была причина, в наших краях принято вначале распить вместе чай. Надеюсь, это не противоречит традициях ваших земель?
Бай Чжу знал, что нет. Однако вежливость и - чего таить - поддёвки, кодекс чести не запрещал.

- Гуй, подготовь кабинет.
Слева от входа расположился кабинет для официальный приёмов. Иногда разговоры требовали приватности и как можно меньше раздражающих запахов и ощущений. В кабинете пахло сандалом и другими благовониями, однако не слишком крепко, чтобы вызвать тошноту или головокружение. Помимо стола и вокруг него разложенных подушек, здесь были открытые полки с посудой и пергаментами.
- Прошу простить меня - проходите, пожалуйста, в кабинет. Я закончу дела в лавке и сразу к вам присоединюсь.

Когда дверь закрылась, Бай Чжу присел за прилавок и выдохнул.
- Цици, проснись.
Голова девочки тут же приподняла крышку корзины. Её глаза чуть слезились, словно она действительно спала.
- Вижу, ты хочешь подремать. Достать тебе местечко побольше?
Она кивнула. Бай Чжу достал из кармана штанов чистый платок и промокнул ей глазки, после чего переставил корзину на пол и, достав подопечную, поставил на пол.

- Спасибо, Гуй, ступай. Пожалуйста, забери Цици с тобой, пусть поможет с травами, сохраняя лицо расслабленным, а улыбку - добродушной, Бай Чжу передал ручку девочки из своей ладони в руку ученика, - Ребёнку не обязательно присутствовать на допросе, верно? В конце концов, память её гораздо хуже решета. Адепты наградили её жизнью, не обременённую страданиями.
Он улыбнулся шире, словно только что сказал остроумную, любезную шутку. Вода в глиняном чайнике уже нагрелась, а потому, когда мужчина сел, он сразу вылил воду в высокий глиняный стакан - чахай - и разлил её по низким глиняным пиалам. В тишине вода из чашек вылилась на чайник, вызывая тихое шипение. Был опустошён и чахай.
- Могли бы вы повторить вопрос? - не поднимая глаз на Хэйзо, Бай Чжу принялся нежно водить толстой кистью с мягким, нежным ворсом, распределяя воду.

Внешне Бай Чжу был больше увлечен процедурой приготовления напитка, однако внимательно слушай и ответственно держал ответ перед следователем. Перед глазами сложилась следующая история. Пропажу девочки обнаружили в тот же день, когда спустя несколько часов после полудня она не вернулась несмотря на график.
К сожалению, здоровье и торговля не позволила Бай Чжу самому принять активное участие в поисках. Недавняя катастрофа унесла не только жизни десятков, но так же и принесла убытки на тысячи моры; собирать травы и готовить лекарства приходилось в авральном режиме.

- Что же касается моей подопечной - ученицы, Цици. Что конкретно вы хотели бы узнать о ней?
О разумном зомби люди чужестранцы узнавали чаще всего в порту. Цици была диковинкой наравне с самой лавкой Бубу; разве что уступала ей в размерах. Чудесная сирота, спасённая силами Адептов и вернувшаяся к жизни благодаря силе амулета. Уточняющие вопросы Хейзо мало добавили к этому сухому описанию - Бай Чжу, маскируя раздражительность, отвечал витиевато, но однозначно. Да или нет.

- Знакомых, с кем она могла бы пойти?.. Это весьма любопытный вопрос на фоне моего рассказа. Видите ли ли, невозможно рассказать о друзьях, которых нет. В мою пору наставничества Цици не завела иных товарищей, кроме меня и Гуя, как я и говорил ранее. Мы способствуем развитию девочки, однако пристальное внимание чужих людей её пугает, как вы могли заметить при вашей встрече. Знакомых, которым бы она доверяла достаточно, чтобы передать императив на автономность и обязательства, назвать я вам не смогу. Пусть даже Цици является известной персоной Ли Юэ, сама она не поддерживает связи ни с живыми, ни с мёртвыми, ни с сопутствующими формами жизни - такими, как, например, деревья. Некто может сказать вам, что иногда она общается с духами умерших, но я вас уверяю - это происходит лишь на праздник Морских фонарей, когда под действием атмосферы девочки испытывает чрезмерное душевное волнение.
“Друзей нет, знакомых нет”. Если краткость сестра таланта, то многословность - гарант ударов исподтишка. Пусть детектив казался очень юным, скинуть с хвоста его внимание оказалось сложнее, чем Бай Чжу изначально предположил. Это вызывало уважение.

- Как я и сказал, более подробный отчет в данный момент можно найти в Департаменте по делам граждан. Возможно, вам стоит ознакомиться с ними.

Отредактировано Baizhu (2023-12-02 09:02:57)

Байчжу, не меняя выражения лица, перехватил голову Чань Шэн. Змея изрыгала ругань, шипяще-свистяще сравнивая следователя с морскими и горными гадами, Фатуями - и покрывая его карами высших порядков.

- Вот как. Не будь ваше последнее замечание санкционированы Департаментом, эта беседа закончилась бы вместе с моей чашкой чая.

Голос Байчжу не дрогнул - в конце концов, спутать провокацию с обвинениями в его возрасте было бы глупо.
Одним глотком он осушил пиалу и промокнул губы тканной салфеткой, словно разговор не поменял тон и остался в деликатных рамках светской беседы. Почему этот молодой человек в таком отчаянии и расследует дело? Впечатлило нашествие зомби или тут что-то большее? Доверять человеку, носителю Глаза бога, который вместо размеренных переговоров предпочёл атаку в лоб - нет, недопустимо. Профессия обязывала Байчжу смотреть нам мир без предубеждения, но культура и этикет доступен каждому. Особенно тем, кто сделал своей профессией чтение людских душ.

- Вы не относитесь к местным силам, а потому у меня нет резонов доверять вам конфиденциальную информацию, - мужчина дружелюбно улыбнулся, сохраняя голос ровным, а глаза расслабленными. - Я не единожды давал показания в Департаменте, а потому, так как ваша задача предполагает изучение коридоров и кабинетов служебной сети Лиюэ, не смею вас задерживать.

Чань Шэн несильно куснула его за палец и Байчжу, не сводя глаз с Хэйдзо, убрал руку с её головы.

- Воз-звращ-щайся в с-свою юж-жную д-дыру!
Змея выплюнула последнюю фразу, после чего показательно положила голову на плечо доктора и немигающе смотрела на гостя, нервно постукивая хвостом.

- Чань Шэн слишком резка в высказываниях, когда дело заходит о репутации Хижины Бубу. В конце концов, это дело всей моей жизни - и жить оно будет только при условии, что люди доверяют нам.

Он задумчиво поднял взгляд и несколько секунд вглядывался в какую-то коробочку на полке.

- Возьму смелость предположить, что вы серьёзно настроены провести расследование, минуя бюрократически препоны и игнорируя процедуры, предусмотренные и написанные рукой Воли Небес?

Не юля, Байчжу резко вгляделся в глаза Хэйдзо. Черты лица заострились, жёлтые глаза сузились и сверкнули, губы сжались в линию.
Он не даст навредить Цици.

- Если ошибся дорогой, то можно вернуться; если ошибся словом — ничего нельзя сделать, - спокойствие вновь наполнило фигуру доктора. Руки, нежно придерживая крышку чайника, разливали по пиалам чай. - Так говорил мой наставник. Век его не был долог, однако умнее людей я видел мало. Беседы с ним приносили массу пищи для размышлений, пробуждая пищеварений для идей. Каждую кроху знаний, что он сеял, я бережно проращивал и изучал, ища, все ли его побеги я разведал до конца.

Мужчина поставил чайник на подставку и взял в руки пиалу.

- Вы говорите, что я потчую вас пустой беседой. Но в то же время я сказал вам, что среди известных мне живых и мёртвых нет людей Гавани, что проявляли бы интерес к подопечной. Возможно, стоит обратить взор на тех, кто недавно посетил столицу.

Отредактировано Baizhu (2023-12-05 10:25:46)