Суета над городом казалась размеренной вопреки вечному бегу людей, торопливо шагающим по своим ежедневным делам. Подобная спешка виделась чуждой тому, кто не привык торопиться без уважительного повода. Свободное время Моракс обыденно проводил в наблюдении за бодро текущей по венам Гавани жизнью, прислушиваясь к сердцебиению родного города. Ли Юэ дышал жизнью, подобно гигантскому зверю из тысячи морд и тысячи лап. Недовольно ворчал скрежетом пристани, выдыхал пряный воздух над цветными лавками, взмывал взором к небу воздушными змеями.

Гавань жила. Пульсация сотен маленьких сердец вторила незримому большому, возвещая о своём существовании. Тому сердцу, что уже давно мерно отбивало свой ритм без его помощи.

Новый контракт был неожиданным даже для бога контрактов. Заключение обычного договора не терпело спешки, заключение подобного - требовало ещё большей взвешенности, надолго погрузив Моракса в раздумья.
И в тоже время что-то внутри зудящим чувством разливалось, подсказывало, что он не имел права отказаться. Да и хотел ли отказываться?

«Контракт, завершающий все контракты»...

Даже того, кто казался бессмертным, порой терзали мысли о смерти. Предсмертными криками врагов, что мечтали сразить его, последними вздохами товарищей, которых он не смог уберечь. Идеальная память могла быть благословением в чужих глазах, но для прожившего так долго благословение это ощущалось сродни проклятью. Всё чаще Властелин Камня проводил в раздумьях, погруженный в грёзы давно минувшего, и вновь взор янтарных глаз касался ласково крыш мирно спящей гавани, не ведающей, что её бог наблюдает за ней прямо сейчас.
Мир и покой, стоившие ему океанов крови. Воспоминания о тех, кого он пережил. Пустота рядом с собой, отдающая горьким одиночеством. И обязанности длиной в тысячи лет, скинуть с себя которые казалось преступлением.
Полученное предложение дёрнуло струны в душе, отзываясь слабой мелодией, порождая сомнение. Если это правда, плата ценою в Сердце Бога была более чем приемлемой. Если она не солгала, он сможет сорвать тяжелые оковы, прибивающие к земле. Если этот контракт будет исполнен, его дело будет жить.

Но сможет ли город, живший под крылом Властелина Камня, самостоятельно справиться со всеми невзгодами? Чужие слова в этом случае едва ли были убедительны. Требовалось нечто более весомое. Подтверждение, после которого можно будет оставить свой пост со спокойной душой, ведь не имел архонт права бросить оберегаемый город беззащитным. И вновь она протянула ему руку ответным предложением, испытанием, что смогло бы столкнуть жителей лицом к лицу с неумолимой бедой, дабы проверить твёрдость их духа и решимость защищать собственный дом.

Небольшой сценарий, расписанный сладкими речами, пришёлся ему по вкусу.

Маленьким шагом, но от этого едва ли менее значительным, было занять свою роль в этом спектакле заранее, и ныне Чжун Ли свыкался с новым для себя образом консультанта похоронного бюро. Его отличавшиеся точностью и редкостью знания и тут сыграли свою роль - как и тот скромный факт, что желающих на подобную должность изначально было немного. До Церемонии Сошествия ещё оставалось время, но к собственной трагической гибели Моракс готовился со всей серьёзностью. Если уж умирать, то вернее всех справится с ролью последнего проводника почившего бога в мир мёртвых тот, кто ведал о древних традициях. Доверять столь тонкое дело смертным не хотелось, пусть подобные мысли и казались прихотью древнего архонта, но уж собственные похороны Властелин Камня желал провести соответствующе. Людская память слаба, и даже слова, записанные на тонких листах, терялись в бескрайних стеллажах библиотек, пока сама память о подобном знании не окажется стёрта.

Но для полноты картины недоставало главного актёра. И тот, по скромному мнению Чжун Ли, опаздывал. Не ведал он о личности своего будущего убийцы, но догадывался, что для сцены подберут соответствующего человека - того, в чьих силах не возникнет сомнений, а возможности позволят воплотить сценарий должным образом. Дни сменяли друг друга, полные привыкания к новому образу, когда разгульные ветра наконец-то донесли до ушей мужчины отзвук шагов.
Местные ступали иначе, то тяжело чеканя шаг по дорогам, то устало семеня ногами. Поступь незнакомца была почти кошачьей, едва ли свойственной тому, кто просто разгуливал по разноцветным улочкам Ли Юэ, из праздного любопытства заглядывая во все закоулки. И Мораксу даже оборачиваться не пришлось, чтобы почувствовать в хозяине этих шагов гостя из далеких снежных земель.
Представший перед похоронным бюро юноша оказался куда моложе, чем он думал, но едва ли от взора архонта утаились тяжелые тени, незримым одеялом укрывавшие обманчиво невинную внешность. Ходила молва среди людей, что глаза отражением души являлись - но что же успел пережить столь юный молодой человек за свою короткую жизнь, что синева эта обернулась бездонной пучиной вод?
Настало время следующего этапа подготовки, но для начала следовало обозначить свою роль в этом маленьком представлении... во избежание недоразумений.
Мужчина вкрадчиво двинулся навстречу. Хотел сохранить былое спокойствие, но вместо этого на губах невольно расцвела тёплая улыбка, обращенная к долгожданному гостю. И было бы ложью сказать, что старый дракон действительно не наслаждался этой маленькой закулисной интригой. Возможно, последней из крупнейших, что ему доведется сотворить.
- Доброго дня, путник. Моё имя - Чжун Ли, консультант похоронного бюро «Ваншэн». Чем могу быть полезен?

Так вот каков посланник Снежной, на чьи плечи ляжет бремя испытать решимость жителей Гавани перед лицом смертельной опасности... будто и в самом деле на явился лишь ради знакомств с местными красотами, возвратив чужую улыбку собственной.

Моракс не сводит внимательного взгляда, слабо усмехнувшись на слова долгожданного гостя, явившегося «по его душу». Случайно сорвалось с губ или заранее подготовленная шутка? Не важно, иронию архонт оценил. Мимолетное подтверждение чужих намерений, которое едва ли что могло бы сообщить греющим уши проходимцам. Пусть и молод был дипломат из далёкой Снежной, стоило признать, что слова подбирать юноша умел. Достойный навык для того, в чьи обязанности входит не только владение острыми предметами, но и порой столь же сильно разящими словами.

Посыльные в Похоронное Бюро не заглядывали, но и неважно это было - о своём госте Властелин Камня был предупреждён гораздо раньше, чтобы терпеливо выжидать момента. И роль его в очередной раз себя оправдывала - удивится ли кто проводнику, о широте познаний которого уже давно ходит молва среди людей? Очередной камешек в фундамент полюбившегося образа, что вскоре станет единственным оставшимся.

Чайльд же в словах своих подчёркнуто аккуратен, несмотря на обманчиво бодро льющуюся речь - ходит кругом, касается едва осязаемо общих интересов, будто в самом деле опасается, что разговор их может быть услышан теми, для кого не предназначался. Но Чжун Ли не смущен подобными играми - и охотно примеряет образ проводника. Подобная осторожность была оправдана, учитывая рьяность некоторых личностей на службе у Цисин, и вряд ли от их взора и любопытных носов утаилась бы новость о прибытии дипломата, ведь редко подобные люди разъезжают по регионам исключительно во имя наслаждения.

- Рад нашей встрече, господин Чайльд. Ни один человек не может знать всего, но в том, что касается истории гавани Ли Юэ, мои познания весьма обширны. - Скромно вещает «человек», скрывающий рвущегося изнутри дракона, что взирал на хитросплетения сотканного образа прищуром янтарных глаз. - Надеюсь, смогу утолить Ваше любопытство и ответить на Ваши вопросы. Отрадно видеть подобный интерес от представителей других стран. - Чжун Ли послушно скользит взглядом вслед за чужим, пытаясь угадать направление, что заинтересовало его гостя. Конечно, всё это лишь прикрытие, призванное усыпить чужую бдительность, но упустить свой шанс ознакомить дипломата Снежной с культурой собственного города архонт совершенно не намеревался. До Церемонии Сошествия ещё оставалось время, так почему бы не провести его с пользой?

- Если Вы только прибыли в порт и желаете отдохнуть, неподалеку есть одно чудесное заведение, Три Чашки в Порту. Довольно тихое и уютное место для светских бесед. - Не дожидается он мимолётной реакции, неспешно шествуя вперёд мимо гостя и одаряя его очередной слабой улыбкой, безмолвной мягкостью призывая ступить за собой. Разумеется, первое, с чем стоит ознакомить юного посланника - со вкусом кипящей жизнью Гавани, вкусом буквальным, воплощённым в красоте янтарного напитка. Устал ли дипломат на самом деле? О, обязан устать. Долгие путешествия копились незримо, томились на краю сознания, ожидая своего часа, урывали по кусочкам силы. Люди часто суетились почём зря, некоторые же жили этим, но, по скромному мнению Властелина Камня, порой не мешало им остановиться в беге своей краткой жизни и обратить свой взор на наслаждение ускользающими сквозь пальцы моментами.

К примеру, распитие благородного напитка в приятной компании за неспешным разговором... ведь кто знает, получится ли вновь когда-нибудь повторить эту беззаботную атмосферу спокойствия.

Тихим гулом отозвался деревянный мост на отзвук идущей пары людей. Идти и правда было недалеко, иных посетителей в такой час почти не наблюдалось, потому ноги архонта сами унесли его в сторону излюбленного столика.
- Ши фэн лунцзин. - Об основном элементе беседы стоило позаботиться сразу же, и эту часть заказа Моракс любезно принял на себя, оставив дальнейший выбор гостю. К тому же, юный Чайльд попросил не беспокоиться об оплате их маленькой экскурсии - и не то чтобы наличие моры волновало его, возможность со спокойной душой не тревожить себя излишними напоминаниями об отсутствии при себе монет приятно согревала. Чжун Ли чинно усаживается на своё место в смиренном ожидании, но на Предвестника то и дело кидает взгляды - не колкие, лишь преисполненные дружелюбием и любопытством.

- Итак, что же за вопросы интересуют Предвестника из далёких земель?

- Ши фэн лунцзин. Согласно одному из множества преданий, в давние времена царствовала страшная засуха, и люди взмолились о дожде Властелину Камня, чтобы спасти гибнущий урожай чая. Желающий вкусить этого чая, Властелин Камня внял их мольбам и наполнил чистейшей водой колодцы, даровав людям источник, что более никогда не высыхал. - Не смог удержаться от краткой справки, с лёгкой усмешкой о себе в третьем лице вещая. Была ли эта история лишь легендой прошлого, передаваемой из уст в уста, или же правдой? Пусть юный Предвестник решит для себя сам.

Нескрываемое желание скорой трапезы вызывает ответную улыбку и у самого Чжун Ли - не прогадал, значит, отправив их сразу же в место, где прибывший из далеких земель сможет утолить свой голод. И в тоже время с любопытством проводил взглядом ушедшего внутрь здания человека - подобный заказ мог как и оскорбить, так и быть сродни настоящему вызову мастерству местному шефу, быть может заставив того превзойти самого себя в попытке воссоздать блюдо, что не сможет не признать юный дипломат. Небрежно перебирал архонт в голове местные блюда, и пусть имел догадки - всё равно заинтригован был будущим выбором.

Хоть и улыбается юноша перед ним, в глазах его мелькала жажда, что казалась безграничной подобно глубинам океана. Свет почти не отражался в синих глазах, но беспокойными волнами плескалось в них множество вопросов, что наверняка так и грозились сорваться с кончика языка. Но Чайльд выжидал - старательно обдумывал, что и как произносить. И Чжун Ли не смел его торопить, смиренно ожидая с терпением того, кто жил уже не первое тысячелетие и едва ли видел смысл в суете.

Но прозвучавший вопрос вызвал в янтаре глаз небольшую искру удивления. Предвестник был послан из далекой Снежной с целью весьма конкретной, но информация, что он желал, была слишком... обширной. Далекой от их общей затеи. Или же Чайльду действительно интересно узнать о событиях тех лет от того, кто жил в то время? Или план его столь обширен, что даже эти рассказы смогут пригодиться в грядущем спектакле?

Чжун Ли смотрит некоторое время внимательно, не спеша отвечать, гадая о том ворохе мыслей и идей, что роились в рыжей голове.

И всё же миролюбиво вздыхает, одаряя Предвестника очередной мягкой улыбкой. Он жаждет историй? Что ж, тогда архонт не намеревался лишать его этого удовольствия.
- Можно ли назвать труд множества существ тем, что было сотворено в одиночку, даже если среди тех, кто приложил руку к этому творению, находился некто, чьи силы на недосягаемом для большинства смертных уровне? - Моракс едва удержал тихую усмешку, отведя взгляд. Воспоминания о том времени слишком живо застлали глаза, на миг затуманив взор, но вскоре он словно встрепенулся, продолжив неспешное повествование. Не время предаваться прошлому. - Изначально народ Властелина Камня жил в долине под названием Гуйли, но после Войны Архонтов то место стало... не особо пригодным для комфортного жилья. Спасая своих людей, он увёл их в более безопасную местность, основав Гавань Ли Юэ там, где мы сейчас и находимся. - Изящный взмах кисти сопровождал последние слова, будто в обтянутой тёмной тканью ладони в самом деле уместилось нечто, что можно было бы назвать сутью этого суетливого города, его неустанно бьющимся сердцем. - Центром мировой торговли Гавань стала позже и не в последнюю очередь благодаря населявшим её людям, что не упустили эту возможность, подаренную Ли Юэ удобным расположением. Властелин Камня же является хранителем города, впрочем, предпочитая не вмешиваться лишний раз в дела своего народа и являясь ему лишь раз в году. И с этой частью Вы, полагаю, уже знакомы.

В конце концов, в повседневной жизни они прекрасно справлялись и без него. Но смогут ли они устоять перед куда более ощутимой бедой? Чжун Ли слегка прищурил глаза, вновь смерив юношу перед собой внимательным взором. В конце концов, вот он - долгожданный ключ к его собственным вопросам.