Аромат свежезаваренного чая тонкой дымкой струился над изящной фарфоровой кружкой, наполняя свежий воздух травянистым благоуханием.

Для Моракса чаепития никогда не были обыденным отрезком дня, посвященным заурядному избавлению от жажды. Традиция, привычка, дань прошлому - причины спутывались в единый неразрывный клубок подобно цветным нитям, что попали в лапы озорному коту. И пусть мало кто мог составить компанию Властелину Камня, от наслаждения напитком он и не думал отказываться, тратя время за наслаждением вкусом на пространные размышления. Таинство чаепития завораживало, а на душе архонта воцарялся непривычный покой.

Спокойной была и Гавань... если не считать тихих недовольных голосов неподалеку от мужчины, что одиноко сидел за столиком.

Отвлекало.

Ему не было дела до разборок жителей между собой - не зря на роль приглядывавших за городом миллелитов отведено столько людей. Не было и интереса вмешиваться самостоятельно без серьёзной на то нужды - люди уже давно должны были научиться утрясать мелкие вопросы между собой без вмешательства архонтов. На эту сторону самостоятельности рода людского Властелин Камня уже не раз надеялся, и не раз она себя оправдывала. Ни единый мускул не дрогнул на лице мужчины, когда раздался резкий стук чего-то тяжелого по столь же массивным доскам, но среди речей промелькнуло нечто, заставившее его приоткрыть янтарные глаза, ненавязчиво покосившись в сторону расшумевшейся компании.

Ведь речь шла о «чае».

Чае, название которого едва ли угадывалось драконом, чей век уже давно перешагнул за тысячелетия. И едва ли существовал лучший способ заинтриговать повидавшего многое архонта, чем дразнящий легкий привкус, возникший на языке от одного тихого повторения незнакомого словосочетания, невольно сорвавшегося с губ и повисшего в воздухе.
Мораксу нравились проверенные вкусы. Выбор сорта зависел от множества неочевидных мелочей, что людьми простыми имели свойство опускаться ввиду незнания или же нежелания вдаваться в тонкости чайных церемоний. Но в тоже время он тянулся к новым ощущениям, не пытаясь отказываться от неизведанного из-за собственных полюбившихся привычек. На одной стороне весов проверенное временем, на другой - желание изведать новое.

И архонт твёрдо намеревался придерживаться равновесия.

Подошедший к спорящим мужчина был практически бесшумен, заставив тех вздрогнуть от неожиданности и самого факта присоединившегося к их компании собеседника. Кивнул хозяину лавки - «Чжун Ли» тому был уже известен - и вежливо возвестил о своём желании узнать о случившемся подробнее. Краткий миг затишья, давший спорящим людям понять, что их личное дело стало достоянием общественности - или, как минимум, одного любопытствующего гостя. Короткий обмен взглядами, полными сомнения - делиться ли переживаниями со скромным посетителем, что так ладно интересовался предметом спора? Но достоверность ставшего привычным образа взяла своё, а внимательный взор янтаря вызывал доверие, и история полилась из уст мужчины, сначала неуверенно и робко, подобно птенцу, учившемуся летать, но постепенно крепчавшему и набиравшему высоту.

***

Извилистая тропа уводила за собой, мазком желтой краски устремляясь к горизонту, прячась за холмами и скалами неровной местности, петляя в отблеске вод.
Чжун Ли неторопливо продолжал свой путь в одиночестве.
К счастью, краткое знакомство сыграло ему на руку - и кто знает, будь личина другой, доверили бы ему проверить данную историю лично? Большая часть образов архонта была скрупулёзно выточена под его нужды, каждой деталью возвещая о своём предназначении, но с текущей внешностью дело обстояло иначе. Даже самая прекрасная статуя, будучи произведением искусства, ощущалась пустой, если за ней не тянулись нити историй. В случае людей - историй, что слухами разносились из уст в уста. Можно спуститься в город и заявить, что являешься его жителем - но без примелькавшегося лица подобное грозило обернуться недоверием, а без тех, кто мог эти истории подтвердить - враждебностью. Ровно по этой же причине путь он держал пешком. «Моракс» мог телепортироваться сразу к искомому месту, «Чжун Ли» - нет. И если он явится с результатами слишком быстро, то рискует ненужной спешкой разрушить эфемерный образ, и, что важнее, выторгованное право на дегустацию редкого напитка.

Лучи солнца озаряли путь, окрашивая воздух в золотистые тона, смягчая палитру пейзажа тёплым светом, но трели птиц, сопровождавшие его в этом путешествии, стихли, возвещая о смене атмосферы. Видневшиеся впереди фигуры выплыли на свет нехотя, будто сам факт отсутствия тени вызывал у них страх сродни инстинктивному.
Люди.
Неряшливые, в одеяниях рваных и пропитанных пылью, с оружием в руках, изъеденным временем и ржавчиной. Их настрой не был озвучен, но повис в воздухе ощутимо, шорохами ног за спиной возвещая путника об окружении.
Фальшивая стекляшка на его собственном костюме их не смутила... или не разглядели?
- Мору или жизнь.
Мужчина чуть склонил голову, внимательно окинув взором перегородивших ему путь личностей. Этот контракт его совершенно не устраивал. Подобные сделки должны были служить способом удовлетворения пожеланий обеих сторон, но плата в жизнь архонта для этих бродяг была слишком велика.
Что же касается моры... её с собой у Чжун Ли, разумеется, не было.
Хотя...
- Этого будет достаточно? - Моракс, замешкавшись, выудил из карманов затерявшуюся пару монет, демонстративно протянув их на ладони. И ещё больше замешательства у него вызвало смятение на лицах вымогателей, в глазах которых разгорались отблески охватывающего душу гнева.

Но они же сами просили именно моры...

Реакция людей... удручала. И Моракс совершенно не понимал причин чужого недовольства, вырывавшегося из уст вымогателей бранными словами. Не понимал он и озвученное возмущение по поводу редьки, искренне задумавшись о ценности данного корнеплода, что могла бы быть выражена в ценовом эквиваленте.

Возмущение разбойников прервал строгий требовательный голос, раздавшийся неподалеку от неизвестно откуда взявшегося юноши, что в руках держал книгу. Образ этого незнакомца архонту импонировал более, чем образ бродяг вокруг себя. Люди, любившие книги, по обыкновению отличались большей эрудированностью и являлись куда более любопытными собеседниками, нежели чем те, кого силком не затащишь за чтение хотя бы пары дежурных строк за всю жизнь.

Несостоявшийся торг Моракс принял смиренно, с благодарным кивком убирая драгоценные монеты обратно. Плата в жизнь не устраивала его самого, плата монетами - вымогателей, и атмосфера неуклонно накалялась, намекая о самом распространенном способе решения дел у определенного типа людей, когда дело касалось сталкивания их интересов с чужими - драке.

Драк в последнее время архонт предпочитал избегать, тем более когда шла речь о драках подобного сорта. Но всё же скользнул взор янтарных глаз по облику благородного спасителя, что явился ему на помощь. Не то чтобы это было необходимостью, но отринуть чужое желание защиты незнакомца было бы полнейшим неуважением к стараниям юного героя, и Моракс смиренно скрестил руки, не намереваясь более вмешиваться без серьёзной причины. Раз уж его стремились защищать - стоило достойно сыграть роль защищаемого, а к своим ролям дракон привык относиться со всей серьёзностью, даже самым мимолётным из них.

Тем более, их собеседники более утомляли, нежели чем казались ощутимой угрозой. Вот только мало кто действительно мог стать угрозой для Бога Контрактов.

- А чё, за него заплатишь? Ну гони давай, посмотрим, что у тебя там есть. - Невозмутимо переключил своё внимание на юношу один из бугаев, зацепившись за мысль о лёгкой наживе.
- Да, вываливай всё, что есть. И книжечку сюда свою давай!

- Благодарю, незнакомец. - Мягко отозвался Моракс в сторону вежливого юноши, будто не кружили бандиты вокруг акулами, теряя остатки хрупкого терпения. - К сожалению, мы с этими господами рисковали немного разминуться во мнениях.

- Ты там кого гадами-та назвал?! - Под всеобщую шумиху из-за спин своих подельников вынырнул особо крупный мужчина, почёсывая начинающую лысеть макушку. И архонт лишь тихо вздохнул от подобного зрелища, бегло покосившись в сторону новообретённого защитника. Благородный дух юного героя стоило поощрить, но, если дело зайдёт слишком далеко, он не останется стоять в стороне и не позволит этому приятному юноше пожертвовать своей жизнью столь нелепым образом.

Численный перевес не пошатнул решимости юного героя, вопреки своему возрасту не высказавшего ни капли сомнения. Сомнения в том, что ситуация могла быть немного более опасной, нежели чем казалась. Сомнения в том, что численный перевес играл не в его пользу, но словами своими он сам от вероятной помощи отказался. Моракс слегка прищурил янтарные глаза, вновь окидывая синевласого юношу взглядом - на этот раз оценивающе, всматриваясь в плавность движений, поставленность жестов. Обширный опыт за плечами подсказывал ему то, чего не мог сообщить этим бедолагам, затерявшимся в водовороте беспокойной жизни - их противник, несмотря на множество но, может быть опасен.

Сцена расправы справедливости над чужой жаждой наживы была яркой и краткой.

Владелец глаза бога... Не удостаивались чести заполучить его те, кто изначально того не заслуживал. Будь бродяги чуть прозорливее - не рассчитывали бы на численный перевес, приглядывались бы к врагам своим с большей внимательностью, обращая внимание не только на изящные одежды, но и не особо скрываемые символы большей силы, что изначально дарована людям.

Вместе с благородным незнакомцем Моракс задумчиво проводил взглядом разбойников, стремящихся слиться с неровностями окружавшего их рельефа, лишь бы раствориться окончательно среди камней и травы. В каком-то смысле, им повезло, ведь в расправе своей таинственный мечник был весьма мягок - куда мягче того урока, что преподал бы им задетый невольно архонт. Не ведали те бродяги, что явлением своим юноша скорее спас их, нежели чем таинственного путешественника в богатых одеждах.

- Глубоко признателен. Ваше явление пришлось весьма кстати. Моё имя... - архонт чуть запнулся, бегло вспоминая, в чьей же личине сейчас находился и чьего образа придерживался. Столь любопытное зрелище перед глазами заставило его отвлечься от цели собственного путешествия. - Чжун Ли. Могу я узнать имя юного спасителя?

И всё же эти навыки, этот стиль фехтования навевали воспоминания, заставив его чуть опустить ощущение реальности, позволить себе ненадолго погрузиться в воспоминания прошлых лет. О мастерах, что бережно передавали знания из поколения в поколения, о школе боевых искусств, что постепенно догорала остатками угольков. Давно перед ним не являлись умельцы этой школы, столь давно, что, казалось, и вовсе некому более нести пламя гаснущих знаний. И это вызывало любопытство, подмывало узнать о незнакомом мальчишке чуть больше, дабы удостовериться в правоте собственных наблюдений - или их полнейшей ложности.

Лёгкий ответный кивок на взаимную вежливость - не стал юный герой скрывать своего имени, из благородства или иных помыслов произнося бы вместо него причудливое прозвище. Мимолётный кризис, едва ли стоивший толики внимания, разрешён, злодеи - наказаны, герои - преисполнены выполнением своего долга, спасаемые - спасены... только вот вместо краткой вежливой беседы, что непременно обернулась бы дальнейшим расхождением тернистых путей, юноша интересуется совсем иным.

Любопытно.

Было ли это тривиальной попыткой поддержать разговор или же в самом деле разум синевласого юноши был встревожен от одной мысли, что случайному путнику придётся продолжить своё путешествие по опасным землям в одиночестве? Моракс тихо усмехнулся про себя, лицо сохраняя при этом самое что ни есть доброжелательное - подобное переживание было излишне. Ни ему, ни "Чжун Ли" охрана была не нужна. Но что касается компании... если уж сердце Синцю требовало не оставлять его во имя совести, юный мечник действительно мог бы помочь страннику. Говорят, дорога становилась куда короче, стоило лишь прихватить с собой спутника для приятных бесед.

Этот же юноша выглядел как вполне себе образцовый приятный собеседник.

- Неподалеку от долины Тяньцю есть одно место, что я должен посетить. - Бегать по чужим поручениям было не в духе Властелина Камня, но в этот раз объект интереса перевесил его нежелание. К тому же награда за собственные усилия интриговала предвкушением, и вряд ли настанет тот день, когда он будет безропотно доставлять посылки лишь по чьему-то велению. - Там задержалась одна важная доставка, которую её хозяин так и не дождался в установленный срок. - И едва ли варвары в лице похитителей знали о том, как важно соблюдать температурный режим и условия хранения этой самой посылки. Отнюдь, вернее было предположить, что украденное так и брошено среди остальных вещей, в единой куче из отобранного ранее. Сердце кровью обливалось, стоило только представить незавидную участь несчастной посылки, одиноко прозябающей на дне увесистых товарок. Хорошо ли о ней заботились? Не помялась ли? Защищена ли она от порывов ветра и промозглого дождя?

Тихий горестный вздох сорвался с губ мужчины, стоило ему ненадолго погрузиться в собственные раздумья.

За этими же раздумьями архонт совершенно упустил важность озвучивания того маловажного и ничтожного факта, что на пути его, скорее всего, встретится ещё немало разбойников, чьё нежелание расставаться с незаконно приобретённой добычей отражалось блеском стали.

В конце концов, для него они были лишь мелкими мошками, что едва ли удостоились бы хоть капли внимания.

- Должен сказать, Ваше мастерство владения мечом крайне похвально, особенно для столь юного возраста. - И сомнительно, что они же смогли бы сколь как-нибудь развлечь синевласого героя, представшего перед его янтарным взором. - Отрадно видеть столь искусное владение древними техниками.

Осторожная надежда, высказанная синевласым юношей вслух, вызывает у мужчины слабую улыбку. Столь наивный взгляд на ситуацию - совершенно простительный, стоит лишь внимательней окинуть взором юного спасителя. Нет того вороха печального опыта за плечами, ощутимой тяжестью придавливающего к земле.

Но Властелина Камня подобное едва могло затронуть.

- Действительно, было бы приятно, сложись всё подобным образом. - Мягко соглашается он с чужими словами, собственные мысли при себе оставив - не было ни малейшего смысла грузить благородного рыцаря бессмысленными переживаниями. Что бы в самом деле ни произошло с грузом и теми, кто его охранял - событие оно завершённое, едва от них двоих зависящее. И мрачные раздумья смогут лишь попортить вкус от неспешной прогулки под безоблачным небом в приятной компании.

- Самую малость разбираюсь. - Без капли смущения вещает скромный консультант очевидную для себя ложь. - Достаточно, чтобы узреть, что Ваши навыки действительно хороши. Думается, даже вдвое большее количество противников едва бы вызвало у Вас затруднение. - Приятный ветер порывом пронёс свежий воздух и подхваченные потоками золотистые листья, в танце вихря унеся их куда-то дальше. Юный Синцю так радовался заслуженной похвале, что у архонта и в мыслях не было сдержаться с новыми комплиментами - впрочем, звучавшими совершенно искренне. У самого Моракса в душе царило приятное спокойствие - ощущение чужого желания защитить таинственного незнакомца от новых бед определенно было похвальным, и роль защищаемого, признаться, была даже в новинку.

Тот, кто вечно защищал других, невзирая на средства, сам едва ли мог похвастаться частотой обратных случаев. Да и необходимости в этом по обыкновению не было.

Подобный порыв от юного рыцаря лишь утверждал в мысли, что свой Глаз Бога этот юноша получил заслуженно.
- Отрадно слышать это. - Чжун Ли задумчиво кидает, окинув янтарным взором тропу, раскинувшуюся под их ногами. - Если будем следовать этому пути, то в районе часа прибудем на место, в районе которого затерялся караван. И, надеюсь, сама местность подскажет нам о случившемся с людьми... - и товаром. Особенно товаром. Архонт тихо кашлянул в ладонь, превратив неуместную заминку в совершенно естественный жест. - Тогда, если Вы, господин Синцю не против, предлагаю выдвигаться дальше.

Правда выбранным им маршрут был не самым спокойным - но, несомненно, живописным.

Отредактировано Zhongli (2023-10-15 23:19:12)

Царившая в долине погода была столь же замечательна, как и компания благородного синевласого рыцаря - отметил про себя архонт с осторожным довольством, впрочем, мыслями не рискуя глубоко погружаться за вольно льющейся беседой. А собеседник в лице юного господина вышел слишком уж хорошим. Будучи тем, кто о жизни и событиях прошлого знал гораздо больше того, о чём вещать нельзя было, Чжун Ли и в самом деле искренне наслаждался возможностью поговорить о вещах дозволенных, лавируя между хранящимися росчерком чернил на бумаге фактами, собственными наблюдениями и небольшой крупицей домыслов, переплетённых столь ладно, что поди одно от другого выцепи.

Иными словами, обещанный с болезненной точностью час путешествия был совершенно лишен тишины, будучи наполненным по большей части размеренным голосом Моракса, вещавшем об очередном предании, и куда более редкими вопросами его защитника, впрочем, за редкостью своей не скрывающих живого любопытства.
И, совсем изредка, их беседу прерывали те несчастные создания, что смели преградить путь двум неспешно бредущим путникам. Но даже эта малость, казалось, уже была учтена.

- Полагаю, со вкусом его Вы знакомы не понаслышке? - Улыбается мужчина в ответ на столь честный отзыв, озвученный с похвальной осторожностью. Приятно было узнать, что юный рыцарь перед ним не только в делах фехтовальных сведущ, но и обладал достаточной тягой и широтой взоров, дабы добраться до дегустации спорного сорта. Да и прав был юноша - Да Хун Пао заинтересуется скорее ценитель истории, нежели чем вкусовых качеств. - Как Вы справедливо подметили, статус некоторых вещей зачастую никак не зависит от их качества. Многие люди с радостью скупят что угодно, именованное редкостью, лишь бы оправдать свою мнимую причастность к высшему обществу. Но, что касается Да Хун Пао... - архонт замолкает на некоторое время, взглядом поляну оценивая и задумчиво пальцами подбородка касаясь, - полагаю, некоторые оказались более заинтересованы в том, чтобы лично ощутить столь сложный вкус, о котором столько разговоров. Тоже похвальная цель. И мы на месте.

На беглый взгляд, эта часть дороги едва ли чем отличалась от своих товарок на протяжении всего пути. Отбросив смену восхитительных пейзажей - и вовсе похожа словно капли воды. Самая обычная дорога, что несла на себе следы сотен и тысяч телег, и истоптана ещё большим количеством подошв. И всё же ничем не примечательная картина несла в себе лёгкий след сомнения, стоило лишь янтарные глаза чуть щурить да приглядеться внимательнее - и отблеском металла откликнулась трава у самой обочины, на проверку оказавшаяся наконечником стрелы. Чжун Ли подходит аккуратно, но притрагиваться к находке не спешит, лишь издав задумчивое «хмм».

Как гласило древнее правило, трогать улики без причины являлось делом пагубным для расследования.
- Рискну предположить, что примерно отсюда искомый караван был вынужден отклониться от первоначального маршрута.