Они, наверное, думали, что Саю не придёт. Они, вероятно, полагали, что если и придёт, то опоздает. О, как они заблуждались! Так сильно, что от горделивого и коварного довольства распирали щёчки. Вот стягиваются люди к чайному дому, собираются, и мерзкий детектив с ними, не видят Саю... Только лишь листочек с дерева на улочке рядом срывается с веточки, парит на ветру, но земли не касается — с волшебным хлопком обращается в маленькую ниндзя-мудзину, что встаёт теперь, оправляя любимое хаори цвета кленовой осени, и смотрит на всех строго-внимательно, разве что нос не насупила. И на улыбки все да приветствия у неё ответ один: «Хмпф.» Сказала бы больше ужасному Баканоину, но не при посторонних. Только лишь образ старшей мико в голове как символ сдержанности и дисциплины...

 — ...ты такой неумный... — уже на плато, что раньше было склоном, Саю впервые заговорила, — ...где ты здесь видишь «верх»?.. Тц, бака. Спрячься и жди.

 Давай, Саю, найди мне «верх» там, где гора обрушилась и всё уже давным-давно обратилось в «низ». Ведь мы ищем такое конкретное и понятное... Ах, нет, подожди-ка, просто найди мне не знаю что, не знаю где, не знаю зачем, потому что мне больше всех надо... Никаких добрых и хороших слов у Саю не было, только пара трюков, чтобы слиться с пространством и приступить к разведке. Такой отличный шанс улизнуть, но... Но лицо Кано-сан в мыслях уже сдвигало свои чёрные брови, мрачнее грозовых туч.

 Не менее часа Саю кружила по округе, то принимая форму проворного зверька в редких едва проросших в пустоши кустарниках, то суетясь беспокойным ветерочком по заветренной долине, — а ведь раньше здесь бились суровые горные ветра. Иногда Саю казалось, что в широких рукавах своего хаори она могла бы и поймать этот ветер, что раздувал её шарф и накидку как парус, но то было лишь иллюзией на беспокойной местности, — а как много укромных местечек должно было быть раньше, где можно было бы притаиться и спать себе, уж точно никто не нашёл бы.

 Мысли о сне не утешали, а только тянули время. Ничто так не мотивирует постараться, как желание больше не стараться никогда, или хотя бы — больше не стараться сегодня. Поэтому по прошествии ещё пары десятков минут Саю вновь возникла рядом с Сиканоином Хэйдзо, чтобы дёрнуть того за рубаху грубо и одним лишь небрежным жестом велеть пойти за собой. Говорить с ним не хотелось, но проще было объяснить, поэтому, немного посупившись, Саю всё-таки снизошла до непосредственного обращения. Говорила она, как и в любой другой раз, тихо и невнятно, словно была кошмарнейшим образом утомлена своей компанией.

 — Я нашла спуск... Там расщелина в земле, сначала мне показалось, что ничего необычного, но... оттуда шёл воздух. В пещерах такое бывает, но я проверила. Там какие-то странные трубы внизу. Только спускаться нужно очень осторожно, много уступов, а воздух горячий... Как будто бы гейзер на онсэне, но... шипит как-то не так. Опасно.

 И, действительно, в земле обнаружилась широкая, растянутая на несколько метров расщелина. Вся земля кругом была в выщерблинах и трещинах, словно после хорошей тряски, клочья земли и травы вздувались вокруг небольших ям, выталкиваемые чем-то снизу. Из расселины валил редкими клубнями горячий пар, а снизу раздавался приглушенный ропот металлических труб, то потухающий, то вновь закипающий.

 — Вам туда. Я свою работу сделала...

Закончился трудный рабочий день. Впрочем, подобная работа была только в радость. Помочь остальным забыться, хотя бы на время оставив свои переживания и прошлую боль, окрепнуть, набраться решимости. Когда-то это увлечение помогло ему, теперь же он мог помочь остальным. Так что отдавался этому процессу всем сердцем. Причин жаловаться не было, так что он уже со спокойной душой помогал заносить мебель обратно. Видя за одним из столиков госпожу Е Лань, он не осмеливался ей мешать, поэтому занимался своими обязанностями работника чайного дома. Только когда он услышал приближающиеся шаги, замедлил свой ход. Слух у него всегда был чутким, порой даже могло показаться, что он мог определить людей по звуку их шагов. Что... не так далеко от истины. Как пустынник и охотник ветров он еще может не отточил своё мастерство, чтобы не полагаться на зрение, но все же мог полагаться на слух куда больше. Когда часто с кем-то общаешься, можно и запомнить подобные детали. Поэтому он и удивился, когда обратились к нему.

Отойдя в сторону, быстро осознал, что все куда серьезнее. Его позвали ни как работника чайной. Дело было куда как опаснее. Он даже опешил, узнав о подобной операции. Однако что потом? Эта решимость во взгляде и готовность принять участие. Он кивает, даже слегка кланяется, выражая благодарность за оказанное доверие. - Я не подведу Вас! - конечно, узнав о подобной задумке, он бы уже не мог успокоиться, сам бы наверное рвался помочь. Это было видно по тому, как, казалось бы, вдруг ожил Аркаб. Может он и был мастером чайных церемоний, но охотника из него тоже не изгонишь. В пустыне они всегда были в опасности, она закаляла с малых лет. Так что не видел причин отказываться от подобной операции. Наоборот, был рад помочь. Возможно он даже слишком приободрился, но тут уже ничего не поделаешь.

Внимательно слушал все, кивая в такт своим мыслям. Если что-то случится, он должен донести послание? Неприятно было бы оставлять других позади... но он должен следовать приказам. Однако надеялся, что до этого не дойдет. От этого волнение не проходило до самого утра. Аркаб долго смотрел на ткань в руке. Старая, отчасти выцвела к этому времени. Однако все еще была поблизости, как напоминание о том, кем был когда-то. Подле него лук, который пустынник прислонил к стене. Сидя на стуле посреди комнаты, он смотрел на то, как свет из приоткрытого окна освещает складки алой повязки, которую он уже так давно не надевал. Смотрит на лук, так, словно ожидает от него чего-то.

- Нас ожидает сложное испытание. - улыбается, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза ладонью. Готов был поклясться, что слышит его. Каждый рак, когда рука сжимала это оружие, он был поблизости, выжидая возможности вырваться. Не стоило питать иллюзий по поводу этого оружия. Даст прекрасно знал, кто заточен в нем, насколько тот был опасен и страшен, но насколько неоценимой была его помощь. - Давай постараемся завтра. - обратился он к своему оружию. Слышал ли его фрагмент джина или нет - Аркаб не знал, но хотел бы верить в то, что все же мог. Поднявшись со своего места и подняв орудие, провел ладонь по его корпусу. Больше не подведу. Обещаю... Сон был спокойным лишь потому, что все волнение пришло лишь на утро.

Вновь облаченный в свой привычный серый плащ, разделенные полы которого подхватывали ветра, в этот раз на нем было меньше украшений. Только те, что имели символическое значение для него, или что было настолько привычно, чтобы не мешать. Немного заняться чаем с утра, чтобы успокоить свои нервы. Это первая его вылазка вместе с госпожой Е Лань, он не хотел подвести её, подвести всех. Поэтому ему требовалось это для отвлечения, успокоения. В день, когда операция должна была состояться, на него наконец навалил весь груз ответственности. Понимание, что они ввязываются в опасную игру. Что-то вновь приятно отдалось в душе, словно ожидая этого долгое время. Словно ожидание перед охотой среди дюн... неужели он скучал по этому чувству?

Они разделились, как и договаривались. Компания у них была необычной, Аркаб с любопытством смотрел на двух гостей. Молодой человек, который казался столпом уверенности в происходящем хаосе их плана. Молодая воительница...? Он несколько удивился, но даже не нужно было полагаться на доверие остальных к ней, что-то подсказывало ему, что не стоит недооценивать никого из незнакомых ему пока людей. Так что он скорее думал, как бы ни подвести их ожидания, быть здесь к месту.

- Я понял... - кивнув, Даст убрал руку под плащ, думая достать что-то. Алая ткань была при нем сегодня. То, что давно не покидало ящика в его комнате. То, что он уже так давно отказывался надевать и становиться прежним охотником... Покачав головой, лучник сделал пару шагов в сторону, прячась и просто закрывая глаза. - Слышу. - коротко произнес он, еще отчетливо различая шорох земли и песка под ногами их спутников. - Можете положиться на мой слух, если потеряем их из виду. - тихо уточняет он, все еще сидя рядом с закрытыми глазами. Кажется Саю и Хейзо снова оказались рядом. - Остановились... возможно что-то нашли. - скорее самому себе говорил он, ведь начальница явно видела и сама происходящее. Пока что он сосредоточился на том, чтобы прислушаться к окружению, возможно надеясь уловить нехарактерные для местности звуки. Может чье-то приближение, если таковое будет. Все равно пока ожидал команды выдвигаться дальше, поэтому решил быть полезным хотя бы в этом.

На третий день после прощания с Пурпурной Молнией, Механизм Жизни был готов к запуску.

Придерживаясь оставленных в журнале инструкций, Пламя поместил источник жизненной энергии в Механизм. На этой фазе постоянное присутствие чтеца не требовалось, поэтому он доверил Магу Бездны наблюдение за ходом высвобождения и переработки жизненной энергии, а также сбор необходимым данных о работе Механизма.

Пламя хотел было привлечь других магов или хотя бы хиличурлов, которые могли бы составить компанию Магу и послужить чем-то вроде охраны, но привлекать внимание к заброшенным руинам скоплением оскверненных порождений казалось не лучшей идеей, поэтому с заверением Мага об отсутствии необходимости в компании, Пламя лишь озаботился дополнительными мерами, которые могли проинформировать его о нежелательном присутствии. Датчики, реагирующие на использование селестийской энергии были установлены по окраине руин, Магу же было вручено дополнительное устройство оповещения Пламени о необходимости его присутствия. Это было совсем немного, но от дополнительных мер Пламя удерживало осознание о возможной губительности чрезмерных действий.

Он настроил временный портал прямо возле Механизм и каждый день появлялся для получения краткого отчета о текущем прогрессе.

На шестой день сработали датчики.

Пламя отправился проверить сигнал до того как успел получить какое-либо сообщение от Мага. Оно застало его уже возле портала — потребовалось некоторое время, чтобы бросить дела и добраться до ближайшего — и, появившись возле Механизма, Пламя уже знал о появлении гостей.

Он увидел, как ловкая телепортация Мага Бездны позволила ей избежать получения прямого урона, и стремительно двинулся вперед, чтобы оказаться между пришлыми и Магом Бездны.

— Не стоит быть таким грубым гостем, — заметил Пламя драчливому юноше, чтобы отвлечь его от Мага, и сделал жест рукой, давая распоряжение Магу Бездны действовать согласно протоколу постороннего вмешательства, — Или это реакция на ледяной прием? Прошу простить, некоторые из нас весьма холодны. Я буду теплее.

Пламя улыбнулся той улыбкой, которую часто использовал будучи Эндзё, на миг позабыв о том, что элементальная форма не может передавать эмоций как это делает человеческая.

— Что привело вас сюда? — без обиняков спросил он, рассчитывая, что либо получит ответ, либо придется действовать тоньше.

Не смотря на то, что гости их убежища очевидно были оборонительно враждебны к его появлению, Пламени не хотелось начинать что-либо без получения информации, которая могла дать некое представление о появлении тейватцев руинах, которые Орден приспособил под свои нужды. Было ли это случайное появление искателей приключений или целенаправленный визит? Было ли что-то, что привело их именно сюда? Пламя находил этот момент весьма важным, но не важнее защиты информации о собственных проектах и исследованиях. Поэтому, хоть он и удерживал тейватцев в поле своего зрения, наблюдая за движениями их тел, значительная часть его внимания была отдана наблюдения за Магом Бездны, которая торопливо собрав наиболее ценные записи об исследовании Механизма жизни, скрылась в портале, чтобы оказаться в безопасном пространстве Спирали.

Только после этого Пламя позволил себе сосредоточить все свое внимание на тейватцев, чтобы рассмотреть их внимательнее, в первую очередь уделяя внимание наличию или отсутствию Глаза бога и типу элементальной энергии носителя, чтобы иметь представление о возможных реакциях и способах их использования для себя.

Пока они ожидали, Аркаб в привычной ему манере перетирал землю меж пальцев, позволяя той сыпаться. Словно это помогало ему сосредоточиться. Признаться, он и сам иногда не понимал эту привычку. Шорох земли или песка были важны для его соплеменников, однако сам он не до конца освоил подобную технику, чтобы действительно полагаться на подобный трюк. Однако все еще продолжал повторять этот жест каждый раз, как оказывался в похожей ситуации с этой вот его новой работой.

- Эй, а зачем ты это делаешь? - вспоминались ему слова из прошлого, когда сидя на вершине дюны он с интересом наблюдал, как песок покидает её ладонь. "Чтобы услышать слова земли" говорила она. Чтобы всегда знать, когда сам мир ведет их и подсказывает. Это было так странно, но потом в этом шорохе песчинок Даст стал находить утешение в этом жесте. Не столь печальное напоминание о прошлом, каким был его лук. Последние крупицы земли осыпались вниз, он просто махнул рукой, потерев друг о друга пальцы. Этот мир поддерживает их. Каждая крупица под ногами - союзник. Доверяй ему и все будет хорошо. Так она советовала.

Направлялся следом, стараясь не упустить подозрительных звуков. Стоило порадоваться, что этого его навык хоть как-то был полезен в их операции. Однако остановившись у расщелины, ведущей глубоко под землю, пустынник не сразу начал спускаться. Начальница оказалась первой, кто направилась дальше по следу их союзника. Вздохнув, уперев руки в бока и наблюдая за тем, как она спускается вниз, ему ничего не оставалось, как призвать свой лук. Дождавшись, когда Е Лань уже будет на дне расщелины, Даст сделал шаг вперед, падая следом. Полы плаща развивались на ветру, свист ветра заглушал все вокруг. Привычное притяжение потоков воздуха. Почти бесшумная вспышка, отправляя к земле поток ветра, замедляя своё падение и повиснув буквально на мгновения. Забавно, что это уже стало чем-то обычным за время тренировок. Вскоре Аркаб приземляется на землю, чуть припав к земле и опираясь еще и на руку. Лук за спиной, но это не значит, что он не был во всеоружии, когда они стали следовать за оставленными подсказками. Остановился лишь когда услышал необычный гулкий шум, указывая примерное направление. Здесь было даже... уютно, в какой-то степени. Не пустыня, но все равно Аркаб чувствовал себя вполне комфортно. На нарисованную стрелку он лишь пожал плечами, мол "ну мы это точно не пропустили". Хотя если тут кто-то был помимо них - они тоже заметят. А значит времени у них немного.

Тут точно были другие существа, стоило им застать место столкновения со слаймами. Не стоило слишком задерживаться при этом, идя дальше и успев застать то, как их напарник скрывается за вратами. Аркаб прикрыл глаза, прислушиваясь к окружению, но больше ничего необычного не слышал.

- Странно, что больше никого здесь не встретили. - все же прокомментировал он то, о чем думал все это время. Как-то легко они нашли это место и проникли внутрь. - Может... аа? - ну не то, чтобы его и правда спрашивали, уводя в потоке к строению. Аркаб немного пошатнулся, стоило им остановиться. Не то, чтобы парень не привык к быстрым перемещениям, но одно дело полагаться на силу анемо, другое же быть скорее попутчиком. - М-могли бы предупредить хотя бы... фух... - уперев руки в колени, парень пытался отдышаться. Он просто в итоге снова растирал землю меж пальцев, наблюдая за тем, как та осыпается вниз. Что-то ему не нравилось. Эта тишина, это спокойствие вокруг. Его лук словно просился в пляс, это ощущение ему всегда казалось опасным. Не стоило забывать, что это оружие не самое простое в своей природе. Может оно что-то чувствовало, что Даст в силу неопытности подобных операций не заметил? К этому моменту он услышал слова Е Лань, поднимая на неё взгляд.

- Понял. - выкинув в сторону остатки земли, Аркаб поправил плаз и стал разминать кисти, готовясь в любой момент схватиться за уплотненные потоки анемо. - Сразу за Вами. - слишком много слов не нужно сейчас. Он просто следует за ней, держа правую руку раскрытой, будто собираясь выхватить оружие в любой момент. Лук за спиной, как бы странно это ни выглядело. Оставалось надеяться, что это не отвлечет начальницу настолько, чтобы помешать их работе. В скором времени они оказываются у основания лестницы. Аркаб пытается прислушаться, но времени на это у них явно немного. Ему кинули кубик, который так странно ощущался на его ладони.

- П-подожди...те. - вздыхая, пустынник ничего не может поделать с тем, что его напарница исчезла, рванув по лестнице вверх. Серьезно, я только и могу, что поспевать за Вами. С улыбкой подумал он про себя, подкинув кубик в руке и снова ощущая поток ветра. В свободной оказывается стрела. Вдох. Поток уплотняется, позволяя обхватить пальцами древко. Склоняется вперед, уводя ногу за спину. Глубже, вдохнуть полной грудью. Под ступней собирается поток ветра, давит также на спину, готовый подтолкнуть. Выдох. Всплеск воздуха и он устремляется вверх по краю лестницы. Для охотника ветра нет ничего сложного в столь стремительных движениях. Он буквально выпрыгивает на площадку, подкидывая стрелу-копье в воздух. Взгляд мечется по площадке, выцепляя детали. Их союзник. Синие нити. Начальница. Устрашающего вида фигура, опутанная этими нитями. Сомневаться было некогда! Выхватывая лук и подбрасывая уже кубик, охотник ловит стрелу и, крутанув меж пальцев, натягивает тетиву. Привычно оттопыривает большой палец, прижимая анемо-снаряд к внешней стороне лука, не давая той упасть. Вдох. Наконечник снаряда колышется, он фокусируется на предполагаемом противнике. Прокатывается по полу площадки после своего резкого подъема. Остановиться. Задержать дыхание. Стук сердца. В отблеске сияния анемо энергии виднеется синеватый оттенок кубика, что ему передала Е Лань. Стук сердца. - Пригнись! - Пальцы разжимаются, отправляя стрелу в полет. Кричать детективу это было лишним, все же с ростом этого противника он вряд ли бы попал в их напарника, но предупредить все же стоило, отправляя сгусток анемо, пытаясь поразить его в плечо. Идея скорее была в том, чтобы лишить противника возможности сопротивляться и допросить потом, а не убить. Возможно не лучшая идея с учетом того, кто был против них, но пока работаем с тем, что есть.

Хотя ответ юноши был не более чем дерзко-шутливым вызовом, его было достаточно, чтобы Пламя поставил на то, что визит посторонних был не случайным визитом авантюристов, а преднамеренным вторжением.

— Экскурсия? Как интересно. Видимо придется ненадолго стать проводником для вас, — начал было Пламя совсем немного рассчитывая на увлекательную беседу с юношей — многослойную и иносказательную, но заметив движение юноши понял, что тот все же предпочитает кулаки другим видам сражения.

Этот момент сожаления стоил Пламени того, что водные нити селестийской энергии гидро попытались зафиксировать его на месте и провести стремительную атаку. Однако их было недостаточно, чтобы потушить пламя или удержать его на месте. Сморщившись от неприятного прикосновения Пламя бросил несколько искрящихся вспышек, чтобы обжечь руки барышни и замедлить ее использование лука. Замедленный нитями он не успел полностью уйти из-под атаки второго лучника — заряд объединенных энергий прошел по касательной и задел его предплечье нанося небольшой урон по предплечью.

— Славно встретить людей имеющих представление о стоимости времени, — сжигая нити произнес Пламя,  — Я тоже не буду медлить.

Уходя из-под простых атак он быстро зачитал обжигающие священные писание, чтобы высвободить волну пламени, нанося пиро урон по ближайшим противникам и сразу же бросил несколько других огненных вспышек, чтобы при использовании анемо была наибольшая вероятность рассеять оставленный Пламенем огонь.

Движение Пламени по залу могло показаться хаотичным и беспорядочным, словно бы призванным уклониться от последующих атак и затруднить передвижение посторонних нежели нанести большой ответный урон — прочитать заклинание и бросить побольше огня по площади. Однако это был продуманный маршрут.

Он ведь сказал, что проведет их, не так ли?

Сам Пламя не участвовал при непосредственном обустройстве лаборатории и Механизма. Этим занимались электро чтецы, один из которых был удален от любых дел, а другой был отправлен куда-то зачем-то — подробности дел Пламени были неизвестны. Известны лишь были нюансы расположения и каналов энергии, которые должны были запустить Механизм. Информация о них хранилась в переданных ему материалах и буду прилежным исследователем он внимательно изучил предоставленную ему информацию и провел осмотр установленных систем во время улучшения системы безопасности.

Поскольку процесс исследования был нарушен, а Механизм так или иначе находился под угрозой, Пламя посчитал, что имеет все основания  воспользоваться имеющимися в зале запасами энергии электро. Ему просто нужно было сделать это определенным — правильным — образом.

Заклинания Пламени фиксировали точку в пространстве практически также как разрывы для временных порталов Бездны, но более неустойчиво и краткосрочно, чтобы процесс создания занимал минимальное количество времени и сил. Когда невидимая сеть треугольников, покрывших площадь зала, была готова, а вражеские атаки нанесли достаточный урон по стенам зала, чтобы сломать неявные предохранители, электро энергия хлынула в зал. Пламя замер в центре зала, чтобы прочитать заклинание и привязать высвобождаемую энергию к точкам сетки, чтобы электро и пиро вступили в реакцию и нанесли урон по всей площади зала.

Противник был куда сильнее. Один его вид внушал ощущение угрозы и страха. Это не обычное дикое животное, которое случайно выбегает на тропу тебе наперерез. Это не бандит, едва накопивший средств себе на оружие. Это внушительная статная фигура облаченная в пламя была подобно вестнику смерти всякому, кто будет неосторожен. Даже на таком расстоянии Аркаб понимал, что он уже давно шагнул в опасность, с которой ранее не сталкивался. Любой бы на его месте сломался. Любой, у кого нет великой силы, сравнимой с таким противником. Потому рука сильнее сжимается на луке, не давая себе и времени на слабость. Его стрела задевает цель, но тот кажется даже не обратил внимания. Вот он, момент, в который задумываешься о реальности, в которой оказался. Не время колебаться. Вспоминается все прошлые тренировки. Не забудь пустынник, кем ты был раньше. Охотник ветров всегда должен быть настороже, каким бы ни был зверь перед ним. Бросают сгустки пламени.

Что-то мне это напоминает. Натягивая тетиву ветра, он отправляет первый снаряд в сгусток перед собой, окруженный ворохом развеянного пламени. Уклоняясь по возможности и пытаясь не подпускать сгустки близко к себе. Анемо здесь будет полезно, но как долго он сможет продолжать в подобном темпе? Чтобы ни задумал этот представитель Бездны, Аркаб не мог сейчас помешать. Тот перемещался слишком быстро, предугадать, где он окажется после было крайне сложно. Лучник пытался подстрелить цель из лука, но вряд ли бы в столь беспорядочных повадках последнего ему бы удалось уловить момент для прицельного выстрела. Уже потом пришло понимание, что тот подстраивал куда более грандиозную атаку против прибывших сюда гостей. Стало аж не по себе от ощущения порывов элементов, которые грозились войти в реакцию. Уйти от подобной атаки было бы практически невозможно. Будь у него другие способности, будь он в силах создавать защиту...

К этому моменту Аркаб был уже ближе к стене помещения, в котором они собрались. Какой у него был вариант, уже чувствуя всем своим существом напряжение в воздухе. Электро хлынуло в зал, подобно огромной лавине. Еще немного и, соединившись с пламенем... Вокруг пустынника закрутилась спираль ветра, над головой почерневшим нефритом сияла геометрическая фигура из анемо. Врата, которые пришлось открыть. Как же он звал, кричал. Чтобы выпустили. Позволили оросить свою броню в чьей-то крови. Кровожадности его не было предела. То, с чем привыкаешь жить, беря в руки оружие на подобие его.

- Расправь крылья!.. - остальные слова Аркаба заглушены были уже взрывов стихий. Нити госпожи Е Лань могли защитить, однако в ворохе потоков молний и пламени очерчивалась еще одна фигура. Расправляя крылья, прикрыв ими хозяина лука. Боль в теле все равно никуда не ушла. Нагрузка на тело при высвобождении духа сказывалась, как и оказаться под ударной волной от взрыва стихий. Часть плаща изорвалась и обгорела, развиваясь тлеющими лентами на поднятом от взмаха крыльев ветру. Боль в теле, все же его это задело. Нога плохо слушалась, вдохнуть было тяжело от того, каким раскаленным казался воздух. Однако... однако сердце будто ожило. Словно он вновь был в родных песках, опять живя на той самой грани. Огромная птица, выпущенная из своего заточения, развеяла дым и сажу вокруг напарника, открывая ему вид на чтеца. Попытался подняться на ноги, припав на одно колено. Тело еще плохо слушалось. Однако призванная птица уже метнулась вперед. Послышался скрежет, когда её крыло лезвием скреблось об пол, высекая искры и закручивая анемо. Полоснуть крылом как клинком, чтобы после развернуться и высвободить вихри анемо, возможно направляя молнии в сторону их противника. Существо желало крови и цель была перед ней, поэтому Аркабу оставалось лишь рассчитывать на прикрытие со стороны напарника, понемногу приходя в себя после столь ужасающего взрыва.

Пламя ожидал, что высвобождения электро энергии и последующей элементальной реакции будет достаточно, чтобы на некоторое время отвлечь противников, однако некоторые из них были более чем опытны для быстрого реагирования на ситуацию. Так момент завершения заклинания, требовавший концентрации и сосредоточенности, — был тем самым моментом неподвижности, когда насыщенные энергией гидро стрелы попали в элементальное тело Пламени, нанося ему значительный урон. Пошатнувшись в воздухе он незамедлительно призвал убежище адского огня; шар пламени окутал его поврежденную сущность щитом, защищая от прямого столкновения с раздражающе-неприятными водными брызгами.

Меж тем предложение юноши-каратиста потушить его, не прошло мимо Пламени. Вместо похвалы, отмечающей сообразительность юного дарования, Пламя вызвал три вспышки огня, которые вспыхнули под ногами у него противников, чтобы обласкать их пятки, как напоминание о том, что есть места, которые совершенно нежелательны для незапланированного посещения.

При несколько иных условиях Пламя бы позволил себе уделить большее внимание развлечению посторонних, чтобы поиграть с действительно обжигающим огоньком, однако сейчас его действия были больше нацелены на то, чтобы минимизировать получение собственного урона и в достаточной мере отвлечь оппонентов атакующими заклинаниями. Действительно важной задачей являлось не поражение противников, а соблюдение протокола безопасности Ордена. В текущих условиях прерывания эксперимента он требовал сокрытия следов незавершенного проекта с целью лишения возможности осквернить его использованием селестийской энергии. Пока у Ордена оставался прогресс и данные исследование технические потери не являлись чем-то критичным.

И все же ощущение досады, связанное с необходимостью уничтожения Механизма, в который было вложено множество ресурсов, цеплялось за него вместе с всполохами электро энергии, которая продолжала изливаться в зал по развернутой Пламенем сети. Сейчас она уже не наносила значительного урона, но все же служила препятствием, затрудняя перемещение и маневров в зале, а также требуя от вторженцев более осторожного использования элементов для минимизации рассеивания нежелательных элементов по площади. Заряд, получившийся от взаимодействия гидро с энергией электро, был бы весьма полезным явлениям, чтобы вывести из строя некоторые части Механизма.

— Теперь, когда мы насладились вступительной частью светового шоу, не нужно ли мне, в рамках нашего обозревательного турне, показать главную достопримечательность зала? Тот, кто правильно определит ее, получит приз! — Пламя бодро хлопнул в ладоши, вызывая еще несколько вспышек пламени, чтобы вторым прикосновением пламенем Бездны прижечь клеймо к человеческим телам для поглощения их здоровья. — Итак, кто хочет попробовать ответить на вопрос первым?

Маневрируя по залу, чтобы не задерживаться в одном месте, Пламя то и дело ненавязчиво приближался к механизму, чтобы атаки не достигнувшие его щита имели наибольшую вероятность задеть детали Механизма. Все же его конструкции было достаточно прочной, чтобы выдержать возможные казусы во время хода исследований. Нужно было достаточное количество энергии для нанесения удара. К счастью замкнутое пространство подземелья прекрасно подходило для накопления высвобождаемой энергии, хоть и несло некоторые риски для самого Пламени. Однако он предполагал, что прочности убежища адского огня будет достаточно, чтобы продержаться еще немного.

Вокруг пустились в безумный танец огни и молнии. Треск и грохот оглушающим ревом вещали об опасности. Это настоящее поле боя, где бушуют стихии. Им все равно. Им не страшно задеть кого бы то ни было. Ведь пламени все равно, кого коснется его жар. Молнии все равно, что расколоть на своем пути. И лишь те, кто владеют властью над стихиями могли решать за них. Что же он здесь забыл. Просто человек, думающий, что может сравниться с обладателями такой мощи. Просто тот, кто использует чужую силу. Однако разве подобные мысли могли помочь сейчас выжить? Верно... надо исполнять... приказ.

Двигаться было все еще тяжело, однако хватка элемента уже начала ослабевать. Он не был бы подчиненным Е Лань, если бы развалился от одного лишнего всполоха стихии. Взрывная волна и бушующие молнии сделали свое дело, но дело сейчас было далеко не в этом. Птица продолжала свой полет. Организм еще не окреп после этого. Призыв всегда забирает много сил, будто его тело становится посредником, ключом от замка. Ключом, который принимает на себя всю накопившуюся ярость узника, грозясь сломаться в замочной скважине. Однако теперь зверь на свободе.

Сжимает и разжимает кулак. Тело снова слушается. Они снова в деле! Поднимает взгляд, пытаясь осмотреться. Его птица уже мчится на представителя Бездны, грозясь вспороть его своим крылом. У того был щит, о который разбивались выпущенные в него стрелы. Что же, вряд ли зверь сможет пробить его вот так запросто. Что же ему делать? Складывалось ощущение, что он тут был лишним. Детектив действовал уверенно, знал, что делал. Е Лань ни разу еще не выстрелила мимо своей цели, а её элемент был той причиной, почему они еще жили. Что же он привнес в этот хаос, кроме безумного зверя? Ну как... он не станет атаковать их. Не должен. Увы, но птица была из тех существ, кому будет все равно, если кто-то попадет под завихрения анемо. Не удивительно. Стоит уже поработать над их командной работой с другими людьми. Усмехнувшись этой мысли, наконец поднимается на ноги, увереннее сжимая свой лук. Не думай о том, чего не смог. Вспоминает старые слова, сказанные среди дюн. Не думай о том, чего не можешь. Закрывает глаза, прислушиваясь к шуму вокруг. Прислушайся. Оцени. Действуй. Спешка не для охотника.

Он пытается понять возможный план действий противника. Тот сейчас защищается и передвигается хаотично. Почему? Почему крутиться вокруг одного места все время? Чего он пытается добиться? С его властью над пламенем давно мог бы устранить их. Пустынник был в стороне от остальных, детектива тоже заметно приложило ударной волной. Они были открыты для атак. Так почему? Это не поведение того, кто столь могущественен. Возможно его цель - выиграть время? Или все дело в том, где он постоянно находится? Крыло призванного существа режет барьер, развеивая немного пламени с него. Это не пробьет. Однако у  остальных явно был план. Значит стоит и ему заняться делом. Пустынник срывается с места.

Ветер под ногами помогает ускорять свой бег, избегая соприкосновения со стихиями. Он уже знал, что нужно делать. Вот только у их противника были иные планы. Резкая боль пронзает все тело, стоит появиться жуткой метке. Аркаб оступается, грозясь упасть в всполох молний. Звон, когда лук ударяется об пол, помогая своему хозяину поддержать себя. Как горит. Словно кто-то окружил его пламенем, поместил эту стихию в него самого, ожидая, что он сгорит дотла. Снова усмешка, слыша биение собственного сердца. Думаешь это остановит? Снова срывается на бег, как бы это не обжигало сейчас. Ты явно не охотился на огненного стервятника! Снова этот безумный азарт, когда есть план, есть идея, есть только стремление. Птица наконец заходит на разворот. Он слышит слова детектива.

- В смысле, стреляй в птицу?! - удивленно прокричал он, немного удивившись такой его реплике. Зачем... а, а... ааа! Он видит проносящуюся над его головой водную стихию. Конечно. Вот оно! Тогда он не должен подкачать. Сколь бы ни жгла эта метка, пусть она хоть разорвется ворохом пламени - нужно успеть! Даже задетый всполох молний казался уже не столь болезненным на фоне, вынуждая запнуться. Ветер под ногой, подпрыгивая в воздух. Снова ветер, за спиной, у пяток. Развернуться. Снова ветер. Фиксация положения. Пусть и верх ногами, прервав это сальто. Стрела уже ревет, сдерживая анемо. На полу формируется круг стихии, приказывая ветрам сходиться в одной точке. Прямо у самых ног этого приспешника Бездны. Оттянуть его к себе. Ближе! Дальше от того, что он так бережет, судя по всему. Не дать уйти, не так уж просто по крайней мере. Вакуумный выстрел. Не самый сильный, птица сейчас занята. Он просто выиграет время. Тем временем стервятник анемо складывает крылья. Вихри вырываются на свободу. Разводя крыльями, существо встречает пущенные в неё снаряды. Такой сильный поток ветра, расщепляет воду на капли. Нет. Они сливаются. Сбитая с пути стрела обращается в волну за волной, закручиваясь в водоворот. Ветер обращается в потоком силы гидро, что должна была обрушится на щит их противника и хотя бы накрыть часть помещения, хотя бы небольшую. Это не самый сильный порыв ветра, но соединив так стихии - у них мог быть шанс.

- Как насчет - трофея?! - отвечает он на вопрос их противника. Если враг что-то стережет - оно может быть ценным для тебя. Так что оттащить бы его вакуумным выстрелом поближе к себе, чтобы водой накрыло гарантировано. Наконец-то Аркаб отпускает стрелу, что устремляется в ранее образовавшийся круг на полу. Отдачей и потоком ветра его откидывает назад, позволяя завершить сальто и избежать волны разгоняемой птицей стихии. Проскользив чуть по полу, оступается уже при приземлении. Явно выбился из сил, поддерживая и напарника, и силу анемо от лука. Однако возможно ему удастся этим выстрелом раздуть гидро так, чтобы и этого странного типа накрыло стихией и его щит ослаб достаточно. Достаточно, чтобы остальные закончили начатое!

Как же все болит. Он точно теряет форму. Раньше такая беготня разве что раззадорила бы ажиотаж в юном охотнике. Однако время идет и былое дает о себе знать. Кажется даже старый шрам на спине заныл, стоило вспомнить былое. Нет, дело не в прошедшем времени. Раньше он никогда не сталкивался с таким противником. Это не он стал слабее. Это весь мир вокруг свернул на новый виток этой безумной спирали. Бездна. Как будто раньше им приходилось с таким сталкиваться! Пораженные энергией звери были опасны, но они ни в какое сравнение не шли с разумным воплощением жестокости Бездны! Разум. Вот оно. Ключевое. Быть может этот огненный нахал был ни больше, чем пламенным коршуном в щегольском плащике. Но вот его ум. Умение думать, анализировать, планировать и разыгрывать свои карты исходя не только из инстинктов. Вот. Вот что делает этот бой столь опасным. Это совершенно новая лига, в которой охотник был аутсайдером.

Скользя после сальто по полу, опустив руку и опираясь об пол, Аркаб осознавал всю глупость его прежних мыслей. Куда ему до остальных. Тех, кто привык противостоять подобным угрозам. Кто играет в войну с чужим коварством и выигрывают, выживая в подобных схватках. Охотник впервые же сталкивается с таким противником. Что же. Он еще жив и даже оказался чем-то полезен. Неплохое первое плаванье. Можно будет похвалить себя каким-нибудь редким сортом чая, когда они вернуться с этого дела. Однако понимание, что он слишком отстает от остальных не покидало. Дело даже не в том, что у них есть Глаз Бога, а у него нет. Признаться, он не считал, что его лук так уж уступает в своих возможностях. Нет. Дело в его мышлении и восприятии мира. Нужно было просто осознать, с чем теперь предстоит ему сталкиваться. Выдержать это испытание. А значит его работа еще не закончена.

Морщась, он наконец поднимается на ноги. Тело все еще горит, его плащ теперь сойдет разве что на тряпки пол в чайной мыть. Бренчат амулеты, что выпали из отчасти прожженной рубашки. Ухмыляясь, покачиваясь на месте, Аркаб опирается на свой лук, кончик которого царапает пол. Всполохи пламени и молний окружают пустынника, закрученные ранее выпущенной анемо-стрелой. Как же и правда все болит. Давненько этого ощущения не было. Даже как-то довольно ухмыляется охотник. Как там говорилось в их племени? "Раз чувствуешь боль, значит ты выжил". Постараемся, чтобы это было так.

Плащ. Темно-синяя волна, что закрыла на время их врага от взгляда пустынника. Треск барьера и появление нового участника. Первой мыслью было направить на него оружие. Однако он напал на представителя Бездны... Значит союзник? Или пришел заметать следы? Устранит этого пламенного, пока тот не разболтал секреты! Подозрительность или нет - а ведь не понятно, кто этот новенький. Стоило бы держать ситуацию под контролем, однако он все равно посмотрел в сторону начальства. Она была готова сражаться, но не похоже, что держала его под прицелом. Да и её указания.

- Ко мне! - вскрикивает Аркаб, чувствуя боль даже от такого. Кажется его пламя знатно потрепало. Пройдет. Птица делает круг взмахивая крыльями. Пламя и молнии рядом с лучником расступаются, стоит огромному напарнику начать приземляться. Пустынник гладит птицу по голове, переводя дух. Опять закручиваются ветра. Легким шорохом в водовороте треска. Отступить в сторону, держа лук в руке и создавая массивную стрелу из анемо. Она была еще больше, чем прежде, пульсируя в такт сердцебиения. Птица пока не поднимает в привычной манере свои крылья, ожидая отмашки. Маг Бездны вполне мог бы почувствовать, как слегка тянутся его одеяния назад, за спину, будто подхватываемые совсем незаметным ветерком. Если тот попытается что-то сделать, сбежать или напасть, Даст собирался вызвать взрыв анемо, еще более сильный вакуумный выстрел. Усиленный силой птицы. На всякий случай он концентрировался на точке за спиной их противника. Не хотелось задевать странного гостя. Но это заберет много оставшихся сил, стоило признать. Зато может не даст этому противнику достать до детектива, выиграет время, замедлив его ход. Пока что Аркаб держал стрелу направленной на пламенного, но был готов в любой момент поднять её, направив ввысь, дабы та обрушилась воздушным метеоритом в зону, что создаст птица. Лучшее, что он мог сделать в случае проблемы.

[indent]Тревога, случается, преследует по пятам, незримо ютясь за пределами периферии зрения, сбегая от взгляда всякий раз, когда хочется обернуться, тряхнуть головой и сбросить мурашки, убедиться, что никакого преследования нет, но стоит повернуть голову, как глаза расширяются от стылой обыденности и нетронутости обыденного, и в итоге только и остаётся, что плотнее примерять на себе подозрительность, украшенную призрачным чувством потери контроля над реальностью. Ты ещё не успеваешь допить свой чай, чтобы погадать на чаинках, но в едва приметной ряби на поверхности читается дурное предзнаменование в крохотной воронке, пытающейся сбить все мелкие листья к себе, хотя, казалось бы, откуда ей взяться в утренней трапезе, но и та отдаёт не то фруктовыми листьями, не то изъедающим гневом. При условии, что сознание твоё чисто и примиримо, такой расклад должен читаться не иначе как предостережение.

[indent]Но что будет, если мысли твои и без того ведут ожесточённую схватку с ослабленным и переиспытанным доверием?..

[indent]Можно было бы уповать на успех предприятия Эндзё. Можно было бы принять депешу от Вестника и просто похвалить маленькую Мага за преданность делу, всё-таки граничащую с разумным. Можно было бы оставить им разобраться с происходящим. Можно было бы… Нет, нельзя. Нельзя унять эти бесконтрольные набаты, колокол душевной взволнованности звенел так отчаянно и остервенело, что и собственных мыслей не слышно. Все спешные сборы сопровождались одним и только одним вопросом: если это всего лишь детектив добрался до очередной улики, откуда это желание уничтожить саму материи в заброшенном дворце?.. Защитить труды Уэргу и не дать людям скомпрометировать его изыскания? Не дать им коснуться запретного знания о законах жизни? Защитить от них Эндзё? В целом покарать посягнувших на труд Ордена? Да, но… Нет.

[indent]Было что-то ещё, схожее по вкусу с апокалипсисом, только подхвати это языком с нервно искусанных губ.

[indent]Оставив своего Вестника в оцепенелой растерянности, Принцесса становится над астролябией и картами. Сопоставить два пространства и текучее время, едва не растерять его меж пальцев, чтобы подоспеть вовремя, найти нужные координаты, выбрать точку выхода по всем мерам реальности, и…

⁂

[indent]За всей какофонией взрывов и разрушений в скрытом дворце можно и не услышать ещё один разряд бьющей энергии, коротнувший в ткань реальности. Можно краем глаза заприметить, как у белого древа расходится по швам пространство, крохотная щель хаотически ширится, осыпая рваные края материи звёздной пылью. Искрящийся мёртвыми галактиками глаз Пустоты сначала лишь едва ли не кокетливо приоткрывается, чтобы всмотреться в развернувшийся бой. Мало ли какая ещё пустотная тварь готовится к выходу?..

⁂

[indent]Пламя и искры, густой чёрный дым, — даже червоточина не защищает от дурного воздуха, — бьют в лицо, и Люмин рефлекторно отворачивается. Быстро достаёт платок, чтобы, прикрыв им нос и рот, помутневшим от дымности взглядом рассмотреть Уван сквозь портал.

[indent]Она легко прикидывает расклад: достаточно будет лишь позволить Эндзё вернуться назад, чтобы тот не тратил время и силы на телепортацию, и на этом всё. Данные получены, место зачищено, все эвакуированы… Это многим лучше, чем другие вмешательства смертных в их планы. Нужно лишь найти во всей катастрофической катастрофе нужный силуэт и… Изящный платочек мерно и безнадобно опадает, но за секунду до соприкосновения с мраморной плиткой распадается на обугленные чёрные волокна.

⁂

[indent]За короткий миг небольшая игриво подглядывающая лунка вдруг раздувается и с оглушающим грохотом лопается. Поднимается страшный колдовской ветер, разгоняет искры и дикое пламя, сбрасывает обломки с постамента, бьёт в глаза углями и осколками камней. В отличие от обычно аккуратно сформированных порталов, этот проход в Бездну больше походит на рифт, разламывающий реальность без жалости, не щадя на это никаких сил. От пола до самого свода растекается густая тьма, врезается в стены дворца, заслоняет собой ветвь Ирминсуля и бьёт из самого своего чрева такими же непроглядными, изъедающими весь свет, чёрными молниями.

[indent]…а как было удержать свои силы в узде, когда взгляд её золотых глаз упёрся в хмурую тьму врага всего её народа, предателя и изгнанника, её личного недруга и виновника во многих неудачах?.. Вот, вот откуда тянулся дурной омен грядущего, вот чьим мерзким духом тянуло. Собранность принцессы и её манеры, холодный разум и покой в каждом движении, конечно, были её главным мечом, но не в этот самый миг, когда золотой полумесяц рассекает червоточину, и длинное его лезвие проскальзывает сквозь тьму. Длинный меч, сопровождавший Путешественницу во всех мирах, ударяет быстро и верно. Без тени сомнений, но с тенью безграничного презрения поверх сияющих золотым гневом глаз, Люмин начинает свой выход с прямой атаки Дайнслейфа. Отбросить предателя, освободить Эндзё и дать ему шанс уйти — на этом практически заканчивается её взаимодействие с окружением. Это могло быть любое другое место, другое время, другие люди кругом, но для Люмин это не изменило бы ровным счётом ничего, раз за разом она бы направляла свой клинок-полумесяц против предателя, и только против него. Всё остальное здесь постыло и неважно.

[indent]Оставшись на месте, Люмин вскидывает свой меч над головой, направленный вперёд, отводит полкорпуса назад и занимает удобную оборонительную фехтовальную стойку. Даже руку отводит назад, словно об изяществе боевой хореографии нельзя забывать даже во время реальной схватки. Не должно быть в ней ни изъяна, не сейчас, когда всё совершенство её силы должно сокрушить избранного врага. Вновь собирается холодный потусторонний ветер. Полумесяц над рукоятью клинка вдруг начинает терять своё сиятельное золото, густая ртуть расползается от рукояти и стягивает лезвие смоляной чернотой, и с каждой секундой вокруг меча собирается и возникает всё больше зловещих потоков энергии. Хаос на острие клинка полнится необузданным аппетитом до разрушений, осталось лишь сделать глубокий вдох и…

[indent]— Recedere debes, — впервые за века Люмин поднимает свой голос до громогласной команды своему Чтецу на языке, доступном лишь троим присутствующим, но затем добавляет на понятном тейватском безликое обращение: — Уходите.

[indent]Не хватает разве что «пока ещё можете», но милосердие Бездны немногословно. Чёрные молнии нестабильной энергии уже полностью обволокли меч королевской работы, привычно золотой, но теперь в осквернении нашедший красоту смерти и темноты. Здравый смысл должен бы и остановить её, но Люмин уже не ведает ни пути назад, ни последствий. Крест разнузданной, неумолимой энергии самой Бездны срывается с её клинка и, подгоняемый страшным колдовским ветром, устремляется вперёд, не щадя пространство на своём пути. Друг за другом, как безумный ансамбль, лопаются напряжённые трубы механизма, и сам он, с закипающим ядром, чередой взрывов разными своими частями сотрясает своды дворца. Трясётся основание подземелья, выгорает сам воздух, раздольно гуляет марево огня, всё отсюда выдворяет людей, но едва ли способно остановить Люмин. Та после заклинания лишь едва заметно сжимает пальцы вокруг рукояти клинка, пытаясь унять крохотные искры хаотической энергии, дарующей и силу, и боль. Всё едино. На раздумья времени не предоставляется: со следующим мигом Люмин перехватывает свой меч обеими руками, срывается с места и устремляется прямиком к Дайнслейфу. Отталкивается от сваленной глыбы, подпрыгивает вверх, разрывает своим силуэтом на клочья плотный горелый дым, спешно напитывает меч тьмой и обрушивает на врага прямой могучий удар.

Отредактировано Lumine (2023-06-15 10:23:38)