Мирная жизнь все продолжала свой ход, не смотря ни на что. Даже изменив своё положение в обществе, о чем мало кто подозревал, он все еще оставался верен своим увлечениям. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эта мелочь действительно станет такой важной... С чего все начиналось? Просто со способа отвлечь полуживого мальчишку от депрессии и самобичевания. Со способа вытащить из хладных объятий самоизоляции. До привычного времяпрепровождения. До дани памяти тому, кто действительно спас. До настоящей страсти в жизни. Возможно единственной, которая заставляла его вновь и вновь встречать новый день с толикой предвкушения.

Мирная жизнь даже в ночном городе всегда пестрела красками. Скучать не приходилось даже под конец дня. Хотя посетителей было не так много к этому моменту, как правило, но они не прекращали работу. Его это только радовало, ведь можно было заняться любимым дело, послушать возможно чьи-то истории во время церемонии, возможно украдкой что-то уловить, проходя мимо столиков. Не стоило предполагать, что утро в гавани было всегда без событий. Отнюдь. В таком крупном городе никогда не знаешь, когда что-то произойдет. Далеко не то, что происходило в родной пустыне. Ночи казались такими спокойными, а по утру все собирались каждый заняться своим делом. В Ли Юэ темп жизни отличался, но он все же смог к этому привыкнуть со временем.

Вот сегодня жизнь решила, что мирным это утро быть не должно. Все началось со сцены у входа в чайный дом, наблюдая за охраной. Девушка, пришедшая к ним, словно только что покинула званный вечер, решив отдохнуть от этой суеты в их заведении. Даст как раз урвал пару свободных минут, почитывая заметки в блокноте и крутя в руке восьмигранный куб от одной необычной игры, которую все не находил время изучить как следует. Оторвав взгляд от блокнота, он и прислушался к этой беседе, проследив за гостьей взглядом, когда она уже вошла в двери их чайного дома. Стоило отметить, что она умела привлечь к себе внимание. Роскошное платье заставило сфокусировать на ней взгляд на фоне более обыденной одежды у остальных посетителей. Все словно было подобрано так, чтобы отвести взгляд не было никакого желания. Аркаб отвлекся, услышав слова охранника.

- Не пополняла? Разве мы обслуживаем клиентов, которые не оставляют залог? - склонив голову набок, он убрал куб в небольшую коробочку, пряча блокнот во внутреннем кармане плаща. Вновь на нем его излюбленный серый плащ с плотным черным воротником и разделенными полами. Цепочка с амулетами скрывалась под белой рубашкой, под стать которой были одеты белые брюки и серая обувь. Немного украшений, совсем чуть-чуть золота, чтобы дополнить образ, но на работе ничего вычурного.

- Ладно, я понял. Да, займусь. - улыбнувшись и кивнув, он понял, что видимо это был тот случай, когда все остальные сложили руки. Значит она уже не платит по счету какое-то время? Было даже любопытно, почему. Отступая в зал, собираясь заняться своим сервизом, Даст все размышлял. Робко бросив взгляд в сторону гостьи, он все же не мог представить, чтобы она не могла оплатить счет в их чайной. Платье было не из простых, она точно следила за своим внешним видом, да и фасон платья намекал на то, что быть в центре внимание ей ни в первой. Путешествует. Может что-то не так с её делами? Но тогда стала бы она заходить сюда... Даст, возможно, еще не совсем понимал, с какой "проблемой" столкнулся. Что уж тут поделать, прошлый опыт все же был... своеобразным у него. Однако помимо этого все же время, проведенное в определенных кругах после смерти его наставника дали свои плоды. Подмечать мелочи было полезно, а здесь все еще был не понятен мотив такого поведения. И чего от меня ждут? Что я добьюсь уплаты по счетам? Это не так то просто... Мысленно поворчав, он все же собрал сервиз на подносе, оборачиваясь.

Девушка, которую назвали Мей Ли, сейчас поправляла макияж. Меховой шарф был оставлен на столе. Вещица тоже не такая уж дешевая. Прическа была немного странной, возможно она недавно распустила волосы? Может и правда после какого-то важного мероприятия? Он явно замешкался, коль она успела так посмотреть в их сторону. Шаг за шагом, но он все же оказался у её столика. Сложно представить, что у неё проблемы с морой при том, как спокойно себя ведет. Но почему... Что-то вот не давало ему покоя, но что?

- Доброе утро, госпожа Мей Ли. Рады видеть Вас вновь. - легкий поклон и Аркаб ставит на край стола поднос с чайным сервизом. - Позволите угостить сегодняшним специальным рецептом или Вы предпочтете какой-то конкретный напиток? - выпрямляясь, произнес новенький, чуть подтолкнув поднос, чтобы тот не свисал с края, уведя одну руку за спину, согнув в локте. Быть вежливым и аккуратным. Легко сказать, я её впервые вижу же... могли бы и сказать, что предпочитает. Надо будет завести привычку записывать подобное. Ладно, пока действуем по правилам. Легкая улыбка, спокойный взгляд, смиренно ожидая начала беседы. Пойдем по привычной тропе. Чайная церемония, повод узнать клиента лучше, повод завести разговор. Это куда проще, чем если просто подать чай. Быть может столь изысканная леди не откажется от подобного обращения, лишь подчеркивая её, возможно, не самый простой статус. Ставка пока была на это.

Слишком ли он выделялся? Возможно, хотя когда-то пытался привыкнуть к обычным и более традиционным нарядам Ли Юэ. Что-то всегда было не так. Не то, чтобы неудобно, просто всегда казалось, что не вписывается в образ. После долгих проб, остановился на не совсем привычной для местных цветовой гамме. Но это сочетание белого с золотом ему нравилась... напоминала о доме отчасти? Золото, подобно песку, что опутывает своими барханами белоснежные руины империи Дешрета. Фасон был близко к традиционным, хотя Аркаб уже часто заказывал пошив одежды у знакомого его наставника. Возможно это было несколько вычурно на общем фоне, однако если комфортно - зачем что-то менять? По крайней мере в обычной жизни, когда в ритме повседневности не хочется, чтобы отвлекали подобные мелочи. Так что остановившись перед столиком, он с улыбкой встретил обращения к себе. Подобный взгляд был ему даже отчасти знаком, что же, даже хорошо.

- Приношу свои извинения. - спокойно отозвался он на её слова, слегка кивнув. Все же и то правда, к её столику не особо спешили. Связано ли это было с тем, что сказал охранник? В итоге ему предстояло как-то добиться оплаты по счетам, при этом не забыв об обслуживании. Раз её допустили сюда, значит стоило вести себя как с любым другим клиентом. Но как тогда добиться того, чего от него ожидают? Ладно, все по очереди, соберись.

- В таком случае могу предложить как раз один сорт, как раз подойдет для... - он уже завел обычный для него монолог. Когда надо рассказать о том, что собирается заваривать, отвлечь внимание клиента, пока сам он будет занят приготовлениями. Заполняет пустоту, позволяет установить лучший контакт с собеседником. Все как обычно. Однако девушка прерывает его, словно всего этого и не слышала, отчего он явно сбивается с ритма, поднимая на неё взгляд. Все это время была занята своей прической, приводя её в какое-то подобие порядка. Стоило отметить, наверное при полном образе она была бы неотразима, еще больше, чем сейчас. Все же даже сейчас она вполне могла привлечь внимание окружающих к себе, особенно учитывая необычно наряда для столь раннего времени. Впрочем, не смотря на это, парень вел себя так, будто ничего этого не замечал, или не придавал этому слишком большого значения. Прислушивался к словам, но не отвлекался. Уже привык так работать? Или иначе это было бы просто не вежливо? Дослушав её, снова переключает внимание, отвлекаясь от сервиза. Снова улыбается, словно его ничего и не расстроило, хоть и прервали так беспринципно. Пока на столе стояла небольшая коробочка из набора с разными сортами чая, которую он осторожно пододвинул к подносу.

- Понимаю. Верно, у нас сменились некоторые поставщики, но это далеко не повод, чтобы наши клиенты расстраивались. Особенно если нет их любимого напитка. И будьте уверены, никакие разногласия не должны сказываться на нашем обслуживании и качестве самой церемонии. - кивнув, он подцепил пальцами крышечку одной из коробочек, приподнимая и заглядывая, проверяя содержимое. Чайничек был не самый обычный для таких церемоний, сам выбирал для себя. Он был на вид не столь привлекательным, однако это был его любимый. С ним было всегда так удобно. К тому моменту Аркаб ставит коробочку с листьями чая перед гостьей, чтобы она могла открыть её и вдохнуть аромат этого сорта. Если это был чай, что же тогда он оставил у подноса? Что-то из того, что собирался добавить?

- Думаю, я знаю чем Вас порадовать в таком случае. - легкий поклон. Прогреть чайник он успел, пока подготавливал все, как и слить всю воду, так что можно было уже приступать к церемонии, уже пододвинув коробочку с листьями обратно к себе. Однако гостья попросила бокал воды. Поклонившись вновь, он просит немного времени и удаляется, чтобы выполнить эту просьбу. Наливая в бокал воду из графина, украдкой поглядывал в сторону столика. Все еще пока не мог понять эту гостью. Почему она решила прийти сюда, зная о том, как к ней могут отнестись. Почему вела себя подобным образом? Да и разве после столь занятого вечера не проще ли было отдохнуть где-то еще? Возможно здесь требовался другой подход. Не то, чтобы он был очень в этом хорош, но что поделаешь. Ладно, это не сложно, просто выполняй работу как обычно. Все будет нормально. Волнение пусть и было, но он поспешил вернуться обратно к столику, выставляя бокал перед Мей Ли.

- Прошу. И уверен, Вам понравится тогда этот сорт. Он может быть терпким на вкус, если его неправильно заварить. Все дело в температуре. - вновь возвращается к своему делу, уже наливая воду в чайник, приподняв сосуд повыше, как и полагается. Процесс заваривания чая - целое шоу, за которым следит внимательный клиент. Пока он убирает фарфоровой ложкой лишние чаинки и пенку, что могла образоваться на поверхности, продолжает, накрывая пока чайник крышечкой. - Если Вам по вкусу ягодный вкус, но их больше нет, то смею предположить, о каких именно идет речь. Сегодня особый рецепт заключается в дополнительном ингредиенте. - с этими словами он осторожно достает из другой коробочки нежно-розовые лепестки. Ситечко наполняется ими и опускается в чайник, когда он убедился, что напиток уже настоялся. - Настоявшийся чай этого сорта вместе с этими лепестками слегка изменит свой вкус. Он станет мягче, а на вкус будет слегка напоминать те самые ягоды, словно их самую малость добавили к напитку. Этого можно добиться, грамотно подобрав оба ингредиента друг для друга, но при этом не упустив момент, ведь если дать чаю настояться слишком долго, его вкус будет слишком сильным и перебьет любые добавки. - продолжал он рассказывать, пока искусно проводить церемонию, словно говорил на автомате. К этому моменту он уже не отвлекался на сам процесс, делая его на автомате, с полной серьезностью и уверенностью. Так по крайней мере следовало. Однако сейчас постарался изменить подход, сопровождая свой рассказ непринужденной улыбкой, словно говорил о любимом хобби знакомой. Мастер задает атмосферу и настроение церемонии, чай лишь продолжение его воли.

Вскоре первая чашка наполнена, а Аркаб занимается тем, что следит за самим напитком в чайнике, убирая ситечко и оставляя его на подносе. - Прошу, Ваш чай готов. - вежливый поклон, пододвигая напиток гостье, сопровождая это легким поклоном. Теперь главное было, чтобы ей пришелся по вкусу этот напиток. Учитывая, что ей, судя по всему, не нравились излишняя сладость, он раньше времени вытащил лепестки, чтобы их добавление было действительно лишь легкой ноткой, не слишком подсластив при этом. Если получится попасть в её предпочтения, дальше можно уже завязать разговор, который так и был нужен, чтобы довести другую часть работы до конца.

- Этот утренний чай должен помочь расслабиться после всех забот. Полагаю, после столь занятого вечера, это будет как нельзя кстати, чтобы остаток дня Вы могли встретить полная сил. - снова улыбаясь, он с некоторой гордость во взгляде смотрел на получившийся напиток. Все же скрыть своего увлечения к этому он не мог, но если бы уловил на себя сейчас внимание гостьи, сразу бы стушевался и отвлекся, вылавливая оставшиеся чаинки из чайника, чтобы те не испортили заварку своей крепкостью. Оставалось надеяться, ему удалось привлечь её внимание своим рассказом о самой церемонии, ведь она только началась.

Первый укол в его адрес. Правда с ним он поспорить не мог, поймав себя на мысли, что мог забыться. Еще не привыкнув к работе, он уходил в себя в такие моменты. Привычка, пожалуй. Забыть проблемы прошлого за увлечением, которое требовало полной концентрации. Возможно это не то, что нужно в таком заведении. Нужно уделять внимание посетителям, меньше концентрироваться на своей части в этом процессе. Здесь ему нечего было противопоставить гостье, она оказалась права. Эта фраза была сказана так вскользь, словно и не заостряли на ней внимания. Он же не мог пропустить это, осознавая собственную ошибку.

- Разве проявлением внимания не будет то, что придется Вам по вкусу? Даже в молчании мы можем общаться с гостями через наши творения. - с легкой улыбкой парировал он. В какой-то степени это не было лукавством. Мастер церемонии должен задавать настроение, но его работа - продолжение высказанных слов. Хотя он начинал понимать, к чему клонит девушка. Учитывая её взгляд ранее и то, как менялось поведение её по мере общения перед церемонией. Стоило искать подсказку в этом. Может он еще не освоился в этой своей работе, но и сдаваться было нельзя. Все же не хотелось подводить ожидания, на него возложенные.

- Вы говорите, что это был Ваш любимый вкус. Вы его часто заказываете в своих путешествиях? - поинтересовался парень, пока выдалась возможность. Стоило уделить ей больше внимания, чем самому чаепитию. Так что было не так уж и странно поинтересоваться, вывести её на диалог. Ведь в общении лучше узнаешь человека перед собой. Это ему еще говорил наставник, беря парнишку с собой на заключения сделок с торговцами. Чему-то он все же научился за то время. Стоило теперь попытаться применить все эти знания, ведь перед ним была настоящий игрок. Кажется в её словах было что-то, будто специально оставленное для него. Иначе зачем говорить шепотом подобные вещи? Будь она настроена на скандал, проговорила бы это куда уверенней, в полный голос, чтобы поставить его в неловкое положение. Это же был укол в его сторону, будто подначивали на конкретную реакцию. Пустынник вновь улыбается. В мыслях он точно был неприятно задет этими словами, даже чуть дрогнула рука, пока он занимался сервизом, но...

- Уверяю, этого не может быть. - чутка дрожащим голосом начинает он, после уже взяв свои эмоции под контроль. - Я лично выбирал все ингредиенты и не все сорта доставляются сюда по морю. - как минимум была ведь деревня ближе к границе, в которой можно было найти целые плантации чая. Могла ли она знать, откуда был этот сорт? Задумавшись, он постукивает пальцем по коробочке, где были расположены листья розы. - Однако это может быть особенностью вкуса. Чай с солью крайне необычный рецепт и такой мы готовим разве что по просьбе клиентов. - хотя подобных заказов было мало, наставник показал такой рецепт однажды, говоря, что встретил как-то раз путешественников, которые добавляли в напиток молоко и соль. Непривычная вещь, но даже такое у него имелось в запасе. Сейчас же не стоило заострять на этом внимание. Он отвечал спокойно, не скрывая голоса, даже с любопытством.

- Вам раньше подавали чай с привкусом соли? Это ужасно, должен заметить. - он достал из другой коробочки что-то и также опустил в чайник, не отводя при этом взгляда от гостьи. - Возможно у Вас особенность восприятия определенных вкусов. Порой разные люди могут по разному ощущать вкусы у одних и тех же вещей. Вероятно от этого и появился этот необычный привкус? Тогда могу предложить... - он наливает в небольшую чашечку чай, уже вынув ситечко во время своего разговора. Он ничего особого не сделал, добавив немного листьев в заварку и слегка меняя баланс. Вкуса соли здесь быть не должно было, но такая манипуляция добавила бы "ягод", смягчая возможный привкус, если он и был. Однако у него складывалось ощущение, что если бы это было так - она говорила бы так, чтобы услышали окружающие. Поэтому не сделал ничего, чтобы выбивалось из этой церемонии, по большей части придерживаясь обычного порядка при заварке этого сорта с такой добавкой. Знает ли она это? Если перед ним знаток, то она заметит это, если же её цель была вывести дело на скандал, чтобы не заплатить, но не может отслеживать такие моменты - то возможно сейчас отступит.

- Хочу отметить, что не каждый бы сослался на метод транспортировки груза, почувствовав привкус соли в напитке. Могу ли я предположить, что Вам доводилось заниматься подобными товарами? - праздное любопытство, не более, но не стоило сейчас о работе. - Уверен, Вы распробовали множество подобных напитков. Если чай с ягодами Ваш любимый в нашем заведении, какие же еще сорта Вам нравятся? - она ведь пьет тот чай, о котором отозвалась так нелестно. Это подогревало подозрения Аркаба. Не делало её слова приятнее, это все еще был укол его гордости за свою работу, но помогло отрезветь и понять, что он по сути за игральным столом. Поэтому охранник передал всю работу с ней? Они не могли за ней угнаться? Это уже звучало, как вызов.

Не зная намерения девушки, он продолжал вести себя так, как знал и умел. Просто выполнять работу, пытаться угадать настроение, подстроиться. Не особо хорошо у него это еще получалось, ведь совсем недавно начал работать. До сего момента это было скорее личное увлечение. Так сложно открыться окружающим, позволить чему-то столь личному быть у всех на виду. Однако переступив через этот первоначальный страх Аркаб находил в этом нечто особенное. Сейчас требовалось не увлекаться церемонией, это мешало понять замысел девушки. Да, он уже подозревал, что здесь что-то не так. Потому что некоторые вещи не сходились в единую картину. Поведение её было слишком странным. Однако пока он выжидал.

- Много, не спорю. - её улыбку он встречает спокойным своим янтарным взглядом. Склоняется вперед, подцепляя кончиками пальцев чашку и плавно подтягивая к себе, ведя чуть в сторону. Действия выверенные, точно давно этим занимается. Может позволить себе общение, не отвлекаясь на эти мелочи, хотя казалось бы одна оплошность и вся церемония будет разрушена. - Однако как можно перепутать столь важную вещь? - с улыбкой парирует он после небольшой паузы, пока вновь наполняет чашку. - Будьте уверены, все подобрано было верно, иначе бы меня здесь сейчас не было. - судя по интонации он скорее намекал на этот их диалог. Нахватался у прежнего наставника. Выдать в своих словах то, что общение с собеседником для него нечто важное и особенное. Лао говорил, что это помогает расположить к себе, если те достаточно прозорливы, чтобы это уловить. Своего рода проявление уважение чужой внимательности. Даст надеялся, что он сделал все правильно.

Не смотря на все её претензии, она продолжает пить чай. Опять сигнал к тому, что действия и слова не сходятся между собой. Оставаться настороже и не выдавать себя было сложно, однако он пытался сохранять спокойствие. Как только казалось, что он выдаст себя, увлекался церемонией. Уже поставил перед ней наполненную чашку. Движения порой были сбивчивыми, когда он именно таким способом отвлекался, но не более.

- Не любите? Чем же подобные люди заслужили подобной антипатии? - опять что-то не сходится. Она заводит разговор, ожидая, что на неё обратят внимание, что поддержат диалог. Но прояви себя в нем - и это вызывает недовольство? Она словно переключается между разными личностями, меняя маски прямо перед ним. Одна за другой, смотря на него через эти личины, подбирая нужную? Она пытается подобрать что-то для меня? Сколько это уже было разных образов? Черт, она хороша. Наставник предупреждал о таких. Среди торговец порой встречаются такие. Те, кто мог легко подстроиться под других. Кто сменяет маски без оглядки, показывая себя так, как нужно собеседнику. Есть те, кто берут умениями, знаниями, харизмой. А есть те, кто подбираются невзначай, подбирая ключ к своему оппоненту. Она это сейчас делала? Потому что иначе сложно понять, почему так много фактов не совпадает... но почему тогда это было так очевидно? Но она не торговец. С чего я взял, что она поэтому путешествует?

В подтверждение этих догадок она сама раскрыла, чем занимается. Значит она много общается, у неё много знакомых. На это намек? Перешли теперь на давление связями? Угрозы? Или предупреждение. Свяжешься с ней и ожидай, что найдет способ решить вопрос. Однако это можно использовать. Неплохая ниточка, стоило придержаться за неё.

- Это крайне интересно. Не смею сомневаться в Ваших знаниях, тем более любопытно было бы больше послушать разных рассказов. - если и вправду появятся упоминания связей, то он знал, что можно попробовать провернуть. Пока хотелось больше послушать о ней, чтобы понять наконец, с кем же имеет дело. О писательнице Мей Ли он ничего не слышал, но не то, чтобы увлекался всей литературой, быть может у неё был псевдоним - кто знает. На следующие слова он как-то застыл. Рука дрогнула, чуть не обронив ситечко. Что это он вдруг? Упоминание "хозяина" вдруг странно было воспринято. Не так уж удивительно, он же пустынник и среди его племени были порой рассказы о том, что в былые времена их народ не был свободным, как сейчас. Да и отношение Академии к ним было тоже не лучшим, что наводило на подобные мысли. Даже порой некоторые злые языки среди круга общения его прежнего наставника пытались зацепить Аркаба, называя его просто "прислугой" при торговце. Поэтому вдруг задумался, что она вновь пыталась подколоть его подобным образом, но невольно напоминая о его кончине. Все же может не знала, что он покинул этот мир, пока была в путешествиях? Только спустя несколько секунд пришло понимание, выводя его из этого ступора. Скрыть подобное состояние ему точно не удалось.

- Где сейчас владелец? - его рука словно накрывает протянутую ему карту. Вжимает её кончиками пальцев в стол, готовясь потянуть на себя. Судя по тону, он будто и правда собирался что-то рассказать. Вот только этот блеск во взгляде. - Можете заплатить? Это звучит крайне заманчиво. - Теперь в его словах что-то не то. Она нарочно проговорилась? Опять? Или не ожидали, что он зацепится за это? Улыбка на лице. Если бы эта карта лежала и правда на столе, её бы сейчас развернули обратно к девушке. - К сожалению, подобное мне не ведомо. Полагаю сейчас он на важной встрече. - покачав головой, Аркаб как бы убирает руку от выданной карты, но будто сделав её своей и обернув против собеседницы. - Впрочем Ваше предложение конечно нас интересует. Надеюсь, что эти средства пополнят Ваш счет, госпожа Мей Ли? - вот и попытался подловить её? Раз были готовы заплатить, то значит средства водились, а о состоянии счета её предупреждали. Без этих слов она могла бы сказать, что готова заплатить ему, пусть и не уточняя сумму, то могла и оплатить прежние счета. Даже недовольства по поводу чая не были причиной не платить за обслуживание, так что единственным прикрытием могло быть отсутствие средств под рукой, но эту отговорку сожгли прямо у него на глазах. Впрочем он быстро занялся церемонией дальше, будто ничего такого и не говорил вовсе, оставив её просто с фактом. При этом говорил опять под стать ей, тихо, чтобы никто из окружающих об этом не был в курсе. Ведь в отличии от охранника, решил уважать её имидж, оставляя это только между ними. Оценят ли подобный жест после того, как попытались обернуть слова против их хозяйки?

- Так ли не по зубам, госпожа? - что это, легкий вызовы в его голосе? Попытка выведать еще информации о ней? Нравится ли ей, когда поддаются или наоборот, когда есть сопротивление и попытка переиграть? Ему сказали, что она плохое мухлюет, но явно в блефе была умелой. Ведь иначе зачем добиваться подобной ситуации? Привлекать внимание к ситуации со счетом? Указывать на свои связи, словно в попытке запугать? Это больше похоже на игру, в которой он был жертвой. Пустынник встречается с непреодолимой стихией, которая грозится его снести, если оступится. Однако пустынники не трусливый народ, они выживают благодаря упорству, бросая вызов опасностям. Отступить при таких словах было бы признанием её правоты. Однако Аркаб уже давно пообещал себе больше никогда не отступать, не позволять себе слабости.

- Впрочем быть может Вы и правы, однако мне казалось, что тишина и молчание не одаривают Вас тем вниманием, которого заслуживаете. Неужели я оказался не прав? - попытка извернуться, пользуясь той ситуацией, которую она сама и создала. Ведь она настояла на общении и он подстраивался под это, теперь же её раздражает подобное поведение? Пора попытаться как-то воспользоваться этими нестыковками. Не обвиняя ни в чем, пользуясь только прошлыми словами. Ведь их общение было сейчас частью этого, да и она продолжала рассказывать не смотря на свою же ремарку. Аркаб все еще не понимал истинных её намерений. Может ей доставляло удовольствие играться с другими, проверяя, как далеко можно зайти? Неужели в этом её цель?

- В следующий раз, что же... буду с нетерпением ожидать этой встречи. Архонт Вина - должен заметить, звучит необычно. Пожалуй воображение этого человека воистину необычно. - даже легкий поклон, проглатывая эту явную угрозу в её тоне. Будто её явление было бедствием, которое не избежать. Зачем грустить, тем более показывая это гостям? Их работа встречать каждого клиента и принимать его в чайном доме, так что не гоже показывать свои тревоги. Да, она была сложной в общении, словно вечно меняющаяся головоломка. Однако это не повод проявлять неуважение. - Будет интересно ознакомиться с Вашим творчеством, благодарю. - поддерживал он это настроение, буквально приглашая её вновь посетить их заведение. Многие вещи уже снова уместились на подносе, чтобы не мешаться. По сути он был сейчас скорее собеседником и готовым завершить церемонию, когда гостья этого пожелает.

Тем более он явно затронул тему, которая спровоцировала гостью. Перечисляя причины, по которым она не должна была платить за сегодняшний вечер. Другие бы точно сломались на этом моменте. Увы, Аркаб рос в Ли Юэ подле торговца и уже привык к подобным доводам. Когда учишься жить в обществе, видя как каждый день заключаются сделки, начинаешь воспринимать некоторые речи иначе. Кажется он даже чуть расправил плечи, чувствуя себя чуточку уютнее при этих словах. Пожалуй впервые за их разговор он что-то представлял. Как именно может ответить. Как можно выкрутиться. Не самый умелый в этих делах, но все же помощь наставника сказывалась до сих пор.

- Госпожа Мей Ли, позвольте все же не согласиться. - он помнил, как его спаситель улыбался, начиная свою речь. Можно сказать, Аркаб подрожал старику, не имея личного опыта в подобных делах. - Как жительница Ли Юэ разве Вы не знаете, насколько важно соблюдать условия сделки? - любимый аргумент наставника, который он раньше не всегда понимал. Только недавно пришло осознание, что для торговцев не было ничего важнее нерушимости сделки. Доверие двух сторон друг к другу, все крутилось вокруг этого. - Условием работы нашего заведения является изначальный взнос. (вроде это правильно не менялось?) Благодаря этому мы можем пополнять наши запасы и радовать наших посетителей напитками, подобранными под их вкусы. Приношу извинений, что у нас сейчас наблюдаются проблемы с поставками Вашего любимого чая, лично готов заняться поиском замены поставщика и подготовкой любимого Вами рецепта. Однако это дурной тон с моей стороны получать плату, когда как Вас радушно приняло наше скромное заведение и мы лишь просим соблюдать обговоренные ранее условия. Коли же что-то Вас расстроило в церемонии, то пусть эта вина упадет на меня, но не чайный дом. - с какой легкостью он был готов принять на себя вину, однако все равно проталкивая идею того, что условия сделки нужно соблюдать, но не с ним конкретно. Возможно слишком легко принимал на себя вину, без промедлений.

- О прочих же проблемах Вы можете рассказать мне или оставить письменное обращение. Когда хозяин чайного дома вернется, мы обязательно передадим ему. Если у Вас есть пожелания личной встречи, то можете указать это в обращении, однако владелец крайне занятой человек, прошу учитывать это, госпожа. - вновь вежливый поклон, доставая из небольшого мешочка фигурку, которая бы поместилась в чашке, уже выкладывая заваренные ранее лепестки вокруг пустой чашечки. - Полагаю мне стоит приготовиться к завершению церемонии? - фигурку он тоже опустил в чашку. Своего рода дань почтения Архонту в завершении их чаепития? Но не спешил пока заливать фигурку, что было бы завершением всей церемонии, стоило бы ему это сделать. Вместо этого не отрывал от неё своего внимания, привычными движениями выкладывая лепестки вокруг чашки, почти не отвлекаясь. - Все же надеюсь, что госпожа пополнит свой счет, иначе боюсь наши сотрудники и правда Вас не пропустят в следующий раз. - угроза? От него? Нет, тон не тот. Сочувствующий? - Должен признать - было бы грустно лишь раз провести для Вас подобную церемонию. Ведь и правда с нетерпением бы ожидал Вашего следующего визита. - оборачивает это так, что словно без этого по ней будут здесь скучать? Этого ли внимания она ожидала? Он не был уверен, однако всегда считал, что угрозы нужны лишь когда дело доходит до вопроса жизни и смерти. В остальных случаях лучше дать почувствовать собеседнику нечто иное. Почувствовать себя нужным. Желанным гостем. Так учил его наставники, возможно он подсознательно и сейчас копировал его повадки.

Все это несколько необычно закончилось. Все ли он сделал так, как и требовалось? Она была недовольна, даже не нужны были слова, чтобы это понять. Разве так должны принимать гостей в чайной? Хотя он всего лишь играл по её правилам, как ему казалось... стоило поддаться? Но тогда её бы просто не пустили в следующий раз в заведение, какой в этом смысл? Во что он ввязался вдруг? С таким он не сталкивался ни при наставнике, и уж тем более ни в пустыне! Это точно было в новинку для парня, тут даже и к гадалке не ходи. Удивительно, что еще вообще мог как-то лавировать в этом диалоге, но учиться еще многому, если он хочет уметь правильно обходиться с такими вот случаями.

- Приношу свои извинения, если это так. - признаться, он был растерян, особенно под конец. Увидев символ на бумаге, скорее нахлынуло волнение. Она, говоря о связях, имела ввиду этот банк? О том, кому принадлежал тот, пустынник был наслышан. Попытаться что-то сказать по этому поводу? Вряд ли его собирались ждать или слушать. Неужели он настолько провалился в своей работе сегодня?

- Будем рады Вашему новому визиту, госпожа. - успел он только ответить привычной рабочей фразой, поклонившись. Она так стремительно покинула столик, что у него даже не было возможности на комментарии по поводу её действий. Настроение он ей подпортил? Но при этом получила то, зачем пришла? Да серьезно, они сама себе противоречит каждой новой фразой! В пору было хвататься за голову. Вздыхая, когда девушка уже скрывается за порогом, пустынник упирается рукой о стол, выдыхая. Переводит взгляд на бумажку, которую она оставила. Символ банка, возможно все же удалось добиться оплата счета. Что это вообще было? Притягивая бумажку к себе, Аркаб переворачивает её, надеясь увидеть то, что порадует остальных работников. Все же на него сбагрили обязанность позаботиться об этом клиенте. Однако там, где должна была быть указана сумма выплаты было... послание? Пробежавшись по строкам, Даст вообще теперь ничего не понимал. Она назначила встречу? Учитывая последние слова и тот прощальный взгляд? Еще страннее этот день стать не мог. Аркаб еще раз перечитал сообщение на листке бумаги. Никаких ошибок, все так. Перевернул листок, вдруг что-то было на его обратной стороне, потом обратно. Нет, все именно так.

- Ну и как теперь это понимать? - уперев руку в бок, вздыхая, он опустил листок на стол. Потерев переносицу, переложил листок на поднос, собирая все свои вещи, протирая после стол и оставляя его готовым для нового клиента. Возвращаясь к стойке, чувствуя на себе взгляд старшего. - Видимо раскусить её нам не под силу. - Аркаб не стал бы скрывать листок, ведь могли подумать, что прикарманил деньги. Поэтому показал его, держа меж пальцев. - Встреча явно не то, что я ожидал. Простите, что ничего не вышло. - что тут поделать, он мог лишь извиниться за свою нерасторопность. Все еще было ощущение, что что-то здесь не так. Её вопросы, в том числе касательно владельца чайной, символ на бумаге, намеки на покровителей. Могла ли она быть... Пальцы сжали листок чуть сильнее, возможно потому старший не забрал его? Аркаб поспешил приготовиться к следующей церемонии, которая уже проходила куда спокойнее и привычнее. До вечера все в заведении проходило более чем спокойно. Уже только под вечер, собирая свои вещи на поднос, парень вновь достал из кармана листок с посланием.

А если это правда снова они? Вряд ли это за мной, какое им до меня дело, даже если и выжил... что им нужно от чайной? Аркаб был не уверен в том, что происходит. Однако угроза повторения прошлого опыта его беспокоила. Или вдруг и правда свидание... От этой мысли даже стало не по себе, ощущая холодок, что пробежался когтями по спине. Смешиваясь с первым подозрением, это добавило еще больше ощущения опасности, а еще непонимания. Вздыхая, он уже который раз подумывал выкинуть бумажку и забыть, но в итоге...

Мерный шаг по мостовой. Вот он и у нужного моста, время почти подошло к указанному. Что он здесь забыл. Сколько раз упрекал себя за глупость, но вдруг все не так плохо, как ему казалось? Но зачем оставлять ему такое послание? Даст точно был на взводе, словно ожидая подставы или даже нападения. Уводя взгляд из стороны в сторону, пытаясь выцепить кого-то знакомого в проходивших мимо. Под вечер все же было куда меньше тех, кто просто прогуливается. Поправив свой серый костюм, пустынник вышел на центр моста, боком прижавшись к его ограде и смотря на здания вокруг. Может это просто злая шутка? Ну да, похоже на то. Мне наверное лучше просто уйти...

Как можно было ни обратить внимание на то, что чьи-то шаги остановились, так и не пройдя мимо. Аркаб не был уверен, что это была та, о ком он подумал. Однако тот факт, что кто-то вдруг остановился у него за спиной заставило отвлечься от мыслей. Рука чуть дрогнула, облокотившись о перила и скрывая это своим телом. Словно напомнило что-то. Вот так же шаги в тот раз не раздались, когда он отступил. А потом... подавил в себе порыв попытаться защищаться. Просто улыбнулся и был уже готов обернуться, как вдруг услышал знакомый голос.

- Г-госпожа Е Лань? - встрепенувшись, он тут же обернулся, удивленно смотря на неё сквозь это стекло кубика. Кажется парень выглядел растерянным, не ожидая застать здесь начальницу в такое время. Это могло бы показаться подозрительным, что она была здесь в то же самое время, когда должна была состояться встреча. Да и в том же месте. Но он не мог бы подумать о том, что это не случайно. Подобное казалось слишком уж невозможным. Как же кто-то ошибался. Поправив чуть сбившиеся одеяние плаща, он явно был еще немного на взводе.

- Эм... н-нет... не совсем. П-просто встреча, вот. Кхм! - прокашлялся, понимая, что слишком запинается, будто провинился в чем-то и его поймали с поличным. Выдохнув, он прислонился к перилам, держась за них одной рукой. - Простите, просто Вы меня немного удивили. Не ожидал, что вот так пересечемся. - все, все, надо прекращать волноваться. Снова вдох. Выдох. - И то не уверен, что она состоится. - признался он, давая понять, что возможно уже вскоре и сам покинет это место. Не был уверен, что все это не оказалась просто шуткой, чтобы слегка отомстить ему. Но уверенности в его голосе не было. Все еще сомневался. Все еще был шанс, что это очередная игра со стороны недавней гостьи чайной и она действительно собиралась прийти. Наконец придя в себя и отступил от перил, он легко поклонился в знак приветствия начальницы, но не так, чтобы это вызывало подозрений у окружающих. Вполне можно было принять за вежливое обращение к ней. - Я могу Вам чем-то помочь? - поинтересовался он, как и всегда, готовый выполнить любое поручение. Что что, а уж в этом он никогда не давал себе слабины. Словно пытался кому-то что-то доказать, возможно самому себе. Однако то, что он встретил её прямо здесь сегодня могло значить что угодно. Может Е Лань просто прогуливалась по городу, или была на пути по делам. Так или иначе, он не мог не поинтересоваться, мог ли чем-то пригодится сейчас. Не то, чтобы забыл о причине, по которой был здесь, но явно был обязан спросить.

Такой взгляд мог убить. Как минимум. Будто стрелы, что пронзают тело, насквозь, до самой души. Вырывая все самые потаенные секреты, вытаскивая их на всеобщий суд. С таким взглядом Е Лань он еще долго не сможет мириться. Он отчасти пугал. Будто он был книгой без всякого переплета. Просто кипа листов, которые она могла перебирать как пожелает, раскладывая в порядке и видя сразу всю историю. Не позавидует он тому, на кого подобный взор будет направлен с целью найти слабость и устранить. Ему было чего бояться? Нет конечно! Аркаб был верным работником и хотел посвятить свою жизнь защите этого города! Другое дело, что в жизни его были... моменты, которые самому вспоминать было больно. Хотел бы он, чтобы она это знала? Чтобы кто-то это знал? Или пусть это будет его личным крестом, который заберет с собой в могилу? Если... если вообще таковая предначертана пустыннику. Мотнул головой, отгоняя мрачные мысли.

Наконец она сменила свой взор на милостивый, позволяя Дасту выдохнуть. Нервозность немного отступила, хотя он все еще будто не находил себе места. Так каждый раз, стоило быть в её присутствии. Будто всегда неуверенный в том, что ему здесь место или что не подведет в чем-то. Однако её первые же слова помогают отогнуть и эти заблуждения. Его бы не было в чайном доме сейчас, если бы ему правда не было места среди них. Так что просто стоило расслабиться... не так это конечно легко, но он старался.

- Свиданию? - переспросил он, сперва удивленно, потом как-то даже усмехнувшись, покачав головой. - Мне кажется это не про меня, все же. - попытался он отшутиться, но кажется сам был не уверен в этих своих словах. Или просто не знал, как реагировать на подобное заявление. Свидание... свидание все же предполагает доверие к... он точно о чем-то стал вспоминать перед начальницей, мотнув головой. Явно отгонял какие-то неприятные мысли, это уж точно. - Э-это просто встреча, уверен, что ничего более. - все же ответил он, не совсем понимая, почему вообще речь зашла вдруг об этом. Замолчал, уже было думая задать самый очевидный вопрос, но он уже достаточно знал, на кого работает, чтобы просто принять это как данность. Уже успехи, понимает, что от неё ничего не скрыть. Даже не удивлялся уже тому, что Е Лань знала об этом. Объясняло, что она тогда здесь делала?

- Аа? - он немного удивился вдруг такому вопросу. Было ли прилично обсуждать других людей? Хотя у них такая служба. Склонив голову и снова облокотившись о перила, Аркаб снова усмехнулся. Даже не удивительно, что она обо всем в курсе, однако откуда? Как? Неужели Мей Ли была в чем-то замешана? Или просто есть досье на всех? - Хорошая ли работа, если не удалось получить оплату? Возможно она больше не захочет к нам возвращаться... - ему было даже грустно. Все же Даст относится к своей работе крайне серьезно, это давно было не простым увлечением. Конечно грустно было бы потерять клиента из-за своей церемонии. Может поэтому пришел сюда? - Да я мог бы и сам дополнить... но, если интересует информация. - задумавшись, обхватив пальцами подбородок, он помолчал с полминуты, видимо собирая все мысли в голове. После уже ответил, скрестив руки на груди. - Она необычная. Её слова во многом противоречат друг другу. Словно она играет, но при этом постоянно меняет условия. Похоже, что у неё есть серьезные покровители, возможно кто-то со связями или средствами. Она конечно оставила чек от банка Северного королевства, но не обязательно именно они. Возможно у неё появились новые спонсоры для её работы, поэтому подобным образом вела себя, однако не похоже, чтобы действительно угрожала или замышляла что-то. Скорее... - он попытался снова собраться с мыслями, структурируя свои впечатления. - Опытный торговец, которая знает себе цену и, возможно, просто ищет для себя вызов, но не любит проигрывать? Думаю средства у неё есть, и более чем в достатке, но не оплачивать счет было своего рода испытанием нас на прочность? Возможно, чтобы встретиться с владельцем чайного дома, привлечь внимание, так сказать. - он замолчал, снова держась руками за перила, выжидающе смотря на начальницу перед собой. Никому другому он бы не стал рассказывать о другом человеке, но такова их работа, не так ли? И он выполнял её, как мог. Надеялся, что этого заключения было бы достаточно, но готовый ответить на любые вопросы, если они последуют.

Необычно было, что на него не давят, хотя казалось бы все к этому вполне располагало. Все же он подчиненный, который сейчас отчитывался о собранной информации. Однако никакого давление не было. Казалось, что его никогда особо не подгоняли. Иногда Аркаб чувствовал себя несколько растерянно из-за этого. Охотнику из пустыни было непривычно, до сих пор, оказаться в обществе, где не было более строгих ожиданий и нравов. В пустыне нужно было каждый день становиться лучше, не подводить окружающих, тебе бы и не позволили. Всегда какие-то тренировки, вылазки, всегда при деле. Всегда был тот, кто если ни подгонял, то хотя бы наставлял на нужный путь. Всегда в движении... порой казалось, что в Ли Юэ он слишком предоставлен самому себе. Хотя это и не так, приходило потом осознание. Просто подталкивали к этому его несколько мягче. Непривычно просто. Как и, пусть краткое, но прикосновение. Легкая дрожь явно выдала в пустыннике то, что он не совсем ожидал этого.

- Не совсем уверен, у меня еще нет пока навыков проверить это. - пожав плечами, констатировал Аркаб. Всегда есть чему учиться, не правда ли? - Однако было бы странно пользоваться таким. С учетом публичности, вскройся подобная история - был бы нанесен вред имиджу. Для прикрытия это было бы странно, так что вряд ли дело именно в этом. - попытался заключить он свои выводы. Да, слова Е Лань заставили его переосмыслить все, что происходило в момент этой встречи. Могло ли это быть разыграно со знанием того, что чек будет поддельным? Но это бы вскрылось, тогда какова выгода? Аркаб замолчал, задумываясь. Взгляд его неотрывно смотрел куда-то под ноги, он явно прилагал все усилия, чтобы составить единую картину. По сравнению с начальницей, его навыки в этом были явно куда слабее. Или просто не подготовлен к подобного рода работе, нужен был опыт, которого у бывшего охотника было пока немного. Впрочем, на что-то да его котелка хватало. - Если изначально собирались оставить поддельный чек, то тогда складывается ощущение, что это все было разыграно намеренно. Однако я бы понял, если бы это оставили владельцу чайной, но не мне, особой логики в этом не вижу. - мыслил он возможно и в нужном направлении, да вот только не подумал бы о том, что могли все это устроить ради него конкретно. Ведь кто он такой? В глазах общества - никто, совершенно не особенный житель города. Какая ценность в нем, чтобы устраивать такое шоу?

- Значит Вы знали об этой встрече? - поинтересовался Даст, наконец переводя взгляд на Е Лань. Вот только её последние слова застали его врасплох. По взгляду было заметно, что пустынник опешил. На мгновения в его взгляде мелькнуло что-то. Далеко не удивление от неожиданности или непонимание. Словно легкий испуг. Вот только от чего. Отводит взгляд в сторону, все еще опираясь руками о перила моста. - Не поверил. - тихо отвечает, будто даже не ей. Показалось, что шрам на спине вновь заныл, напоминая о былом. Будто он мог бы вот так поверить... боязнь снова совершить прежнюю ошибку вновь дала о себе знать. Уж слишком сильно его пальцы вжимались в дерево перил. Поймав себя на этом, скрестил их на груди, все еще не осмеливаясь снова смотреть на начальницу. - Кхм... в её словах было много... нестыковок. Но место встречи людное... не опасное. Не то, с чем бы не справился... было любопытно, вот... пожалуй и все. - потому что поверить было сложно. Поверить вот так просто означало предать собственное прошлое. Уж лучше никому не верить и отстраняться, чем вновь навредить кому-то по неосторожности. Поймав себя на мысли, что сейчас явно слишком выдавал свои переживания по этому поводу, попытался хотя бы как-то изменить тему или избежать внимания Е Лань в этом вопросе. Доверять начальнице он уже давно начал, ведь её группа приняла его, это было другое. Остальные же... это вряд ли то, чем стоит ей беспокоить. - А Вы... знаете её? Раз расспрашиваете так тщательно?